夜，赤石岭。
山风穿过矿洞的孔隙，发出呜咽般的嘶鸣。三号矿洞深处，十几支松明火把插在岩壁上，昏黄的光晕下，墨铁匠带着三名亲传弟子，正围着一口半人高的陶瓮忙碌。
陶瓮内壁糊着厚厚的、混合了桐油的湿黏土。瓮底铺着一层筛过的细河沙，沙上整齐码放着七块拳头大小的“赤火金砂”原矿——每一块都用浸透油脂的麻布细细包裹，再覆上湿泥。
“阴湿渐进……以柔克刚……”墨铁匠口中念念有词，布满老茧的手将最后一块裹泥矿石放入瓮中，小心盖上沉重的木盖，只留一道缝隙，“师父说需七七四十九日，可咱们等不了。加大地窖的湿气，用炭火盆远远地烘着水缸……或许，七日就能吸走三成火精……”
他直起身，擦去额头的汗。
矿洞深处传来隐约的敲击声——那是苏烬麾下的士兵，正用铁钎“修缮”着前几日故意制造的塌方痕迹。碎石堆积，木梁歪斜，一切看起来都像是矿难刚过、百废待兴的样子。
矿洞外，夜色如墨。
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距离矿洞三里，一处背风的狭窄山谷。
谷中无火，无声。
三百名“惊雷营”火枪手，披着与山岩同色的灰褐色斗篷，半跪在预设的阵位上。他们身前，是由土袋和圆木垒成的简易胸墙。每一支燧发枪都已装填完毕，枪口微微上扬，指向山谷唯一的入口。
雷震立在阵后一处高坡上，披着玄色大氅，像一尊融入夜色的石雕。他手中握着一根单筒铜制“千里镜”，镜筒缓缓扫过前方黑暗的山脊线。
副将悄声上前：“将军，苏校尉那边传来灯语——‘饵已备妥，洞内有十六处火油罐，三十张伏弩’。”
雷震“嗯”了一声，镜筒停在某处：“东面第三座山梁，那片矮松林。”
副将凝目望去，半晌，才在几乎完全融为一体的黑暗中，隐约看到几片阴影不自然地停顿了一下。
“四海阁的人。”雷震放下千里镜，声音冷硬如铁，“来了至少一个时辰，在等子时换防的间隙。传令：二队、三队火枪，标尺上调一刻，瞄准那片松林。炮队准备——待其前锋入谷过半，以三发急速射，封死退路。”
“得令！”
命令被压低嗓音层层传递下去。火枪手们的手指，无声地搭上了冰冷的扳机。更后方，六门裹着麻布、轮子垫了草絮的轻型“虎蹲炮”，炮口缓缓调校，对准了预定的峡谷狭窄处。
时间，在冰冷的寂静中，一滴一滴流逝。
子时三刻。
矿洞方向，忽然亮起一簇火光——那是墨铁匠等人“收工”离开的信号。七八个身影举着火把，沿着蜿蜒的山道向下走去，说笑声在夜风中隐约可闻。
东面山梁上，那片矮松林的阴影，开始蠕动。
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“东郭先生，时机已到。”
松林边缘，一个脸上涂着黑泥的汉子低声道。他身旁，一名身着深青色劲装、面容清癯的老者缓缓睁开眼。老者约莫六十许，双眼狭长，此刻在黑暗中竟闪着类似冷血动物般的幽光。
正是四海阁三掌柜，东郭玄。
“矿洞守卫？”东郭玄开口，声音嘶哑干涩。
“明哨四人，皆在打盹。暗桩……只探到两处，都在矿洞入口百步内，不足为虑。”探子回报，“洞内尚有微光，似有人在整理器械，应是轮值的匠役。”
东郭玄嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
他奉阁中几位“东家”之命，携阁内最精锐的“黑鳞卫”十二人，并重金聘请的江湖好手四十，兼五十名训练有素的私兵家丁，星夜兼程潜入岭南，所为便是这“赤火金砂”。
吴庸的情报很准。矿洞确实出了事，守卫松懈，矿石裸露。
“一队、二队，摸掉明暗哨，控制洞口。三队随我入洞取样、抓匠役。”东郭玄缓缓起身，骨骼发出轻微的噼啪声，“记住，要活的匠役，尤其是懂处理的老师傅。动作要快，得手后按丙号线路撤离，在漓江‘鬼跳石’换船。”
“是！”
百余道黑影，如鬼魅般滑出松林，借着地形掩护，向矿洞方向潜行。他们的动作迅捷而专业，显然久经训练。
东郭玄走在队伍中段，手中把玩着一枚温润的羊脂玉扳指。阁中那几位大人物的急切，他心知肚明。朝廷在北方寻“异矿”的传闻，江南世家大族的恐惧，以及这矿石可能带来的、颠覆性的力量……只要今夜得手，他在阁中的地位，将再无人能撼动。
甚至，那些高高在上的“东家”，也要对他另眼相看。
他仿佛已看到，自己执掌的不再是区区一个“四海阁”，而是……
“咻——”
尖锐的破空声，撕裂了夜的宁静！
东郭玄瞳孔骤缩！身体近乎本能地向侧方扑倒！
“噗嗤！”
他身后一名黑鳞卫闷哼一声，一支漆黑的弩箭正中心口，余力将他带得倒退两步，仰天栽倒。
“有埋伏！！！”凄厉的示警声响彻山谷。
晚了。
几乎在弩箭破空的同时——
“轰！！！”“轰！！！”“轰！！！”
三声震耳欲聋的爆鸣，自山谷入口方向猛然炸响！橘红色的火光照亮了半边天空！碎石泥土如暴雨般倾泻，将刚刚潜入谷中的后队二十余人，连同唯一的退路，一同吞没！
“炮！是火炮！是阳朔军的火炮！”有江湖客惊恐大叫。
东郭玄心头冰寒，但他毕竟是老江湖，瞬间判断出形势：“别乱！冲进矿洞！挟持人质，据洞死守！”
然而，他的命令刚落——
“惊雷营！放！”
一个冰冷宏亮的声音，自对面山坡炸响。
下一瞬。
“砰——！！！”
不是零星的枪声，而是整齐划一、如同山崩地裂般的轰鸣！三百支燧发枪同时喷吐出致命的火舌！铅弹组成的死亡铁幕，在不到百步的距离内，以近乎平射的角度，覆盖了谷中所有暴露的身影！
“呃啊——！”
惨叫声、铅弹入肉的闷响、骨骼碎裂的咔嚓声，瞬间取代了所有喊叫。
第一轮齐射，谷中站立的身影便倒下一半！
“第二列！放！”
“砰——！！！”
第二轮齐射接踵而至，毫无间隙。
东郭玄目眦欲裂！他亲眼看到，身边一名以横练功夫着称、曾硬扛刀劈斧砍的黑鳞卫，被三颗铅弹同时击中胸口，那足以抵挡刀剑的肌肉如纸糊般被撕裂，整个人被打得倒飞出去！
这是什么火器？！什么战法？！
没有对射，没有冲杀，只有冰冷的、机械的、高效率的屠杀！
“进洞！快进洞！”他嘶吼着，将轻功催到极致，身形如鬼影般向矿洞扑去。只要进去，只要抓住那些匠役……
矿洞口，原本“打盹”的四个明哨，此刻早已掀开伪装的草席，手中端着的，赫然是缩短了枪管的“手铳”！
“砰！”“砰！”“砰！”“砰！”
四声几乎连成一响的枪声。
冲在最前的四名好手，应声扑倒。
洞口阴影里，苏烬缓缓走出。他未着甲，只穿一件暗青色劲装，手中提着一柄狭长的苗刀，刀锋在火光映照下，流淌着水波般的寒光。
“东郭先生，”苏烬的声音平静无波，“我家主公，等你多时了。”
东郭玄猛地刹住脚步，看向矿洞深处——那里空空如也，哪有什么匠役？只有几盏孤灯，映照着冰冷潮湿的岩壁。
中计了！
彻头彻尾的陷阱！
“好……好一个林夙！”东郭玄惨笑，眼中闪过疯狂之色，反手从背后拔出一对通体乌黑的短戟，“想留下老夫？也得看你们的牙口够不够硬！”
他厉啸一声，身形暴起，双戟划出两道诡异的弧线，直扑苏烬！戟风凌厉，竟带起刺耳的尖啸，显然浸淫此道数十年，功力已臻化境。
苏烬不退不避，苗刀斜撩。
“铛——！！！”
金铁交鸣之声响彻谷口！火星四溅！
苏烬身形微晃，后退半步，眼中却闪过一丝兴奋：“好力道！”
东郭玄却心中巨震！他这搏命一击，竟被对方硬接而下？这年轻人是什么怪物？！
不等他变招，苏烬的刀光已如附骨之疽般缠了上来！刀法诡谲狠辣，全是以命搏命的沙场路数，毫无江湖招式的花哨，却刀刀指向要害，快得不可思议！
两人以快打快，转眼交换十余招。戟风刀光将洞口三丈之地笼罩，寻常人根本看不清招式，只能听到密集如雨的金铁撞击声。
谷中的屠杀，已近尾声。
火枪三轮齐射后，惊雷营甲士挺着长枪、雁翎刀，如墙而进，开始清剿残敌。战斗毫无悬念，失去了组织、胆气已丧的对手，在配合严密的军阵面前，如割草般倒下。
雷震依旧立在高坡，冷漠地俯瞰着战场。偶尔有漏网之鱼试图冲向他的方向，便会被不知从何处射来的冷箭或枪弹终结。
大局已定。
他现在关注的，是苏烬与东郭玄那一战。
三十招。
东郭玄鬓发散乱，呼吸粗重，左肩一道深可见骨的刀伤血流如注。他引以为傲的双戟，竟被那柄看似轻薄的苗刀，崩出了数个缺口。
五十招。
“铛啷！”一声，一支短戟脱手飞出。
东郭玄踉跄后退，右胸再添一道血痕。他死死盯着苏烬，眼中充满了不甘、怨毒，还有一丝连他自己都不愿承认的……恐惧。
“你们……到底是谁？”他嘶声问。
苏烬刀尖垂地，微微喘息，身上也有几处伤口，却丝毫不影响他冰冷的目光。
“惊雷府，苏烬。”
话音落，刀光再起！
这一刀，没有任何花哨，只有最纯粹的、一往无前的“刺”！
东郭玄瞳孔中最后的影像，便是那一点寒星，在眼前急剧放大。
“噗嗤。”
苗刀透胸而过。
东郭玄身体一僵，低头看了看穿胸而出的刀锋，嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，却只有血沫涌出。
苏烬抽刀。
四海阁三掌柜，江南武林谈之色变的“鬼戟”东郭玄，仰天栽倒，气绝身亡。
苏烬还刀入鞘，看都未看地上的尸体，转身走向高坡，向雷震抱拳：“将军，贼酋已诛，谷中残敌正在肃清。”
雷震点了点头：“清点战场，搜集所有文书、信物、兵器。尸体就地掩埋。天明之前，我要这里看起来，什么都没发生过。”
“是！”
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寅时末，天将破晓。
阳朔城，惊雷府。
林夙披衣坐在书房，就着一盏油灯，翻阅着顾寒声傍晚送来的江南盐铁物价册。窗外天色仍是深黛，远处传来隐约的鸡鸣。
忽然，门外传来急促却尽量放轻的脚步声。
“主公。”是顾寒声的声音，“赤石岭，捷报。雷将军、苏校尉联署。”
林夙翻页的手微微一顿。
“进。”
顾寒声推门而入，手中捧着一卷还带着露水湿气的绢书，脸上带着难以抑制的振奋之色，尽管他已极力保持平静。
林夙接过，展开。
目光飞速扫过。
“……毙敌一百零七，俘十九（重伤，不久人世）。贼酋东郭玄伏诛。缴获：精钢腰刀四十二柄，手弩九张，疑似西洋制短火铳六支，金银票券合三千七百两，东郭玄随身笔记一册，未及销毁的密信三封（其一盖有江宁织造局暗记），四海阁‘黑鳞令’十二枚……”
“……我部亡七人，伤三十一，多为轻伤。火药用去……”
林夙合上绢书，放在案头。
油灯的火苗跳动了一下，将他半边脸映得明暗不定。
“江宁织造局……”他低声重复，指尖在案上轻轻敲了敲，“宫里的人，手伸得比我想的还长，还快。”
顾寒声低声道：“东郭玄笔记中，除了记载其对‘赤火金砂’的诸多臆测，还提及四海阁近期与福建水师某参将、以及广州府某位同知过往甚密。江南的网，比我们预想的，织得更大。”
林夙抬眼：“那十九个俘虏，让苏烬亲自审。不要用刑，给他们治伤，给饭吃，单独关押。告诉他们，想活命，就把自己知道的、关于四海阁、关于江南那些‘东家’、关于任何与这矿石相关的事情，一件一件，写下来。写得越多，越细，活命的机会越大。”
“主公英明。攻心为上。”顾寒声心领神会。这些死士硬汉或许不怕死，但给了希望再剥夺，往往比直接拷打更有效。
“还有，”林夙站起身，走到窗前，望向东方天际那抹越来越亮的鱼肚白，“传令雷震、苏烬：今日午时之前，必须彻底清扫战场，不留任何痕迹。阵亡将士，厚葬抚恤，名录于英烈祠。受伤者，用最好的药。”
“是。”
“另，辰时正，召集所有在阳朔的校尉以上将领，及匠造司墨老、赵先生、苏姑娘，至议事堂。”林夙转身，晨曦的第一缕光，正好越过窗棂，落在他脸上，勾勒出清晰而冷硬的轮廓，“赤石岭的矿，是我们的了。四海阁伸过来的爪子，断了。”
他顿了顿，声音不高，却带着某种斩钉截铁的力量：
“现在，该我们伸出手去了。”
顾寒声深深一揖，眼中燃起灼热的光：“属下这就去办！”
他退出书房，轻轻带上门。
屋内重归寂静。
林夙走回案前，拿起那卷捷报，又看了一遍。然后，他将绢书凑到灯焰上。
火舌卷起，将墨迹、鲜血、死亡与胜利，一同吞噬，化作袅袅青烟，消散在黎明的微光中。
窗外，天光大亮。
新的一天开始了。
而属于惊雷府的征途，才刚刚真正拉开序幕。