瘴气是第三天傍晚开始浓起来的。
起初只是林间薄雾，带着腐叶与湿土的腥气。
到日落时分，雾气转成灰绿色，贴着地面流动，像有生命的活物。
走在最前的几个蛮兵突然咳嗽，接着栽倒，口鼻渗出黑血。
“止步！”
魏延勒住战马，抬手握拳。
身后三万蛮兵如潮水般顿住，无人喧哗。
这些百越山地部族出身的战士，对瘴疠之凶远比中原人清楚。
副将刘熙策马上前，用布巾掩住口鼻，蹲身检查倒地的士兵。
翻看眼睑、舌苔，又嗅了嗅他们吐出的黑血。
“不是寻常瘴气。”刘熙起身，年轻的脸在暮色中凝重，“血中带腥甜，是毒虫或毒草腐烂所生，吸入肺腑则溃烂。”
“能救么？”
“需艾草熏蒸，配金银花、黄连煎服。但我们带的药材……”刘熙看向身后辎重车队，“只够千人份。”
三万大军，千人份药。
魏延脸色沉下来。
他抬眼望向密林深处——按地图，穿过这片瘴林还需两日，才能抵达萨塔南部边境。
若在此折损兵力，奇袭便成笑话。
“许靖先生何在？”
“在此。”文士打扮的许靖从队中走出。他年过五旬，须发已灰，却步履稳健，手中还捧着一卷泛黄的《岭南草木志》。
“先生可有良策？”
许靖不答，先走到一棵怪树前。
那树皮色紫黑，叶片肥厚，叶缘有锯齿。
他掰下一片叶子，揉碎，凑近鼻尖嗅了嗅，又沾了点汁液抹在手背。
片刻后，手背泛红，起疹。
“此树名‘鬼哭木’，汁液剧毒，但焚烧后的烟可驱毒虫瘴气。”许靖转身，“将军可令士兵采集此树叶，混以随身携带的干艾，制成熏烟。每人佩一小囊，置炭火慢燃，悬于胸前，或可抵御。”
“可能行？”
“古书上这般记，但未曾实证。”许靖坦然，“不过此刻，别无他法。”
魏延沉默三息。
“采叶！”他下令。
蛮兵动作极快。
他们本就熟悉山林，辨认树木、采集叶片如家常便饭。
不过半个时辰，每人腰间都挂上了新缝的粗布烟囊，内填碎叶与艾绒。
火折点燃，青烟袅袅升起，带着刺鼻的苦味。
队伍继续前行。
这回果然有效。
虽仍有体弱者头晕呕吐，但无人再暴毙。
灰绿瘴气遇烟则散，像有意识般避开这支燃烟行军的长龙。
“先生大才。”魏延对许靖拱手。
“不敢。”许靖摇头，“此乃古人之智，靖不过拾人牙慧。
但将军，瘴气可防，前路却更险——探马来报，萨塔已在边境隘口增兵五千，皆装备罗马所赠重弩。”
“重弩射程几何？”
“三百步，可破藤甲。”
魏延皱眉。
他这三万蛮兵，最倚仗的便是藤甲——以西南深山老藤浸桐油反复捶打制成，轻便坚韧，寻常刀箭难入。若遇三百步破甲重弩……
“可有破法？”
许靖指向地图上一处蜿蜒曲线：“若绕行此谷，多走一日山路，可避开隘口。但谷中有河，水深流急，需架桥。”
“架桥需时，敌军哨探必察。”
“那便不架桥。”魏延忽然道，“泅渡。”
“泅渡？”刘熙吃惊，“将士皆披藤甲，虽轻，但浸水后沉重，恐难浮渡。”
“脱甲泅渡，甲胄用油布包裹，以绳索拖行。”魏延眼中闪过狠色，“蛮兵皆善水，一夜之间，可渡万人。”
许靖沉吟：“确是奇招。但若对岸有伏……”
“所以需疑兵。”魏延看向刘熙，“你率三千人，佯攻隘口。不必真打，只需造出大军强攻的声势，吸引守军注意。我率主力趁夜泅渡，绕至隘口后方。”
刘熙抱拳：“末将领命！”
计议定，全军加速。
入夜时，抵达那条河。
河面宽二十余丈，水流湍急，在月光下泛着白沫。对岸丛林黑黢黢一片，寂静得反常。
魏延下马，伸手探水。
冰凉刺骨。
“将军，水太冷，泅渡恐生寒疾。”有部将劝道。
“那就游快点。”魏延解甲，只穿贴身短褐，“传令：会水者先渡，登岸后即刻警戒。不会水者留在此岸，待浮桥搭成再过。”
“浮桥？”
“总要留条退路。”魏延将脱下的藤甲仔细用油布裹好，绑上绳索，“许靖先生，架桥之事交你。明日日出前，我要看到一座能过马车的浮桥。”
许靖肃然：“必不辱命。”
子时，泅渡开始。
会水的蛮兵约两万人，分作十队，每队间隔百步，悄然入水。
他们口衔短刀，一手拖油布包裹的藤甲，一手划水，如一群沉默的水鬼。
魏延在第一队中。
河水确实冷，入水片刻便觉四肢麻木。他咬牙前游，耳边只有水流声与自己的心跳。对岸越来越近，已能看见岸边树影。
忽然，左侧传来闷哼。
一个蛮兵抽搐下沉，水中泛起暗红——是被水蛇或毒鱼咬了。
魏延想救，却被身旁亲兵拉住，摇头示意不可停。
战争，总要死人。
他转头继续游。
登岸时，浑身湿透，夜风一吹，冷得打颤。
但顾不得这些，魏延迅速解开油布，穿上藤甲。
湿藤甲更沉，但防御力未减。
“列队！警戒！”
登岸的士兵快速整队，弩上弦，刀出鞘。
对岸仍寂静，似乎守军真被刘熙的佯攻吸引走了。
但魏延心头的寒意，比河水更冷。
太顺利了。
萨塔人不是傻子，既在隘口布重兵，岂会不防侧翼？这条河虽险，却非天堑，若他是守将，必在对岸设伏。
“将军，有动静。”亲兵低语。
魏延凝神细听。
风中传来极轻微的金属摩擦声，来自左侧丛林。
接着是右侧，后方……四面八方。
中计了。
“结圆阵！盾向外！”
蛮兵反应极快，瞬间结成三个同心圆阵，外层举藤盾，中层持长矛，内层张弓弩。
刚列好阵，丛林里便射出第一波箭雨。
不是重弩，是普通箭矢，钉在藤盾上噗噗作响，大半被弹开。
但紧接着，第二轮箭雨来了。
这次箭镞带着火光——火箭。
藤甲浸过桐油，本就易燃，虽经水浸，表面仍残油脂。
火箭钉上，火苗窜起。几个蛮兵慌忙拍打，阵型出现松动。
第三轮箭雨趁隙而至。
这回是真正的重弩，弩箭粗如儿臂，破空声凄厉。
前排藤盾被洞穿，连人带盾钉在地上。惨叫声起。
“冲出去！”魏延大吼，“往东突围，进密林！”
圆阵变锥形阵，如一把尖刀刺向东侧丛林。
蛮兵悍勇，虽中伏却不乱，刀劈箭射，硬生生撕开一道口子。
但伏兵比想象中多。
冲出百步，前方又现敌阵。
火把亮起，照出至少三千萨塔兵，前排持大盾，后排架长矛，正是罗马方阵的变种。
“停！”魏延抬手。
身后蛮兵止步，喘息如牛。
两边陷入短暂对峙。
萨塔阵中走出一将，披罗马环片甲，操生硬汉语：“汉将听着！此路已封，降者不杀！”
魏延啐出一口血沫——刚才突围时嘴角被流矢擦伤。
“报上名来，魏延刀下不斩无名之辈。”
“我乃萨塔国王麾下大将苏利耶。”那将冷笑，“尔等偷袭之计，早被我国师识破。此刻，你们那位佯攻的副将，恐怕已尸横隘口了。”
魏延心中一沉。
刘熙……
但他面上不显，反而大笑：“苏利耶？没听过。不过你既送上门，某便收下这份功劳！”
话音未落，他已拍马冲出。
大刀在月光下划出雪亮弧光，直劈苏利耶面门。
这一刀太快，苏利耶举盾格挡，盾碎人飞，撞翻身后三名长矛手。
“杀——！”
蛮兵趁势冲锋。
藤甲兵硬扛长矛突刺，以伤换命，用短刀专捅盾牌缝隙。
萨塔军阵虽严，却从未见过这般不要命的打法，前排开始溃退。
但魏延知道，不能久战。
敌军既有备，必有援兵。
必须速战速决。
“掷烟囊！”
蛮兵扯下腰间防瘴烟的布囊，投向敌阵。
囊中艾草与鬼哭木叶仍在慢燃，落地散开，浓烟滚滚。
萨塔兵被呛得咳嗽流泪，阵型更乱。
“冲过去！”
魏延一马当先，大刀左右翻飞，如劈浪斩涛。
所过之处，残肢断臂纷飞。
他甲胄上已插了七八支箭，却浑然不觉，眼中只有前方——冲出这片埋伏圈，便是萨塔富庶的南部平原。
那里有粮仓，有军械库，有萨塔王做梦也想不到的致命一刀。
厮杀持续了小半个时辰。
当魏延终于冲破最后一道防线时，身后蛮兵已折损近三千。但萨塔伏兵伤亡更重，尸横遍野。
“清点人数，救治伤者！”魏延勒马回望。
身后士兵虽疲惫，眼中却有烈火——那是劫后余生的战意。
“将军，刘熙将军那边……”有部将低问。
魏延沉默片刻。
“他若死，某替他报仇。他若活……”他望向隘口方向，那里隐约还有喊杀声，“某便与他痛饮庆功酒。”
正说着，东面天空忽然升起三支火箭，赤红如血，在空中炸开。
是刘熙的信号——佯攻得手，已占领隘口！
魏延咧嘴笑了，笑容在血污脸上显得狰狞。
“传令全军：休整半个时辰，吃干粮，裹伤口。天亮之前——”他刀指南方，“某要看到萨塔粮仓的火光！”
众军轰然应诺。
而在他们看不见的北方，贵霜边境，张苞与关兴的五千骑正与萨塔前锋缠斗。
更远的泰西封，刘禅刚刚接到飞鸽传书——信是陆逊从江东发来的，只有八个字。
“水师整备毕，待命而发。”
东西两线，战局如一张巨网，正缓缓收紧。
而魏延这把插入萨塔腹地的尖刀，才刚刚出鞘。