离开佛罗里达饱含盐分的空气和隐约的磷光，向西北行进，地貌的变化起初是缓慢的，随即以一种令人心悸的方式骤然呈现。
平坦的沿海平原逐渐被起伏的丘陵取代，但绿色并未加深，反而迅速褪去。曾经郁郁葱葱的松林和橡树林，在进入佐治亚州南部不久后，就变成了大片大片枯死、倒伏或仅剩焦黑树干直指天空的悲惨景象。土壤从富含有机质的深褐色，过渡到一种缺乏生命力的灰黄色，表层常常覆盖着一层细腻的、容易随风扬起的粉尘。
天空似乎也受到了感染，不再是佛罗里达那种暴雨前后浓墨重彩或清澈湛蓝的色调，而是一种恒久的、低饱和度的灰白或泛黄，仿佛蒙着一层永远擦不干净的灰尘。阳光透过这层滤网，变得苍白无力，投下的影子也模糊不清。
“源晶污染在这里的表现形式不同，”艾拉透过“逐光号”布满裂纹的侧窗观察着，她的终端连接着车上几台勉强恢复工作的环境传感器，“不是迈阿密那种催生疯狂生命力的‘富集型’污染，也不是海峡那种引发能量潮汐和强制融合的‘活跃型’……这里更像是……‘枯竭’和‘毒化’。土壤和水源中的某些关键元素被源晶辐射长期、不均匀地改变或耗竭了，同时积累了高浓度的、对大多数传统植物致命的衍生物质。生态链从底层崩溃了。”
苏晴轻轻按压着林悦的太阳穴，后者虽然清醒过来，但依旧虚弱，对外界环境的剧烈变化显得格外敏感和不适，时常蹙眉，紧闭双眼。“连风的味道都带着一股……焦苦和金属的涩味。”苏晴低声道。
“逐光号”在这片单调而压抑的灰黄色荒原上艰难前行。修复后的引擎声音粗重而不稳定，随时可能再次罢工。那两只用藤蔓和橡胶残片缠绕的“临时轮胎”在与粗糙地面摩擦时发出不祥的吱嘎声，让人时刻提心吊胆。车辆避震系统近乎失效，每一次颠簸都直接而粗暴地传递给车厢内的每一个人。
他们不得不将速度压到最低，以节省燃油（存量已降至危险水平），并减少对车辆脆弱结构的冲击。这让他们暴露在开阔地的时间成倍增加。
第一个严峻挑战在第三天下午到来。
起初只是远天际线的一抹昏黄。很快，那抹昏黄如同滴入清水中的墨汁，迅速晕染、扩张，变成一堵接天连地、缓缓推进的土黄色高墙。风骤然加紧，带着砂砾抽打在车体上，发出密集的沙沙声。
“尘暴！大型尘暴！”林锐从车顶观察口缩回头，大声警告。他脸上已经蒙上了一层细细的土灰。
视线在几分钟内急剧下降。狂野的风卷起地面无尽的灰黄色粉尘，形成遮天蔽日的沙幕。能见度迅速降至不足十米，然后是五米，最后除了车头前朦胧的光柱（仅存的一只大灯勉强工作）和漫天翻滚的昏黄，什么也看不见了。
“不能停！停下可能被埋或者迷失方向！”陆景行紧握方向盘，凭借直觉和对风暴来临前最后方向记忆，维持着缓慢但坚定的前进。车速比步行快不了多少。
砂石敲打声越来越密集，如同暴雨。车厢内迅速积聚起灰尘，即使关闭了所有通风口，细密的粉尘依旧无孔不入。空气变得浑浊呛人，所有人都用布料掩住口鼻。林悦被苏晴用湿布轻轻覆盖在口鼻处，并紧紧抱在怀里，减少吸入。
“逐光号”在狂风中摇摆，像怒海中的一叶扁舟。陆景行必须全力把持方向，才能防止车辆被侧风吹离道路（如果脚下还能称之为道路的话）。砂砾摩擦着车窗和车体，那本就岌岌可危的前挡风玻璃，裂纹似乎又延伸了一些。
这场尘暴持续了将近两个小时。当风势逐渐减弱，沙幕慢慢沉降，能见度开始恢复时，他们发现自己置身于一个完全陌生的、仿佛被重新塑造过的环境。地面覆盖了厚厚一层新沙，原有的车辙、路径甚至地貌特征都被抹平或改变。天空依旧是那种令人抑郁的灰黄色，但稍微透亮了一些。
他们幸运地没有偏离大致方向，也没有陷入沙坑。但“逐光号”外表覆盖了厚厚一层尘土，引擎进气口也受到了影响，动力输出进一步下降。更麻烦的是，他们对自身位置的判断出现了困难。
尘暴之后是罕见的短暂平静。然而，这片土地的恶意并未就此罢休。
第四天夜里，他们在一片相对平坦的旷野边缘（依据旧地图，这里曾是广阔的农田）停驻休息，不敢深入缺乏掩护的平坦地带。夜幕降临后，气温骤降，与白天的闷热形成鲜明对比。守夜的林锐最先注意到远方的天际线上，开始闪烁不正常的、快速跳动的光芒。
那不是星光，也不是任何人工光源。光芒呈现诡异的青白色和紫红色，在低垂的云层下无声地明灭、蔓延，如同云层本身在燃烧放电。
“是雷暴云……但看起来不对劲。”艾拉被叫醒，观察着传感器读数，“大气电场强度在疯狂飙升……而且能量频谱夹杂着强烈的源晶辐射特征！”
话音未落，第一道闪电劈落。
那不是通常枝杈状的闪电，而是一道粗大、扭曲、如同熔岩流淌般的亮紫色光柱，直击数公里外的一座低矮山丘。没有震耳欲聋的雷声，只有一种低沉、仿佛大地呻吟般的嗡鸣传来。被击中的山丘顶部瞬间爆开一团耀眼的紫白色光球，碎石和尘土在光芒中飞扬。
紧接着，第二道、第三道……越来越多的诡异闪电从翻涌的、散发着微光的云层中钻出，毫无规律地轰击着荒原。有些落在地面，炸开焦黑的浅坑；有些甚至似乎在半空中蜿蜒、分叉，如同活物般追逐着什么。
最危险的一道，在距离他们不到一公里的地方落下，炫目的紫光瞬间照亮了周围一切，紧随而来的冲击波让“逐光号”都轻微晃动了一下。空气中弥漫开一股浓烈的臭氧和某种电离金属的刺鼻气味。
“这不仅仅是雷电……”艾拉看着检测器上爆表的辐射读数，“是源晶能量场与大气剧烈对流相互作用产生的……‘晶化闪电’或者‘辐射雷暴’！被它直接击中，不只是电击和高温，还会受到高剂量辐射和可能的能量污染！”
他们不敢再停留，连夜启动车辆，在微弱车灯和诡异天光的照明下，冒险向他们认为更安全的方向（一片地图上标注的、有较多岩石裸露的低矮丘陵地带）驶去。车外是无声闪烁的死亡之光，车内是紧绷到极致的神经。
这次，幸运女神稍微眷顾了他们。他们在雷暴核心移动路径的边缘惊险穿行，并未被直接击中。但所有人都清楚，在这片缺乏高大植被和可靠掩体的荒原上，面对这种天灾，他们几乎没有真正的安全可言。
缺乏掩护，是他们穿越“枯骨走廊”时最持续的感受。以往在森林、沼泽甚至城市废墟中，总能有地形或建筑提供一定的隐蔽和战术迂回空间。但在这里，放眼望去，除了偶尔的沟壑、低矮的土丘或成片的枯死灌木丛（高度不足以遮挡车辆），就是一马平川的荒凉。任何活动都暴露在空旷的天穹之下，这让习惯了阴影和复杂环境的小队成员感到格外不安和脆弱。猎人或掠食者可以从很远的地方就发现他们，而他们却很难提前预警或隐藏。
第五天午后，就在他们因为持续的精神紧张和车辆的不断抗议而近乎麻木时，远方地平线出现的东西，再次狠狠震撼了他们的心灵。
起初是沉闷的、持续不断的隆隆声，像是遥远的地震，又像是万鼓齐鸣。紧接着，一片移动的“尘云”出现在西北方向的地平线上，规模巨大，缓慢但坚定地向东南方向推进。
陆景行将车开上一处稍高的土坡，熄火隐蔽。他们拿出望远镜，仔细观察。
那不是尘暴，也不是迁徙的鸟群。
是兽群。规模大到超乎想象的变异兽群。
最前方和外围的，是一种他们从未见过的生物。体型堪比旧时代的非洲象，但骨架更为粗壮，全身覆盖着厚重的、灰白色如同骨板般的甲壳，甲壳表面布满粗糙的纹路和尖锐的骨刺。头部类似巨牛，但嘴吻更长，口中探出弯曲的、带有锯齿的獠牙。眼睛深陷在骨甲保护之下，闪烁着暗红色的凶光。它们的四蹄沉重，每一步都仿佛让大地震颤，扬起漫天尘土。这是“骨甲野牛”，艾拉从父母数据库的零碎记载中找到了近似描述，但亲眼所见的压迫感远超文字。
在骨甲野牛群中及后方，混杂着其他形态各异的变异生物：有体型稍小、动作迅捷、体表覆盖着鳞片或硬毛的狼形或犬形生物；有如同放大千百倍、甲壳闪烁金属光泽的巨型节肢动物在兽群边缘快速爬行；甚至能看到一些模糊的、仿佛融合了植物与动物特征的扭曲身影在尘土中若隐若现。
它们并非杂乱无章地狂奔。整个兽群保持着一种粗略但明确的阵型。骨甲野牛如同移动的堡垒和开路先锋，位于最前方和两翼。更敏捷的掠食变种在周围巡弋，似乎在驱赶和维持队伍。整个兽群的移动方向高度一致，没有内斗，没有掉队，只有一种令人窒息的、集体性的前进意志。
“它们在迁徙……”林锐放下望远镜，声音带着一丝不易察觉的干涩，“有组织，有纪律……就像一支军队。”
“不是普通的兽群迁徙，”艾拉的声音有些发颤，她调整着望远镜的焦距，观察着兽群上空的能量读数（通过车顶一个修复了一半的广谱侦测器），“它们周围笼罩着一种低强度的、同步波动的源晶辐射场。这种场似乎在协调它们的行动……降低个体攻击性，强化集体趋同性。看它们的眼睛……那种暗红色的光芒，波动频率几乎一致！”
苏晴紧紧抱着林悦，后者似乎也感应到了远方那股庞大、沉重而充满野性力量的气息，身体微微发抖，向苏晴怀里缩了缩。
兽群的方向与他们的前进路线呈一定夹角，但庞大的前锋边缘距离他们所在的土坡最近时，也不过两三公里。他们能清晰地看到骨甲野牛喷出的、在冷空气中凝成的白雾，能听到那汇聚成沉闷雷鸣的脚步声和粗重的喘息，能感受到脚下大地传来的持续震颤。
“逐光号”在这股自然（或者说，变异后自然）的洪荒伟力面前，渺小得像一颗沙砾。任何冲突的念头都是可笑的。他们只能屏息凝神，希望兽群不会改变方向，希望自己这小小的“异物”不会被发现。
时间仿佛凝固。兽群的前锋、中军、后队……如同一条望不到头的、由肌肉、骨甲和原始力量构成的洪流，缓缓从他们侧前方的荒原上碾过。足足过了近一个小时，那隆隆的声响和漫天的尘土才开始逐渐远去、消散。
当最后一头蹒跚的、似乎是伤病的变异巨蜥（身上也覆盖着部分骨甲）消失在东南方向的地平线后，荒原重新恢复了死寂。但那死寂中，却残留着一种无形的、令人心悸的余韵。
“它们去哪？为什么？”林锐问道，打破了沉默。
“能量……食物……或者仅仅是‘趋同场’的引导。”艾拉缓缓摇头，眼中充满了困惑与敬畏，“源晶不仅改变了它们的个体，还可能在某些条件下，赋予了它们这种……超个体的集体行为模式。这绝对不是自然进化能解释的。父母的资料里提到过‘群体意识共振’的假设……难道这就是雏形？”
陆景行望着兽群消失的方向，久久不语。他看到的不仅仅是威胁，更是一种启示。源晶的影响层次，远比他们想象的更深、更诡异。它不仅能制造怪物，还能驱使怪物，甚至可能……重塑整个生态系统的行为逻辑。
“这片土地，比我们想象的还要陌生和危险。”他最终说道，声音低沉而坚定，“但我们必须穿过去。兽群的方向是东南，我们的目标是西北。抓紧时间，在下一场尘暴或雷暴，或者另一股兽潮来临之前，尽快离开这片开阔地。地图显示，前面不远应该能进入一些丘陵和干涸河床区域，或许能找到一点掩护。”
“逐光号”再次发出痛苦的呻吟，启动起来，沿着兽群足迹的边缘，继续向西北方向驶去。车后，是死寂的“枯骨走廊”和远去的、象征着变异自然全新秩序的沉闷雷音。前方，是未知的、可能潜藏着“秩序团”阴影和更多超乎想象之物的中部荒原。
环境的残酷、天气的诡异、以及兽群所展现的、源晶效应下自然力量的宏观面孔，都在他们心中刻下了难以磨灭的印记。穿越“枯骨走廊”，不仅是一次地理上的跋涉，更是一次对灾变后世界真实面貌的残酷认知洗礼。他们带着更深的警惕、更沉重的疑问，以及一丝对自然伟力的全新敬畏，驶向荒原深处。
第143章 完