声音由远及近，杂沓的脚步、车轮滚动与驮兽低沉的呼吸声混杂在一起，打破了小树林边缘短暂的宁静。透过稀疏病态的枝叶缝隙，叶辰三人谨慎地观察着这支突然出现的队伍。
来者大约有二三十人，队伍结构清晰。最前方是四名身穿简陋但结实皮甲、手持长矛或锈迹斑斑刀剑的护卫，眼神警惕地扫视着道路两侧，显然经验丰富。中间是三辆由一种体型粗壮、覆盖着暗灰色粗糙皮毛、类似巨型犰狳与野猪混合体的双角驮兽拉着的简陋木板车。车上堆放着鼓鼓囊囊、用兽皮或粗布遮盖的货物，用绳索捆扎得严严实实。车旁和车后跟着十几名穿着破烂、面有菜色、背着大小包裹的普通人，有男有女，甚至还有两个半大的孩子紧紧拽着母亲的衣角，眼神惶恐不安。队伍最后还有两名护卫殿后。
所有人的衣服都沾满尘土和污迹，面容疲惫，带着长期营养不良的蜡黄和风吹日晒的粗糙。但他们的眼神，除了疲惫和惶恐外，还有一种叶辰熟悉的、在末世挣扎求存者特有的警惕与坚韧。
这不是古巫教的人。古巫教徒的衣着、气息乃至眼神，都带着那种被邪能浸染的阴沉与疯狂。眼前这些人，更像是……一群在恶劣环境中艰难迁徙或进行贸易的幸存者队伍。
“是商队？还是逃难的？”玄灵压低声音，带着一丝不确定，“他们的护卫看起来有点战斗力，但整体状态很差。”
叶辰微微点头，他的目光更多地落在了那些货物和护卫的武器上。货物遮盖得很严实，看不出具体是什么，但从车轮在松软地面上留下的深深辙痕来看，分量不轻。护卫的武器虽然简陋，但保养得还算可以，握持的姿势也显得训练有素，绝非乌合之众。
就在这时，队伍最前方的一名护卫似乎察觉到了什么，猛地抬手示意队伍停止。他锐利的目光扫向叶辰他们藏身的树林方向，手已经按上了腰间的刀柄。
“什么人？出来！”护卫的声音粗哑，带着不容置疑的警告。
被发现了。叶辰三人对视一眼。对方人数占优，且有武装，己方状态极差，硬拼绝非明智之举。而且，从对方的行为举止来看，似乎并非毫无道理的暴徒。
“我们没有恶意。”叶辰用嘶哑但尽量平稳的声音开口，同时示意阿帕不要轻举妄动。他在阿帕的搀扶下，缓缓从岩石后站了起来，玄灵也跟着走出。
看到树林中走出三个人——一个看起来重伤濒死、需要人搀扶的青年，一个背着昏迷少女、同样狼狈不堪的年轻女子，还有一个脸色苍白、抱着个奇怪破烂盒子的女孩——那名护卫明显愣了一下，紧绷的肌肉稍微放松了一些，但眼中的警惕并未完全消失。他身后的其他护卫也迅速靠拢过来，呈半圆形隐隐将叶辰三人围住，手中的武器并未放下。
商队中的普通人也好奇而畏惧地望过来，交头接耳，声音低微。
“你们是什么人？怎么会在这里？”那名领头的护卫上下打量着叶辰三人，尤其是叶辰那身触目惊心的伤势和琪雅昏迷不醒的状态，眉头紧皱，“这里是‘枯萎小径’，靠近黑风山脚，可不是什么安全地方。你们……从葬星谷方向来的？”
他的目光瞥向叶辰他们来的方向，那里正是葬星谷所在的龙骨山脉核心区域，眼中闪过一丝深深的忌惮。
叶辰心中一动。对方知道葬星谷，而且显然对那里极为畏惧。这说明他们对这片区域有一定了解。
“我们……是逃难者。”叶辰选择了一个最不易引起敌意的身份，声音虚弱但清晰，“我们的村子……被怪物毁了，只有我们几个逃出来。我妹妹受了惊吓，一直昏迷，我也受了伤……在深山里迷了路，好不容易才走到这里。”他半真半假地说道，隐瞒了葬星谷大战和圣主的事情，这太过惊世骇俗，且可能引来不必要的麻烦。
“逃难者？”护卫头领将信将疑，目光在叶辰染血的破烂衣物、阿帕身上简陋的骨匕、以及玄灵怀中那个明显是科技造物却严重损毁的终端上扫过。这几人的组合确实奇怪，尤其是那个破烂盒子，不像是这个时代偏远村落该有的东西。但叶辰的伤势做不得假，那少女昏迷的状态也似乎是真的，而且他们身上确实带着一种历经生死磨难后的疲惫与伤痕。
“头儿，看他们的样子，不像是在说谎。这鬼地方，能从深处活着走出来就不容易了。”旁边一个年纪稍轻的护卫小声说道，看着叶辰惨烈的伤势和琪雅昏迷的模样，眼中露出一丝同情。
护卫头领沉吟片刻，又看了看自己身后那些同样面带饥色、疲惫不堪的队员和普通人，最终缓缓放下了按着刀柄的手。
“算你们运气好，遇到了我们‘黑石商队’。”他语气稍微缓和了一些，“我是队长，石勇。这里确实不是久留之地，附近偶尔还有零星的腐爪兽和失心者游荡。你们……还能走吗？”
“可以。”叶辰点头，示意阿帕放开他，自己勉强站稳，尽管身体摇晃得厉害。
石勇看了一眼叶辰勉强支撑的样子，又看了看阿帕背上的琪雅，摇了摇头：“算了，看你们也撑不了多久。正好我们也要往东去‘灰岩镇’补充补给，算是顺路。车上还有点空位，让受伤的和昏迷的姑娘上车吧。不过丑话说在前头，我们商队有自己的规矩，食物和水有限，只能分你们最低限度的份额，而且遇到危险时，能自保就自保，我们未必有余力保护你们。”
这已经是意外之喜了！能有代步工具，还能得到些许补给，对于现在的他们来说无疑是雪中送炭。
“多谢石队长！”叶辰真心实意地道谢。阿帕和玄灵也连忙道谢。
石勇摆了摆手，招呼过来两个看起来相对和善的普通队员，帮着阿帕将琪雅小心地安置在一辆货物较少的板车角落，用一些柔软的破布垫着。叶辰也被扶上了同一辆车，靠着车栏坐下。玄灵则被允许跟在车旁行走。
队伍再次启程，沿着荒芜的小径向东行进。有了板车代步，叶辰的压力大减，终于能稍微喘息，集中精神对抗伤势和虚弱。阿帕守在车旁，一边警惕四周，一边照看着叶辰和琪雅。玄灵则有意无意地靠近商队中那些看起来比较健谈的普通人，试图打探一些信息。
通过零星的交谈和观察，叶辰他们很快了解到这支“黑石商队”的大致情况。
他们来自西边一个名叫“黑石堡”的小型幸存者聚居点，以在几个相对安全的聚居点之间进行小规模的物资贸易为生。这次原本是运送一批黑石堡特产的劣质金属矿石和鞣制好的兽皮，前往东边较大的聚居点“灰岩镇”，换取粮食、药品和一些必需品。但途中遭遇了几次小规模怪物的袭击和恶劣天气，损失了一些人手和货物，耽误了行程，补给也消耗得差不多了，所以全队上下都显得疲惫而紧张。
关于外界的情况，商队成员的说法印证了叶辰的一些猜测，也带来了更多令人不安的信息。
“大灾变”之后（他们如此称呼古巫教引发、“叹息之渊”力量扩散的那场浩劫），原有的文明秩序彻底崩溃，大片土地被污染，怪物横行。幸存的人类蜷缩在一些相对安全或易守难攻的聚居点里，艰难求生。像黑石堡、灰岩镇这样的聚居点，规模大小不一，有的还保留着部分旧时代的技艺和组织结构，有的则退化到了近乎部落时代。
龙骨山脉及其周边区域，是污染最严重的“死地”之一，寻常商队根本不敢深入。黑石商队走的这条“枯萎小径”，已经是他们能找到的、相对最“安全”的穿越路线，即便如此，也风险重重。
“葬星谷……”提到这个名字时，一个满脸风霜的老车夫压低了声音，眼中带着恐惧，“那是真正的魔鬼之地！听说那里是‘大灾变’的源头之一，有去无回！几年前，灰岩镇曾经组织过一支探险队想进去看看，结果……一个人都没回来！你们能从那个方向出来，真是命大！”
叶辰默默听着，没有插话。看来，葬星谷的恐怖早已深入人心，这倒是省去了他们不少解释的麻烦。
至于古巫教，商队的人似乎所知不多，只知道那是一群崇拜邪神、引发了灾变的疯子，大部分应该已经在灾变中覆灭或者躲藏起来了，偶尔会有关于他们残党在偏远地区活动的恐怖传闻，但很少有人亲眼见过。
“最近不太平啊，”另一个商队成员忧心忡忡地说，“听说北边‘铁砧城’那边，出现了新的怪物，比腐爪兽厉害得多，还会使用邪法！好几个靠近的小村子都被屠了……灰岩镇也在加强戒备。”
新的怪物？邪法？叶辰心中一凛。难道古巫教还有别的分支或残党在活动？或者……是“叹息之渊”力量影响下催生的新品种？
信息零碎而模糊，但足以勾勒出一个危机四伏、艰难求存的末日世界图景。他们之前的战斗，虽然阻止了最坏的结果（世界归墟），但并未能扭转这个世界的颓势。未来的路，依然遍布荆棘。
叶辰靠在颠簸的车栏上，感受着体内火烧火燎的痛楚和虚弱，目光扫过车外荒芜的景色和商队成员疲惫麻木的脸，又落在身旁沉睡的琪雅那安详却隐含力量的面容上。
恢复力量，了解世界，找到治愈“叹息之渊”伤口的方法，或者至少……找到能让更多人活下去的路。
新的目标，在心中悄然成形。
商队在沉默与警惕中继续前行。夕阳西下，将他们的影子拉长，投射在这片被遗弃的土地上。前方，据说再走两天，就能抵达那个名为“灰岩镇”的聚居点。
然而，就在天色将暗未暗，商队准备寻找地方扎营过夜时，前方探路的护卫突然发出了急促的警报哨声！
“有情况！前方发现大量热源信号！正在快速接近！是……是腐爪兽群！数量很多！！准备战斗！！！”
石勇的怒吼声瞬间打破了队伍的平静！所有护卫立刻握紧武器，冲向前方！普通队员们则惊慌失措地试图将板车围拢起来，组成简陋的防线。
叶辰猛地睁开眼，看向前方暮色笼罩的荒野。只见远处的地平线上，烟尘滚滚，无数猩红的光点如同潮水般涌来，伴随着令人牙酸的利爪刮擦地面和贪婪的嘶吼声！
是之前在葬星谷外围遭遇过的那种强化型混沌侵蚀体？不，似乎略有不同，体型更小，但数量更多，速度极快！
刚刚脱离险境，新的危机，已然迫近！