日头爬上东山梁时，幽谷已变了模样。
不是模样真的大改——山还是那些山，墙还是那道墙，窝棚依旧低矮——变的是一种说不清道不明的“气”。像一张原本松垮的弓，突然被一只坚定而稳定的手握住，慢慢绞紧了弦。空气里弥漫的不再仅仅是炊烟和冻土的味道，还掺进了铁器打磨的腥气、木料刨削的清香、以及一种紧绷的、无声的忙碌所带来的燥热。
共议堂旁的文书房里，李茂面前的桌子快被竹筹和木板淹没了。他眼里血丝未退，但精神却有些异样的亢奋。从清晨张贴告示、杨熙讲话结束到现在，不过两个时辰，他这里已经登记了超过四十笔“贡献申报”和“工分预兑”。
一个穿着补丁摞补丁棉袄的干瘦老汉，局促地站在桌前，手里紧紧攥着三根颜色发暗、但处理得异常柔韧的皮绳。“李……李管事，”老汉声音发颤，带着浓重的口音，“俺，俺原来在老家硝皮坊干过几年……这皮绳，是俺用上次分到的、一点不成器的碎皮子，偷偷拿土法子鞣的，比麻绳耐磨，捆东西牢靠……您看，这个，能算‘贡献’不？”
李茂接过皮绳，仔细看了看韧性和结扣，又抬头看了看老汉那因长期浸泡皮子而皴裂发黑的手指，点了点头，在登记册上记下：“王老皮，鞣制皮绳三根，初评可作捆扎器械或加固盾牌之用。贡献等级暂定‘丙下’，待匠作坊核定实用价值后，可调整至‘丙中’或‘丙上’。奖励工分：十五分。”
他拿起一块削好的竹筹，用刀刻上“丙下十五”的记号，递给老汉：“王老伯，拿好。这十五分，现在就可以去旁边窗口，找周大娘登记，看是兑成粟米存着，还是先记在账上。若匠作坊核定后提升等级，会补发差额工分。”
王老皮双手颤抖着接过竹筹，仿佛捧着什么稀世珍宝。他嘴唇哆嗦着，想说什么感谢的话，却一个字也说不出来，只是深深鞠了一躬，眼圈通红地退到一旁，小心翼翼地将竹筹揣进怀里最贴身的位置。
紧接着上前的是一对母女。母亲三十许人，面容憔悴但眼神清亮，女儿约莫八九岁，瘦小得像只鹌鹑，紧紧拽着母亲的衣角。
“李管事，”母亲的声音很轻，却清晰，“俺闺女手巧，打小就会编东西。昨夜听了主事人的话，俺们娘俩一宿没睡，用攒下的碎布条和草茎，编了这些……”她从一个破旧但干净的布袋里，拿出十几个巴掌大的、编结成致密网格状的小垫子，“俺想着，守墙的汉子们，天寒地冻的，把箭矢插在这样的垫子上，或许能防些潮气，取用也方便……还有这几个厚些的，垫在肩窝下，射箭时能舒服点……”
李茂拿起一个垫子，入手轻便，编织得紧密整齐，边角都处理得很好，没有毛刺。他心中一动，看向那个怯生生的小女孩。小女孩接触到他的目光，立刻躲到母亲身后，只露出一双乌溜溜的眼睛。
“很好。”李茂在册上记录，“刘氏母女，编制箭矢防潮垫十五个，肩垫五个。手艺精细，实用性强。贡献等级‘丙中’。奖励工分：母女共计三十分。可按户头记在母亲名下。”
刘氏脸上露出如释重负又带着些许光彩的表情，连连道谢。她不是因为得到了工分，而是因为自己和女儿那点微末的手艺，被认可了，被认为“有用”了。在这朝不保夕的乱世，这种感觉，比一口粮食更让人踏实。
类似的情景在不断上演。有人贡献了自己藏了许久的一小包缝衣针；有人坦言曾跟游方郎中学过几天草药辨认，愿意协助照料伤员；甚至有几个半大孩子，扭扭捏捏地抬来一捆他们利用放哨间隙、在营地边缘搜集的、特别坚韧的“牛筋草”，说听孙铁匠提过，这种草晒干捶打后，或许能掺在弓弦里增加韧性……
李茂来者不拒，一一登记，初步评定。复杂的条例，在具体的人和事面前，渐渐褪去了冰冷的条文外衣，显露出它最核心的意图：让每一分力量都被看见，让每一份贡献都有回响。
当然，并非所有人都如此积极。角落里，几个汉子聚在一起，眼神闪烁地看着这边热闹的场景，低声嘀咕。
“哼，几根破绳子，几个草垫子，就能换工分？糊弄鬼呢！”
“就是，真打起来，顶个屁用！还不如……”
“嘘！小点声！你没看赵铁柱的人就在那边盯着？”
他们的声音压得更低，眼神飘忽地扫过谷口方向，又迅速收回，各自散开，融入忙碌的人群，但那背影，总透着些别样的心思。
---
匠作坊所在的区域，叮当声比往日更加密集。
孙铁匠手臂上缠着浸了药汁的布条，动作却丝毫不见迟缓。他面前的火炉比之前扩大了一圈，鼓风的皮囊也换成了更大的。炉火正旺，里面不再是单一的熟铁或生铁块，而是几块颜色质地各异的铁料混合在一起加热。
他儿子孙栓和另一个新收的学徒，正奋力搅动着炉膛。孙铁匠紧盯着铁料颜色的变化，额头上汗水滚落，也顾不上擦。
“停风！”他哑声道。
鼓风骤停。孙铁匠用长钳夹出一块已经变得半熔软、表面泛起奇异光泽的铁料，迅速放到石砧上。这一次，他没有立刻锻打，而是用一把特制的、带凹槽的锤子，小心地开始“炒”动铁料，让其在冷却过程中，杂质和多余的炭被进一步氧化剥离。
这是他按照杨熙给的“炒钢”思路，结合自己经验，摸索的第三次试验。前两次都失败了，要么炒过了头，铁料变得过于脆硬，一锻就裂；要么火候不够，杂质未除，韧性依旧不足。
这一次，铁料在锤下展现出不同的状态。孙铁匠眼神专注得吓人，仿佛整个世界只剩下眼前这一团红热的金属。他根据手感、火星迸溅的形态、铁料变色的速度，不断调整着锤击的力度、角度和频率。
叮、叮、当、当……声音不再杂乱，而是带着一种奇特的韵律。
终于，当铁料冷却到暗红色时，他停下锤子，夹起铁料浸入旁边一个装着特制淬火液（加入了少量动物油脂和骨粉）的木槽。
“嗤——！”
白汽蒸腾。待白汽散尽，孙铁匠将那冷却变黑的铁条夹出，放在眼前仔细端详，又用手指弹了弹，倾听那清脆中带着韧响的回音。然后，他拿起一把普通的手锤，用尽全力砸向铁条的一端！
“铛！”
火星四溅！铁条弯折出一个明显的弧度，却没有断裂！
孙铁匠眼中爆发出狂喜的光芒！他小心地将铁条扳直，再次检查弯折处，只有细微的拉伸痕迹，无裂纹！
“成了！栓子！快，快去请主事人和老陈头来看！”孙铁匠的声音因激动而颤抖，“这‘炒’出来的钢，有韧劲！比熟铁硬，比生铁韧！做工具刃口，做弩机关键部件，都行！”
这消息像一阵风，迅速传遍了匠作区。老陈头第一个赶来，拿起那根铁条反复查看、测试，花白的眉毛高高扬起，连连点头：“好！好材料！孙老弟，你这手艺，立大功了！”
杨熙闻讯而来时，孙铁匠正对着那根铁条，像看着自己刚出生的孩子，黝黑的脸上满是汗水、烟灰和一种近乎神圣的满足感。
“主事人，您看！”孙铁匠将铁条捧给杨熙，语无伦次，“成了！按您说的法子，真成了！这钢口，这韧性……咱们的箭镞、矛头、还有那弩炮的扭力机括，都能用上更好的料子了！”
杨熙接过尚有余温的铁条，感受着那份沉甸甸的、带着希望的温度。他仔细看了看，又递给身后跟来的吴老倌和李茂。
“孙师傅，辛苦了！”杨熙郑重地向孙铁匠拱手，“此乃大功！按新例，此项技术突破，至少评‘乙等功’！具体工分奖励和贡献记录，由李茂先生即刻核定！所需铁料、人力，优先保障！我要你在五天内，至少‘炒’出二十斤这样的钢料，优先用于弩炮关键部件和一批破甲箭镞！”
“二十斤……”孙铁匠深吸一口气，看了一眼炉子和有限的原料，用力点头，“成！俺和栓子，就是不睡觉，也给您弄出来！”
一种实实在在的、技术突破带来的希望，开始在匠作坊蔓延。叮当声更加有力，火光更加旺盛。
---
南边谷口附近的矮墙后，气氛则截然不同。
赵铁柱像一尊铁铸的雕像，立在墙头临时加高的了望木架上，目光鹰隼般扫视着前方白雪覆盖的山道和林地。他身后，三十名护卫队员和五十名经过紧急编组、手持各式“武器”（削尖的木矛、绑着石块的木棒、甚至还有几把从工具房临时调来的铁镐）的民兵，正分成数队，进行着适应性训练和防御演练。
训练的内容很基础：听鼓进退、依令放箭（有限的猎弓和弩）、长矛结阵、滚木礌石投放位置、伤员后撤路线……但要求极严。赵铁柱的吼声像鞭子一样，抽在每个人的耳边。
“第三队！矛端平！你们那是举烧火棍吗？马匪的刀砍过来，你手软一寸，脑袋就没了！”
“弓手队！看准了风向！你们那点箭，射出去就得要人命！不是让你们听响的！”
“滚木组！位置再检查一遍！卡榫牢不牢？绳索够不够长？别到时候拉不动，或者一放就偏！”
汗水从这些大多是农民出身的汉子脸上滚落，在寒冷的空气中蒸腾起白雾。没有人喊累，甚至很少有人露出明显的畏难情绪。杨熙早上的话，像烙铁一样烫在他们心里。怕，但更怕身后的窝棚被烧，亲人被杀。那简陋的工分兑换单上，“甲等功”、“乙等功”后面跟着的实实在在的好处，也在他们眼前晃着。
一个负责搬运礌石的民兵，脚下打滑，肩膀上的石块差点砸到脚。旁边一个护卫队员立刻上前，不是呵斥，而是帮他稳住石块，低声道：“小心点。记着，你搬的不是石头，是墙下那些杂碎的脑壳。”
那民兵愣了一下，随即重重点头，咬紧牙关，将石块更稳地扛上肩头，走向指定位置。
石锁被编入了周青直属的侦察队预备组，此刻正跟着一个老兵，在矮墙外围的陷阱区熟悉布置。他学得极快，那些巧妙隐蔽的绊索、深坑、削尖的木刺，他看过一遍就能大致复述出原理和位置。老兵看他的眼神，少了些最初的审视，多了些认可。
“小子，眼力不错，记性也好。”老兵拍了拍他瘦削但结实的肩膀，“好好干。这年头，有本事的人，在哪里都能挣口饭吃，挣份尊严。”
石锁只是默默点头，浅褐色的眼睛扫过远方山道的每一处起伏，仿佛要将那里的每一块石头、每一棵树的影子都刻进脑子里。
---
然而，在这股逐渐凝聚起来的力量背后，阴影也在悄然滋长。
王石安居所的门窗紧闭了一整天。但黄昏时分，当大多数人结束一天的劳作和训练，拖着疲惫的身躯回到窝棚或工坊时，他那扇一直紧闭的后窗，被轻轻推开一条缝隙。
一只羽毛颜色更深、体型更小的信鸽，从窗缝中悄无声息地滑出，没有立刻高飞，而是贴着地面和窝棚的阴影，快速窜向谷地西侧——那是与北方范云亭势力截然相反的方向。
信鸽腿上，绑着的不是细竹筒，而是一个更不起眼的、用薄皮包裹的小卷。
几乎在同一时刻，二营地北面那片乱石坡的深处，一个被积雪半掩的山洞里。刀疤冯蜷缩在一块冰冷的岩石后面，脸上那道疤在昏暗的光线下显得更加狰狞。他手里紧紧攥着一小块坚硬的、黑乎乎的肉干，像野兽一样撕咬着。
他逃出来了，但代价惨重。小腿在乱石中扭伤，肿得老高；随身带的少量干粮在逃跑中遗失大半；更糟糕的是，暴风雪掩盖了痕迹，也让他彻底迷失了方向。他现在连自己在哪儿，离幽谷多远，都弄不清楚。
寒冷、饥饿、伤痛，还有深入骨髓的恐惧和怨恨，像毒蛇一样啃噬着他。他想起“北边贵人”派人接触他时，许诺的事成之后的荣华富贵；想起昨夜那场惨败和兄弟们的尸体；更想起杨熙那张年轻却让他感到心悸的脸。
“杨熙……幽谷……”他从牙缝里挤出这几个字，眼中是疯狂的恨意，“老子只要还有一口气……就要你们……”
他的低语被山洞外一阵不同寻常的、轻微但密集的“沙沙”声打断。不是风声，不是雪落声，更像是……很多脚踩在雪地上的声音？
刀疤冯猛地屏住呼吸，忍着剧痛，一点点挪到山洞边缘，透过石缝向外窥视。
然后，他的眼睛骤然睁大，瞳孔缩成了针尖。
山洞下方不远处的雪坡上，一支约二十人的队伍，正沉默而迅速地从西边的密林中钻出，沿着山坡，朝着东南方向——正是幽谷所在的大致方位——快速行进！
这些人穿着统一的灰色毛皮外袄，外面罩着简易的皮甲，行动间悄无声息，配合默契，武器精良，绝不是马匪或流民！领头的是个中等身材的汉子，脸被毛皮兜帽遮住大半，但偶尔抬头观察方向时，露出的半张脸，冷硬如岩石。
刀疤冯的心脏狂跳起来。这不是马阎王的人！这是另一股势力！而且，看这装备和行动力，远比马匪更精锐、更危险！
他们也是冲着幽谷去的？
一个疯狂的念头，如同黑暗中燃起的鬼火，猛地窜上刀疤冯的心头。
他看着那支逐渐远去的灰色队伍，又看了看自己手里的肉干和伤腿，脸上那道疤剧烈地抽搐起来。片刻之后，他像是下了某种决心，眼中闪过孤注一掷的狠厉光芒。
他拖着重伤的腿，用尽最后力气，扒开洞口更多的积雪，然后抓起一块边缘锋利的碎石，在自己破烂的皮袄上，艰难地割下一块相对完整的布片。没有笔，他咬破自己的手指，用颤抖的、冻僵的手指，在布片上歪歪扭扭地画了一个极其简陋的图案——那是他记忆中，幽谷核心区与二营地的大致方位和轮廓，又在那轮廓旁边，画了几个箭头和一个代表着很多人形的符号。
做完这一切，他几乎虚脱。但他强撑着，将布片卷起，塞进怀里最贴身的地方。然后，他不再看那支远去的灰色队伍，而是辨了辨方向，开始拖着伤腿，朝着与那支队伍和幽谷都不同的、东北方向的密林深处，一点一点，艰难地挪去。
他要去找到“北边贵人”的人。他要活下去。他要用这个意外的发现，换自己一条命，甚至……换一个报复的机会。
天色，就在这希望与危机并存、忠诚与背叛交织的忙碌与窥伺中，彻底暗了下来。幽谷各处的灯火次第亮起，比以往更加密集，也更加警惕，像无数只不肯闭上的眼睛，在寒冷的冬夜里，注视着四面八方涌来的黑暗。