晨光破晓，惊雷府议事堂。
往日可容数十人的大堂，今日只设了九张交椅。烛火通明，将堂内每个人的身影都拉得笔直，投在青石地面上，如九柄出鞘的利剑。
林夙坐于主位，未着甲胄，一袭玄色暗纹深衣，仅以一根乌木簪束发。他面前的长案上，摊开着一幅新绘的《岭南西道山川形胜图》，墨迹犹湿。
左右两侧，八人肃然端坐：
左首第一，雷震，披玄甲，按剑柄，面如铁铸。
左首第二，苏烬，青衫劲装，腰悬苗刀，眼神锐利如鹰。
左首第三，顾寒声，文士袍，羽扇轻摇，目光深沉。
左首第四，墨铁匠，着匠造司褐色短打，双手布满灼痕老茧。
右首第一，苏晚晴，湖蓝襦裙，发髻高绾，腕间一枚羊脂玉镯温润生光。
右首第二，赵元启，青布直裰，袖口微墨，神色专注。
右首第三、第四，则是新晋提拔的两位将领：原北辰卫骁将韩重，面有刀疤，沉默如山；水军营正程蛟，肤色黝黑，指节粗大，带着江海水汽。
九人之外，堂中再无一人。亲卫退至百步外戒严，连端茶送水的仆役都不得近前。
“赤石岭一战，诸君辛苦。”林夙开口，声音平静，却在寂静的堂中清晰可闻，“东郭玄授首，四海阁伸入岭南的爪牙已断。吴庸及内奸余党，三日后公开处决，以正典刑，以安民心。”
众人微微颔首，面上却无多少喜色。他们都是明白人，知道真正的考验，才刚刚开始。
林夙指尖点在舆图上阳朔的位置，缓缓向西移动，越过漓江，停在一条三水交汇之处。
“三江口。”他念出这个名字，堂中气息为之一凝。
“此地距阳朔一百二十里，漓江、洛清江、龙江在此交汇，水道纵横，舟楫如梭。向东，可控我阳朔水路门户；向西，可扼邕、容、桂三州往来咽喉；向北，通湘楚；向南，下南海。”林夙的指尖在那一点上轻轻一叩，“盐、铁、粮、布，岭南三成商货经此流转。盘踞此地的‘水阎罗’张横，拥匪众八百，战船四十余，据险寨五处，设卡收税，劫掠商旅，历年所积金银，不下十万两。”
他抬起眼，目光扫过众人：“去年十月，我府三支商队在此被劫，管事六人被杀，货物折银五千两。去岁腊月，程蛟水军巡江至此，遭其弩炮袭击，伤亡十七人。今年三月，张横派人传话，要我惊雷府每年‘孝敬’纹银三千两，方可保水路‘太平’。”
“砰！”
韩重一拳砸在扶手上，实木交椅发出不堪重负的呻吟。这位曾在北疆与胡骑血战数十场的悍将，额角青筋跳动：“猖獗至此！主公，末将请为先锋，必提那张横狗头来见！”
“韩将军稍安。”顾寒声羽扇轻摆，“张横不过一水匪，癣疥之疾。然其盘踞三江口二十余年，根深蒂固，与沿岸各村寨头人、甚至州县胥吏皆有勾连。更麻烦的是——”他羽扇指向舆图三江口西侧，“据此五十里，便是‘镇南军’左卫指挥使杨钊的防区。此人贪婪好货，与张横早有默契，年年收其厚礼，对剿匪之事，向来敷衍。”
“杨钊……”雷震冷哼一声，“朝廷正五品武官，麾下应有战兵一千二百，辅兵八百。去岁兵部勘合，他实额不足七百，余皆吃空饷。战力，不足为虑。”
“战力虽弱，名分却重。”苏晚晴开口，声音清泠，“他是朝廷钦命的指挥使，有守土之责。我军若越境攻伐三江口，他虽未必敢战，却可上奏朝廷，污我‘擅启边衅’、‘图谋不轨’。如今朝中，老察事虽除，但盯着岭南的眼睛，只多不少。”
堂中一时沉默。政治上的名分大义，有时比刀枪更难对付。
“所以，”林夙忽然道，“我们不能给他上奏的机会。”
众人目光齐集。
林夙从案头拿起一份卷宗，递给顾寒声：“三日前，浔州客商刘秉仁，携家眷货船途经三江口，遭张横匪众劫掠，货银尽失，其女被掳入匪寨，悬梁自尽。刘秉仁击鼓鸣冤，浔州府以‘地处阳朔辖境’为由，驳回状纸。”
他又拿起另一份：“同日，柳州举子陈文远，赴邕州访友，船至三江口，被勒索‘过路银’二百两，争执间，随行书童被匪众推落江中溺亡。陈文远乃柳州名儒陈廷敬之侄，陈氏一族，在桂柳士林颇有声望。”
第三份：“梧州盐商周福海，运盐船队上月连遭三江口匪船截击，损失官盐三百引，折银近万两。盐课乃朝廷命脉，此事已惊动两广盐法道。”
林夙将三份卷宗摊开，目光沉静：“苦主三地，冤情确凿，人证物证俱全。浔州、柳州、梧州三府，已联名行文至我阳朔——‘请惊雷府林将军，念及乡谊，为民除害，剿灭三江水匪，还商路太平’。”
堂中众人，眼睛亮了。
顾寒声抚掌：“妙！如此一来，我军出兵，非但不是‘擅启边衅’，反倒是‘应邻府所请，行侠义之举’。杨钊若敢阻挠，便是与三府士民为敌，包庇匪类！”
“不止。”苏晚晴补充，“我可联络桂、柳、梧三地商会，联署请愿书，将张横历年恶行公之于众，造足声势。让杨钊，乃至他背后的任何人，都不敢明着站出来替一个水匪说话。”
“但张横盘踞二十余年，寨险船多，强攻难免伤亡。”韩重沉声道，“尤其水战，非我所长。”
程蛟此时站起身，抱拳道：“主公，末将这两月督练水军，新造‘蜈蚣快船’十艘，每船可载甲士二十，配手弩四张，船首设简易‘火龙出水’两具（注：多管火箭）。另改造旧船十二，皆覆生牛皮为蒙，防火箭。水军营三百儿郎，日日操练，已熟江战之法。张横那些破烂货船，不足为惧！”
“陆战交给我。”苏烬声音平静，“张横五处寨子，三处临水，两处依山。山地营五百人，擅攀援、夜袭、破寨。给我五日，必破其陆上壁垒。”
雷震缓缓道：“惊雷营一千二百人，已整训完毕。新配‘赤火金砂’增强火药，炮队十二门虎蹲炮射程、威力增三成。火枪队三轮齐射，可破任何匪众冲锋。此战，我军当以正合，以奇胜。水陆并进，一战定乾坤。”
墨铁匠也瓮声道：“匠造司新淬的五百副胸甲、一千柄雁翎刀已入库。甲片轻了三成，却更坚韧；刀刃加了‘冷锻叠钢’法，可破寻常铁甲。”
赵元启最后开口，却直指核心：“主公，此战之后，三江口如何处置？是劫掠一番即退，还是……长驻？”
九双眼睛，齐齐看向林夙。
林夙站起身，走到堂中那幅巨大的岭南舆图前，背对众人。
阳光从高窗斜射而入，将他玄色的身影投在舆图上，恰好覆盖住阳朔至三江口，再向西，直至邕州的那片广阔区域。
“此战，不为劫掠，不为泄愤。”
他转身，目光如寒潭映日，扫过每一张脸：
“我要三江口，从此姓林。”
“我要在那里，筑一座城——不，不是城，是‘镇西堡’。驻军八百，设市舶司，课商税，练水师。以此堡为钉，将我惊雷府之势力，牢牢楔入漓江-郁江水道咽喉。”
“我要让过往每一条商船都知道，过了三江口，便是惊雷府的地界。在这里，按我的规矩纳税，受我的兵甲保护。敢伸手劫掠者，有如此匪。”
“我要让杨钊，和他的镇南军左卫，要么挪窝，要么……就永远缩在他的营寨里，看着我惊雷府的旌旗，在三江口上空飘扬。”
他的声音并不高亢，却字字如铁锤砸地，带着不容置疑的力量：
“此战，是立威之战，是拓土之战，更是向整个岭南宣告——从今往后，这片山水的主人，换了。”
堂中一片死寂。
随即，八人齐齐起身，抱拳躬身，声震屋瓦：
“愿随主公，拓土开疆！”
林夙颔首：“三日后辰时，校场誓师。雷震为主将，苏烬、程蛟为副，领惊雷营一千、山地营五百、水军营三百，并辅兵民夫八百，征发民船百艘，水陆并进，直取三江口。”
“顾先生负责联络三府，营造声势，盯住杨钊动向。”
“苏姑娘筹措粮草军资，安抚商会。”
“墨老保障军械供应，赵先生随军参赞文书。”
“韩重留守阳朔，镇守根本。”
一道道命令清晰下达，众人凛然遵命。
“记住，”林夙最后道，“这一仗，要打得漂亮。不仅要赢，还要赢得让所有旁观者，都看清楚我惊雷府的实力、规矩、和……气度。”
众人告退，步履带风。
堂中重归寂静。林夙独自立于舆图前，手指缓缓抚过“三江口”那个墨点，向西，再向西，直至舆图边缘那片代表未知区域的留白。
“邕州……容州……桂州……”
他低声念着这些地名，眼中映着窗外越来越盛的朝阳。
千里之行，始于足下。
而惊雷府西进的第一块踏脚石，已选定。
三江口的张横，恐怕还在做着收“孝敬银”的美梦。
他大概不会想到，自己二十年的基业，即将成为别人登高望远的……
第一级台阶。