石勇的吼声如同炸雷，瞬间撕裂了暮色中的短暂宁静。商队如同受惊的蚁群，在短暂的慌乱后，展现出惊人的求生韧性。护卫们迅速以三辆板车为核心，组成一个简陋的三角防御阵型，长矛对外，锈刀出鞘，脸上虽有恐惧，却无一人后退。普通队员们则手忙脚乱地将车上的货物尽量堆叠到内侧，权作掩体，妇孺被护在最中间，几个胆大的男人也捡起木棍或车上的粗重工具，站在护卫身后，脸色苍白却紧咬牙关。
叶辰强忍剧痛，在阿帕的搀扶下，半跪在板车边缘，目光死死锁定前方。烟尘滚滚，伴随着密集而令人心悸的刮擦声与嘶吼，那片猩红的光点如同决堤的污血，正以惊人的速度漫过枯黄的荒草，向着商队汹涌扑来！
近了，更近了！
终于看清了那些怪物的模样。它们体型比葬星谷的侵蚀体要小一些，大约相当于大型猎犬，但四肢更加修长有力，末端是闪烁着寒光的、如同镰刀般的漆黑骨爪。通体覆盖着油光发亮、却布满暗红斑块的甲壳，头颅类似放大的昆虫，复眼猩红，口器开合间滴落着腐蚀性的唾液。动作迅捷如风，彼此间似乎还有着简单的配合，并非完全无脑的冲锋。
“是‘剃刀爪兽’！小心它们的爪子和酸液！集中攻击头部和关节！”石勇经验丰富，立刻判断出怪物种类，大声指挥。
话音刚落，兽群的第一波冲锋已然抵达！
“杀！”护卫们齐声怒吼，长矛奋力刺出！冲在最前的几头剃刀爪兽被长矛刺中甲壳较薄的胸腹或关节，发出刺耳的惨叫，翻滚在地，但更多的爪兽已然跃起，锋利的骨爪划过，带起一蓬蓬血花！一名护卫的皮甲被轻易撕裂，肩头血肉模糊，惨叫着后退。
酸液如同箭矢般从一些爪兽口中喷射而出，落在木板车或地面上，立刻腐蚀出阵阵白烟和“滋滋”声响，一名躲闪不及的普通队员被溅到手臂，顿时皮开肉绽，发出凄厉的哀嚎。
战斗瞬间进入白热化！护卫们拼死抵抗，但爪兽数量太多，速度太快，三角阵型很快被冲击得岌岌可危，不断有护卫受伤，防线开始收缩。
阿帕将琪雅小心地安置在板车最内侧，自己则紧握骨匕，护在叶辰和琪雅身前。她的眼神锐利如鹰，身体微微前倾，如同蓄势待发的母豹，尽管血脉之力枯竭，但战斗本能让她准确判断着每一头试图靠近板车的爪兽的轨迹，手中的骨匕总能在最关键的时刻递出，或格挡开致命的爪击，或精准地刺入爪兽复眼、口器等脆弱部位，虽然无法一击致命，却也成功逼退了数头爪兽，暂时守住了这小小的角落。
玄灵躲在阿帕身后，脸色煞白，手中紧握着那块终端残骸，徒劳地试图寻找这些怪物的能量弱点，但终端损坏严重，屏幕一片漆黑。
叶辰看着眼前惨烈的厮杀，听着耳边同伴的怒吼与惨叫，感受着体内空荡荡的经脉和剧痛，一股无力感混杂着焦灼几乎要将他淹没。他尝试凝聚哪怕一丝真元，换来的只是经脉更剧烈的刺痛和一口涌上喉头的腥甜。
难道……刚出虎穴，又要葬身于这群畜生之口？
不！绝不允许！
他的目光扫过身旁沉睡的琪雅，扫过拼死守护的阿帕，扫过那些浴血奋战的陌生护卫和惊恐的普通人。仙帝的骄傲，求生的渴望，守护的责任，如同三股火焰，在他胸中猛烈燃烧！
力量！我需要力量！
他的意识，如同疯了一般，再次沉入识海深处，不顾一切地去沟通、去刺激那沉寂的、刚刚诞生便几乎耗尽的“逆乱归序”之力雏形！哪怕只是引动一丝，哪怕会彻底毁掉这具残破的躯体，也要……
然而，那力量如同死寂的深潭，毫无反应。
就在叶辰几乎要陷入绝望的疯狂时，异变突生！
一直安静沉睡的琪雅，眉头忽然微微蹙起，额心皮肤下那淡金色的盟约印记纹路，毫无征兆地亮了一下！虽然微弱得几乎难以察觉，但一股极其纯粹、温暖、仿佛能抚平一切伤痛与恐惧的“守护”意念，如同涟漪般，以她为中心，悄然扩散开来。
这意念并非攻击，甚至没有实质的能量。但它扫过战场时，那些疯狂进攻的剃刀爪兽，动作竟然齐齐一滞！猩红的复眼中，闪过一丝本能的迷惑与……一丝难以察觉的畏惧？仿佛遇到了某种天敌或令它们极端不适的存在。
就连商队众人，也在这一瞬间感到心头一暖，疲惫和恐惧似乎被驱散了一丝，精神为之一振。
这突如其来的变化极其短暂，爪兽的停滞不到半息，便重新被嗜血本能驱动，攻势再起。但就是这半息的间隙，给了压力最大的正面防线一丝喘息之机！石勇抓住机会，怒吼着斩下一头趁机扑来的爪兽头颅，暂时稳住了阵脚。
而叶辰，在感受到琪雅那“守护”意念的刹那，如同醍醐灌顶！他猛地意识到，自己之前一直试图强行“驱动”那霸道的新生力量，方向或许错了！那力量的本质是“否定”与“重构”，是规则层面的权限，岂是现在这般虚弱状态能够粗暴驾驭的？
或许……可以换一种方式？不是“驱动”，而是……“引导”或“共鸣”？
他不再试图从内部压榨，而是将全部心神沉浸在那丝刚刚因琪雅意念而微微波动的“守护”韵律中，尝试去理解、去模拟、去让自己的意志与那份纯粹的“秩序”与“守护”产生共鸣！
同时，他左手中一直紧握着的那块早已失去光泽、冰冷一片的星舟碎片，似乎也感应到了琪雅力量的波动和叶辰意志的转变，竟传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的震颤！
碎片、琪雅的“盟约之誓”、叶辰的“秩序”意志、以及这片天地间残存的、属于星舟文明与祖灵先民守护此界的淡淡烙印……在这一刻，产生了一种极其微妙而复杂的共鸣！
叶辰福至心灵，不再强求力量外放，而是将这份共鸣的“意念”，如同无形的触须，小心翼翼地探向前方那些疯狂扑杀的剃刀爪兽，探向它们体内那混乱、污秽的能量核心。
没有攻击，没有对抗。只是一种纯粹的、属于更高层次“秩序”与“守护”规则的……“注视”与“定义”。
如同阳光照射污雪，清泉流过浊泥。
那些被这奇异“意念”触及的剃刀爪兽，动作再次出现了明显的迟滞和紊乱！它们体内的混乱能量仿佛受到了某种更高位阶规则的“压制”或“排斥”，运转不畅，甚至开始出现反噬！几头冲在最前、被“注视”得最清晰的爪兽，更是发出了痛苦的嘶鸣，体表的甲壳光芒乱闪，攻击动作完全变形，甚至互相撕咬起来！
“怎么回事？！”石勇一刀劈开一头动作突然僵直的爪兽，惊疑不定地看向爪兽群后方。他注意到，混乱似乎是从那个受伤青年所在的板车方向隐约传来的。
阿帕也察觉到了异常，她看到几头试图扑向板车的爪兽，在靠近一定距离后，就像撞上了无形的墙壁，变得畏缩不前，甚至转身扑向了同类。她猛地看向叶辰，只见叶辰紧闭双眼，脸色惨白如纸，额头青筋暴起，汗如雨下，显然正承受着巨大的负担，但他手中那块不起眼的碎片，似乎有微光一闪而逝。
“有效！”阿帕心中一震，虽然不明白原理，但她立刻调整策略，不再被动防守，而是趁着爪兽混乱的时机，主动出击，骨匕如同毒蛇，专门攻击那些出现紊乱的爪兽要害，效率大增。
叶辰的“意念”干涉范围有限，且对他的心神消耗巨大。仅仅维持了不到十息，他就感到头痛欲裂，意识开始模糊，那微弱的共鸣也即将中断。
但就是这十息，为商队争取到了宝贵的时间和喘息空间！石勇抓住机会，指挥护卫们发起一波反击，斩杀了不少陷入混乱的爪兽，兽群的攻势为之一挫。
“冲！不要恋战！冲过去！”石勇当机立断，知道不能久战，趁着兽群短暂混乱，指挥车队强行向前突围！
三辆板车在驮兽的奋力拉扯和众人的推动下，如同笨重的战车，碾过倒地的爪兽残骸，向着兽群相对稀疏的侧翼猛冲！护卫们拼死护住两侧，阿帕也在车旁奋力击杀靠近的爪兽。
叶辰在心神消耗殆尽的最后一刻，收回了那危险的“意念”共鸣，整个人如同虚脱般瘫倒在车板上，眼前阵阵发黑，耳边只剩下隆隆的车轮声、嘶吼声和呼啸的风声。
他不知道商队能否成功突围，不知道自己还能支撑多久。在意识沉入黑暗的前一秒，他只看到阿帕染血却坚定的侧脸，和琪雅额心那已然隐去、却仿佛仍在散发微光的淡金纹路。
……
当叶辰再次恢复些许意识时，首先感受到的是身下平稳的颠簸，以及……久违的、相对清新一些的空气。耳边的厮杀声已然消失，取而代之的是车轮规律的吱呀声、驮兽粗重的喘息，以及人们压抑的啜泣和疲惫的叹息。
他艰难地睁开眼，发现自己依旧躺在板车上，身上盖着一件带着汗味和血腥味的粗糙皮毯。阿帕正坐在他身边，用一块沾湿的破布，小心翼翼地擦拭着他脸上的血污和冷汗。看到他醒来，阿帕眼中闪过一丝喜色。
“我们……冲出来了？”叶辰的声音嘶哑得几乎只剩气音。
“嗯。”阿帕点头，眼眶微红，显然刚才的经历也让她心有余悸，“多亏了你……那些怪物突然变得混乱，石队长带着大家拼命冲，总算冲出来了。死了三个护卫，伤了七八个，还有两个普通人……没躲开酸液。”她的声音低沉下去。
叶辰沉默。虽然早有预料，但听到伤亡，心中依旧沉重。他微微转头，看到琪雅依旧安静地睡在身旁，气息平稳，仿佛外界的一切纷扰都与她无关。玄灵靠坐在另一边车栏下，抱着膝盖，眼神有些空洞，显然还未从惊吓中完全恢复。
板车正在一条相对宽阔、由碎石和泥土简单夯实的道路上行驶。道路两旁，不再是彻底的荒芜，开始零星出现一些低矮、顽强、但同样呈现不健康色泽的灌木，甚至偶尔能看到小块被开垦过、却似乎荒废已久的田地痕迹。远处的地平线上，暮色余晖中，隐约可见一片隆起的、灰黑色的巨大阴影，仿佛一座匍匐在大地上的巨兽。
“那里就是……灰岩镇？”叶辰望着那片阴影。
“石队长说，再有一个时辰左右就能到了。”阿帕顺着他的目光看去，“灰岩镇是这附近最大的聚居点，据说有高墙，有守卫，还有集市和铁匠铺……希望到了那里，能找到医生帮你治伤，也能打听到更多消息。”
叶辰点了点头，重新闭上眼睛，开始尝试缓慢地、小心翼翼地运转星辰真元，滋润千疮百孔的经脉。虽然杯水车薪，但总比什么都不做强。同时，他也在回味之前那短暂而奇特的“意念”共鸣。那种方式似乎不是直接运用力量，而是……以自己的意志为引，撬动更深层次的规则共鸣？代价巨大，且极不稳定，但或许是一条在力量恢复前，新的自保或对敌的思路。
只是，那需要琪雅“盟约之誓”力量的引动，以及星舟碎片的微妙呼应，条件苛刻。
一个时辰后，当最后一缕天光消失，星月尚未完全显现时，商队终于抵达了灰岩镇。
走近了看，灰岩镇比远观更加令人印象深刻。它并非建立在平原，而是依托着一座孤零零的、主要由灰黑色岩石构成的小山丘而建。一道高达近五丈、由粗糙切割的巨大灰岩块垒砌而成的厚重城墙，如同巨人的臂膀，将山丘的大部分区域环绕起来。城墙之上，隐约可见巡逻的火把光芒和持矛守卫的身影。城墙外，是一片被清理出来的、布满拒马和壕沟的开阔地。
唯一的入口是一扇包着铁皮、看起来沉重无比的木质大门，此刻正紧闭着。门楼上方，悬挂着几盏散发着昏黄光芒的油脂灯，灯光下，可以看清大门上方镌刻着两个模糊但遒劲的大字——“灰岩”。
看到商队靠近，门楼上的守卫立刻发出了警讯。很快，大门上方的一个小观察窗打开，一根火把探出，照亮了下方商队狼狈的景象。
“什么人？”一个粗豪的声音从上方传来。
“黑石商队！石勇！从黑石堡来，前往灰岩镇贸易！路上遇到了剃刀爪兽群，有伤亡，请求入镇！”石勇上前几步，仰头大声喊道，声音在寂静的夜色中传开。
上面沉默了片刻，似乎在观察和确认。过了一会儿，那个声音再次响起，语气稍微缓和：“是石队长？等着！”
沉重的绞盘转动声响起，包铁木门在令人牙酸的“嘎吱”声中，缓缓向内打开了一道仅容车马通过的缝隙。门内，是更多手持武器、神情戒备的守卫，以及一条向上延伸的、灯火昏暗的街道。
“进去吧！老规矩，货物检查，武器暂时收缴，伤者去医疗所，其他人去驿站登记！”门内的守卫头领大声吩咐道。
石勇显然对这套流程很熟悉，挥手示意商队依次进入。叶辰三人随着板车，缓缓驶入了这座在末日废土中艰难屹立的灰岩壁垒。
门在身后缓缓闭合，将荒野的黑暗与危险暂时隔绝在外。眼前，是依山而建、层层叠叠的简陋石屋和狭窄街道，空气中弥漫着烟火、牲畜、以及人群聚居特有的复杂气味。昏暗的灯火在风中摇曳，投射出斑驳晃动的光影。
一个新的、相对安全但也充满未知的环境，展现在他们面前。
叶辰靠在颠簸的板车上，望着眼前这座在绝境中建立起来的简陋城镇，心中并无多少轻松。他知道，暂时的安全并不意味着危机的结束。恢复力量，了解世界，寻找治愈“伤口”的方法，以及……提防可能潜藏的任何威胁，包括古巫教的残党，或者……其他未知的危险。
路，还很长。而这座灰岩镇，或许只是下一个起点。