“枯骨走廊”的单调荒凉在佐治亚州北部逐渐被更多起伏的丘陵和稀疏的、顽强存活的变异树林所取代。虽然绿色依然吝啬，土壤依旧贫瘠，但至少视野中不再是一望无际的、令人绝望的灰黄。干涸的河床和岩石裸露的山脊提供了更多可供隐蔽和迂回的地形，这让小队成员紧绷的神经得以稍许放松。
“逐光号”的状态却每况愈下。穿越尘暴和辐射雷暴区时吸入的沙尘严重磨损了本就勉强工作的引擎部件，那两只“临时轮胎”在长途颠簸后已濒临散架，悬挂系统异响不断，仿佛下一秒就会彻底崩溃。燃油即将耗尽，食物和净水也所剩无几。林悦的状况虽然未再恶化，但依旧虚弱，急需更稳定的环境和可能的医疗补给。
根据旧地图和艾拉对零星无线电信号的三角定位，他们知道正在接近亚特兰大都会区的外围。这座灾变前南方的巨型枢纽城市，如今只是一片广阔的、被疯狂植物和废墟吞噬的坟场。然而，监听中越来越频繁、密集的无线电通讯表明，就在这片死亡区域的边缘，存在着活跃的人类聚集点。
“信号源集中在哈茨菲尔德-杰克逊旧国际机场区域，”艾拉指着地图上亚特兰大市南郊那片巨大的空白（旧机场标记），“通讯内容极其混杂，交易、询价、寻人、威胁、谈判……语言多种多样，加密和非加密信号交织。这里不像某个单一势力的地盘，更像是一个……中立的交换市场。”
“‘十字路口’。”陆景行想起在更早的监听中，偶尔掠过这个代号。一个建立在交通废墟上的贸易枢纽，传闻中各方势力默许的“安全区”，但也仅仅是“相对”安全。
对于急需补给和修车机会的他们来说，这几乎是唯一的选择。深入真正的亚特兰大废墟寻找资源无异于自杀，而绕过这片区域继续在荒野中漫无目的地寻找生机，以“逐光号”目前的状态，恐怕撑不了两天。
他们花费了半天时间，在距离机场废墟数公里外的一处隐蔽峡谷里，对“逐光号”和自身进行了尽可能的伪装和精简。将最核心的数据设备、武器、以及少量高价值物品（主要是从迈阿密数据和之前战斗中获得的稀有电子元件、几小块高纯度源晶碎片）打包成易于携带的背囊。车辆本身已经破旧不堪，伪装重点在于掩盖其过于特殊的改装轮廓（比如那歪斜的机枪座和独特的装甲焊接痕迹），用泥浆、灰土和撕碎的帆布进行覆盖。然后，他们选择在黄昏时分，沿着一条废弃的服务道路，缓慢而警惕地向机场方向驶去。
第一眼看到“十字路口”，是一种超现实的震撼。
旧机场庞大的主体结构依然屹立，但航站楼的外墙布满裂痕和蔓生植物，无数窗户破碎，如同黑洞洞的眼睛。然而，就在这片衰败的框架内，生命以另一种喧嚣的形式迸发。
几条主要跑道和滑行道上，并非停靠着飞机，而是密密麻麻、各式各样的幸存者车辆：从焊接着钢板和尖刺的旧皮卡，到由校车或货车改造的移动堡垒；从精巧的太阳能三轮机车，到粗犷的、使用混合燃料的履带式工程机械改装的装甲车。许多车辆旁支着帐篷、摊开油布，形成临时的摊位或营地。篝火点点，在渐浓的暮色中闪烁，伴随着鼎沸的人声、引擎的轰鸣、交易的喊叫、以及不知何处传来的粗粝音乐。
灯光是这里最显着的标志。虽然电力显然宝贵，但“十字路口”似乎不乏能源。旧机场残存的照明系统被部分修复，高杆灯投射下昏黄但稳定的光芒。更多的光源来自车辆自带的发电机驱动的探照灯、摇曳的汽灯、以及利用源晶碎片或变异生物发光器官制作的、颜色各异的简陋灯具。这些光汇聚在一起，将这片区域照得亮如白昼（相对于外界荒野的黑暗而言），形成一片在死寂废墟中诡异跳动的光之孤岛。
进入“十字路口”没有明确的关卡，但有几条被车辆残骸和沙袋工事粗略界定的通道。一些目光锐利、携带武器的人松散地守在通道附近，打量着每一辆进入的车辆，但并未进行严格盘查或收费，更像是在观察和评估威胁。陆景行驾驶着伪装过的“逐光号”，尽量保持低调，跟随车流缓缓驶入一条相对宽敞的滑行道，在边缘找了个不起眼的位置停下。
空气中弥漫着复杂的味道：燃烧的油脂、劣质燃料、烹饪食物（有些气味可疑）、汗液、金属、尘土，以及一丝若有若无的、属于废墟本身的陈旧腐朽气息。声音的洪流扑面而来：讨价还价、技术争论、车辆维修的敲打声、醉汉的喧哗、孩子的哭闹、以及来自不同角落、不同语言的争吵或交谈。
“保持警惕，分组行动。”陆景行低声吩咐，“我和艾拉去找零件和情报，尝试联系能进行深度维修的技工。林锐，你和苏晴、小悦一起，寻找食物、药品和净水，注意安全，尽量不要分开。两小时后，无论有没有收获，回到这里集合。用短距步话机保持联系，频道三，加密模式。”
艾拉背上装着高价值物品和数据的背包，陆景行则将一把手枪藏在夹克下，另一把突击步枪留在车上隐蔽处（由林锐看管）。他们融入了嘈杂的人流。
交易区的规模令人咋舌。摊位种类五花八门：售卖各种武器弹药（从自制刀斧到保养状况不一的制式枪械）、改装车辆零件、燃料（成分不明）、过滤水和自制酒精饮料、罐头食品（有些标签早已腐烂，内容物天晓得）、粗糙的纺织品、旧时代的小玩意（手表、眼镜、书籍碎片）、以及各种声称有特殊功效的变异植物提取物或矿物粉末。甚至还有简陋的“医疗服务”摊位，摆着锈迹斑斑的手术器械和颜色可疑的药剂瓶。
陆景行和艾拉的目标明确。他们先观察了几个看起来技术含量较高的摊位，摊主往往身边堆着旧电脑部件、传感器、线束和焊接工具。艾拉用几块保存完好的旧时代高速储存芯片，从一个专注于电子修复的摊主那里，换到了一张手绘的、标注着“十字路口”几个主要技术服务和零件供应商位置的粗糙地图，以及一些关于哪家技工手艺可靠、哪家价格黑心、哪家可能和某些大势力有牵扯的零碎信息。
根据信息，他们找到了一个位于旧航站楼底层、由部分候机区改造的“重型车辆维修区”。这里噪音更大，充斥着金属撞击、焊接电弧和引擎测试的轰鸣。几个维修坑位和简易起重设备旁，停着正在接受改造或修理的车辆。一个身材矮壮、脸上有一道狰狞疤痕、手臂满是油污和纹身的男人，正叼着自制卷烟，指挥着手下拆卸一辆卡车的传动轴。
疤脸男人叫“扳手”，是这片区域颇有名气的机械师，据说手艺精湛，但收费高昂，且只接受以物易物或稀有零件支付。
陆景行直接上前，描述了“逐光号”急需解决的几个核心问题：引擎稳定性和动力恢复、悬挂系统重建、至少两个标准轮胎、以及电气系统的基础修复。他隐去了车辆的具体型号和过于特殊的改装部分。
“扳手”听完，眯着眼打量了一下陆景行和艾拉，吐出一口烟圈：“听着像是从地狱里爬出来的车。引擎型号？悬挂类型？”
陆景行报出了一个常见的旧时代重型越野车底盘型号作为掩护。
“扳手”嗤笑一声：“那种老家伙？零件不好找，尤其你要的减震和联动杆。轮胎……我有两个二手军用防爆胎，磨损一半，但比你的破烂强。引擎问题，得看具体损坏情况。至于电路……”他瞥了一眼艾拉，“让你旁边的小妞把问题清单和控制板接口类型给我看看。总体报价嘛……”他报出了一个数字，要求支付同等价值的燃料、弹药、或者“有用的技术数据或稀有金属”。
价格昂贵，但在预期之内。艾拉上前，展示了她携带的几样东西：一小块高纯度（但尺寸不大）的源晶碎片，几个精密的、灾变前军用级别的电路接口模块。这些都是从“秩序团”相关设施或战斗中缴获的硬通货。
“扳手”的眼睛亮了一下，尤其是看到那个接口模块。“有点意思。东西我收下，活我可以接。但你们得把车弄过来，放在我这里至少两天。我这里规矩，车留这儿，人自己找地方待着。完工付清尾款（剩下的零件或等价物）才能开走。”
将“逐光号”完全交到陌生人手里两天，风险极高。但眼下没有更好选择。陆景行沉吟片刻，提出附加条件：他们需要先在附近获得一些基本补给，并且要求“扳手”提供一份大致零件清单和工时预估，他们需要去筹措尾款。
“扳手”耸耸肩，算是同意。交易初步达成。
与此同时，林锐和苏晴带着林悦在生活物资区穿梭。用几盒所剩无几的、密封良好的抗生素（从迈阿密黑市换来）和一小袋盐，他们换到了足够几天食用的硬面饼、风干肉（来源不明但经过熏制）、以及两罐珍贵的自制蔬菜酱。净水价格高昂，他们只换了少量。苏晴更关心药品，用一个旧时代的医疗包（金属部分）从一个看起来相对正经的草药贩子那里，换到了一些声称能安神镇痛、促进伤口愈合的干燥草药混合物，并谨慎地询问了关于精神受创后恢复的信息，得到了一些模糊的、夹杂着玄学和建议“寻找真正灵能者或古老秘法”的答复。
在寻找物资的过程中，他们也竖起了耳朵。关于中西部的传闻，确实是“十字路口”当下最热门的话题之一。
“……狗娘养的，我表哥的车队从田纳西东边逃回来，十辆车只剩三辆！说那边的林子活过来了，狼群像军队一样冲锋，还能设伏！”
“不止是野兽！‘铁砧’的人上周从密西西比河那边过来，说河对岸的天空有时候是紫色的！地里长出会动的晶体灌木，靠近就被扎穿！”
“听说‘秩序团’的人在西边圈地，建了好几个带高塔的营地，叫‘观测站’。他们用奇怪的设备对着荒野扫描，有时候还主动捕捉活的变异兽，大的小的都要……”
“何止捕捉！‘黑蛇’商队的人偷偷说，他们见过‘秩序团’的车队运送一种特制的金属集装箱，里面关着的东西……发出的声音不像任何已知的动物，集装箱外壁有时候会从里面凸出来，像有什么东西在撞……”
“西边现在是地狱之门。但也有人说，越是危险的地方，越能挖到宝。有些变异植物和矿物的价值，顶得上在这里卖一年命……”
林锐默默记下这些碎片信息。苏晴则更留意那些关于“灵能”、“精神感应”与源晶关联的零星讨论，但这些信息往往更模糊，更倾向于传说和猜测。
就在陆景行和艾拉带着与“扳手”初步协议返回，林锐和苏晴也带着有限补给汇合后不久，他们遇到了另一股与众不同的势力。
一阵不同于寻常燃油引擎的、低沉而平稳的嗡鸣声传来。一支由六辆车辆组成的车队，缓缓驶入“十字路口”专门划出的、似乎为“贵客”预留的区域。这些车辆同样经过改装，但风格迥异。装甲更加流线型，焊接工艺精湛，表面涂装着哑光的、适应多种地形的迷彩，而非常见的锈蚀钢板和焊刺。最关键的是，其中两辆较大的厢式车顶部，装有明显是太阳能板的扩展阵列，以及一些造型奇特的、非武器用途的传感器天线。
车队的人员下车后，也显得与众不同。他们穿着统一的、功能性的灰绿色服装，材质看起来比常见的粗布或皮革高级，携带的武器保养极佳，队员之间的动作简洁干练，带着一种职业化的默契。他们的表情警惕但并不张狂，与“十字路口”常见的幸存者那种或麻木、或凶狠、或狡黠的气质截然不同。
“是西边来的，”旁边一个摆摊卖自制刀具的老头低声对好奇张望的人说，“加利福尼亚或者更北边海岸的商队。每年会来一两次，用他们的技术产品、高效能源电池和精密工具，换东边的特色变异生物样本、特殊矿物，还有……情报。他们自称‘开拓者联盟’的人。”
陆景行小队交换了一下眼神。西海岸的势力？这和他们之前接触的东海岸“秩序团”、南方猎人公会或本地幸存者团体都不同。
艾拉的眼睛紧紧盯着那支车队，特别是他们车辆上的太阳能板和那些传感器。“他们的技术水平……看起来比‘秩序团’的标准化装备更注重可持续性和适应性，设计理念不同。”
西海岸商队的到来，在“十字路口”引起了不小的骚动。许多摊主和势力代表都围拢过去，试图进行交易或打探消息。陆景行他们保持距离观察，听到了一些零星的对话。
西海岸的人说话用词更讲究，带着一种冷静分析的口吻。他们询问关于中西部变异兽潮的详细特征、出现频率、不同物种的习性变化；他们对“秩序团”的“观测站”位置和活动规律表现出浓厚兴趣；他们也收集关于各地气候异常、地质变动和源晶能量场波动的数据。
作为交换，他们展示了一些令人惊叹的物品：高效的小型水净化器、轻便坚固的复合材料护甲片、能够将微弱阳光转化为可用电力的柔性太阳能布料、以及一种据说能短时间干扰低智力变异生物感官的声波发生装置。
“他们不只是商人，”艾拉低语，“更像是……调查员。系统性地收集关于整个大陆灾变后生态和社会变化的数据。他们的目标可能也很长远。”
陆景行点了点头。西海岸势力的出现，揭示了灾变后世界并非铁板一块。不同的区域，由于环境、资源和初始条件的差异，可能发展出了截然不同的幸存者文明和技术路线。这既提供了新的可能性，也可能意味着更复杂的未来格局。
他们最终用一块备用的、性能不错的短距离战术数据链模块（来自“秩序团”装备），从西海岸商队的一个技术代表那里，换到了一个紧凑型的多功能工具套装和两套高效过滤芯。交易过程中，艾拉试图旁敲侧击地询问对方是否了解“火神之锻”或“方舟”，但对方代表只是礼貌地表示未曾听闻，但对他们提到的“大规模生物定向变异实验”表现出警惕，并隐晦地提醒他们，中西部的情况“可能涉及某些跨区域势力的危险项目”，建议保持距离。
带着换来的补给、初步的修车协议、关于中西部的恐怖传闻、以及对西海岸新势力的初步认知，陆景行小队在深夜时分回到了伪装的“逐光号”旁。
将车辆交付给“扳手”进行大修意味着风险，但也是让“逐光号”重获新生的唯一机会。他们需要利用接下来两天时间，在“十字路口”设法筹措“扳手”要求的尾款——可能还需要更多的稀有零件或情报价值。
林悦服用了苏晴用新换来的草药调制的安神汤剂后，沉沉睡去。其他四人围坐在车内，总结着一天的收获。
“中西部的情况比我们想象的更糟，也更诡异。”陆景行总结道，“‘秩序团’在那里确有大规模活动，而且很可能与我们猜测的‘火神之锻’生物实验方向密切相关。变异兽潮是巨大的威胁，但也可能是某种‘现象’的体现。”
“‘十字路口’是个信息汇集地，也是险地。”林锐擦拭着枪械，“我们得了补给和修车机会，但也暴露了存在。两天时间，必须小心。”
艾拉摆弄着新换来的工具：“西海岸的势力……他们的技术路线和关注点很不一样。或许，未来的敌人或盟友，并不仅限于‘秩序团’。”
苏晴为林悦掖好毯子，轻声道：“无论前方是什么，至少现在，我们有了一个让车和人稍微喘口气的机会。抓紧时间恢复，准备好接下来的路。”
夜色中的“十字路口”依旧喧闹，灯火通明，如同废墟海洋中一艘摇晃而脆弱的方舟。陆景行小队在这短暂的停泊中，修补着破损的装备，补充着耗竭的物资，也吸纳着关于广袤而危险的中西部荒原的骇人信息。穿过“枯骨走廊”只是开始，真正的浩劫，似乎正在密西西比河以西的广袤土地上酝酿。而他们的“逐光号”，必须在驶向那片风暴之前，重新锻造自己的筋骨。
第144章 完