老瞎子走了。
院子里那股子无形的压力，却像是凝住了没散，沉甸甸地压在每个人心头。丁七还保持着握刀的姿势，盯着空荡荡的院门，仿佛那佝偻的身影还在那儿晃悠。落月靠在窗边，后背的伤让她呼吸有些不稳，但眼神里的戒备一点没松。
屋里头，张老拐捂着胸口的手慢慢放下来，那金属圆片已经不烫了，只是还残留着一点温乎气，隔着衣服都能觉出来。他低头看看自己掌心，又抬头看看门外黑黢黢的夜，脑子里乱糟糟的——那老瞎子到底什么人？他怎么知道院子里有“脏东西”？他怎么知道那些黑衣人的主子想要活的？还有那句“仓底的东西醒了，南边的水浑了”……
“文……文先生，”吴伯先回过神，声音还带着颤，“那老瞎子……他说的……往西，别往南……咱们……”
文仲也从刚才的震惊里缓过劲儿，他快步走到门口，跟丁七交换了一个眼神，又看了看院墙外寂静的巷子，这才退回屋里，压低声音：“那老瞎子……不简单。他对永丰仓的事，对‘渗透体’，甚至对那些黑衣人的来历和顾忌，都一清二楚。而且，他似乎……在帮我们？”
“帮我们？用嘴皮子吓跑那些杀手？”张老拐觉得有点荒谬，可事实摆在眼前，那群训练有素的黑衣人确实被几句神神叨叨的话给说退了。
“不止是吓。”赵煜的声音响起，他脸色依旧苍白，但眼神清明，“他的话，句句都戳在那些人的软肋上。‘脏东西’、‘印堂发黑’、‘带回去尸体或沾上脏东西’……这说明，派他们来的人，很可能知道永丰仓地下有异常，并且……忌讳这东西。老瞎子利用了这一点。”
他顿了顿，似乎说话消耗了不少力气，缓了缓才继续：“他让我们子时前离开，往西……是在指路。南城不能再待了，‘南边的水浑了’，可能指渗透体在南城蔓延加剧，也可能指南城已经被多方势力盯死。往西……西城虽然之前胡四他们闹过骚乱，但正因为乱过，羽林卫的搜捕网可能反而会有疏漏，而且……西边靠山，地势高，干燥，或许能避开那‘东西’的渗透。”
分析得在理。可往西，具体去哪儿？怎么带着重伤的他走？
“陈副将信里说，胡四将军联络了北境军旧部在城外的人马接应，但需要确定路线和落脚点。”文仲回忆着信的内容，“往西出城，倒是有几条小路，但关卡盘查肯定严。而且殿下的身体……”
“走小路，夜路。”赵煜打断他，语气不容置疑，“用担架，或者临时找辆板车，多铺软垫。丁七、吴伯熟悉南城巷道，规划路线，尽量避开主街和水井密集区。甲一、乙五，你们……”他看了一眼勉强站立的两人，“尽量恢复，路上需要你们警戒侧翼。文先生，你负责携带所有重要资料和样本。张大夫，你跟我。”
他安排得又快又稳，仿佛那个重伤濒死的人不是他自己。众人领命，心里却都沉甸甸的。这条路，注定九死一生。
“那夜枭大人他们……”张老拐担忧道。
话音刚落，院墙外传来一阵极其轻微、却带着特殊韵律的鸟鸣声——是夜枭他们回来了！
丁七立刻上前开门。三道身影迅捷地闪了进来，正是夜枭、落月（外面那个是丙三伪装的落月以混淆视线？不，仔细看回来的是夜枭、丙三和另一个陌生面孔的灰衣人，落月留在屋里）和丙三。三人身上都沾着夜露和尘土，脸色凝重，尤其是夜枭，眼神里带着一股压抑的戾气。
“你们可算回来了！”吴伯松了口气。
“怎么回事？遇到麻烦了？”文仲急问。
夜枭先看了一眼屋里的赵煜，见他虽虚弱但清醒，略微放心，这才快速低声道：“探查有发现，但也差点回不来。”
他示意丙三和那个灰衣人守在门口，自己走进屋里，语速极快：“我们按计划探查了洼子街和刘麻子豆腐坊附近。豆腐坊果然出事了，井水乌黑发臭，漂浮着油状物，刘麻子一家和几个看热闹的街坊都出现了轻微的头晕、恶心症状，现在那里被坊正带人暂时封了，但没见官府正式来人。我们在附近几条街的背阴水沟、墙角，都发现了更多新鲜的灰绿色痕迹，比昨天范围大了至少一倍，而且……有些痕迹旁边，出现了少量死掉的老鼠和昆虫，尸体干瘪，像是被吸干了。”
渗透在加速，并且开始显现出对生命的直接危害。
“更麻烦的是，”夜枭眼神更冷，“我们在探查一条通往西城方向的废弃排水渠时，发现了这个。”他从怀里掏出一个用脏布包着的东西，打开。
里面是半截断裂的……箭簇？但材质奇特，非铁非铜，呈暗沉的青灰色，质地细腻，断口处能看到极其细微的晶体结构。箭簇上还沾着一点已经干涸的、暗红色的污迹。
“这是……”文仲接过箭簇，仔细查看，“这材质……像是某种高度提炼的‘蚀铁’？只有掌握高级蚀力应用技术的势力才可能锻造。这污迹……”
“是人血。”夜枭的声音带着寒意，“我们在发现箭簇的地方附近，找到了打斗痕迹，还有几处喷溅状的血迹。看现场残留的脚印和痕迹，至少有三到四个人在那里伏击了另外一两个人。伏击者用的是这种蚀铁箭和一种带钩的短刃，被杀者……反抗痕迹很少，很可能中了埋伏，迅速被杀或制服。”
“是谁伏击谁？”张老拐听得心惊肉跳。
“不清楚。但伏击地点，就在我们计划向西出城的一条备选小路附近。”夜枭看向赵煜，“而且，我们在回来的路上，隐约感觉被人盯上了，甩了几条街才摆脱。盯梢的人身手很好，不像普通兵卒，也不像刚才那些黑衣人。”
又多了一方势力？是敌是友？
赵煜盯着那半截蚀铁箭簇，手指无意识地摩挲着胸前的布袋。白石核心的微光稳定地散发着。他缓缓开口：“陈擎信里提到，高顺派了亲信带工匠方士进永丰仓评估。这种蚀铁箭……会不会是工部或者天工院残留在某些人手里的东西？伏击者，可能是高顺的人，在清理可能知情或碍事的人。也可能是……周衡同伙，在灭口或者回收什么东西。”
“还有那个老瞎子……”文仲插话，将刚才老瞎子惊退黑衣人的事快速说了一遍。
夜枭听完，眉头皱得更紧：“老瞎子……往西……他会不会和伏击事件有关？是他在清理道路？还是说，他在警告我们，西边那条路也有危险？”
信息太乱，敌友难辨。
就在这时，一直沉默的吴伯忽然“咦”了一声，走到墙角堆放竹篾的棚子边，弯腰从一堆废料下面，扒拉出一个小布包。布包灰扑扑的，沾满了竹屑和灰尘，看起来像是废弃已久。
“这啥时候塞这儿的？”吴伯嘀咕着，拍了拍灰，打开布包。
里面不是什么金银珠宝，而是一套叠得整整齐齐的、粗布制成的灰色衣裤，还有一双半旧的麻鞋，尺寸看起来像是个中等身材的男子衣物。衣物下面，压着一个小小的、扁平的皮囊，皮囊口用细绳系着。
吴伯解开细绳，从皮囊里倒出几样东西：一小块黑乎乎的、像是干粮又像是药材根块的东西，用油纸包着；一个巴掌大小、边缘磨得光滑的椭圆形木片，木片上似乎用烧红的铁条烫出了几个极其简单的符号；还有……几粒用蜡封住的、黄豆大小的黑色丸子，闻着有股淡淡的辛辣味。
“这……这不是我的东西啊！”吴伯一脸茫然，“谁塞我棚子底下的？”
众人围拢过来。文仲拿起那块黑色干粮似的东西，掰开一点闻了闻，又小心地舔了一下，皱眉道：“是‘行军根’，混合了炒面、肉干末和几种补气药材压制的干粮，耐储存，顶饿，但味道很差，一般是军队或长途行商备用。”他又拿起那木片，看着上面烫出的符号，“这符号……不认识，像是某种极简化的路线标记？西……山……洞？”他不太确定地猜测。
张老拐则拿起一粒黑色蜡丸，捏碎蜡封，里面是一粒黑褐色的药丸，辛辣气味更浓。“这是……‘行军避瘴丸’？成分有雄黄、苍术、槟榔……也是军中和南方山林行走常用的防蚊虫瘴气的药，但配方好像有点不同，多了几味……”
夜枭拿起那套灰布衣裤看了看，又看了看赵煜的身形，沉声道：“尺寸……和殿下昏迷前的身量差不多。这鞋，也是殿下的尺码。”
专门准备的衣物、干粮、路标、药丸……还有那句“往西”。
答案呼之欲出。
“是老瞎子。”赵煜肯定地说，声音带着一丝复杂的情绪，“他不仅劝退了追兵，还给我们准备了路上用的东西。他早就料到我们会往西走，甚至……可能一直在暗中观察我们，知道我的伤情和体型。”
这老瞎子，到底是什么人？为何要如此费心帮他们？
“这些干粮和药，能用吗？会不会有问题？”张老拐谨慎地问。
文仲仔细检查了干粮和药丸，又闻又尝，最后点头：“干粮没问题，就是普通的行军根。药丸配方虽然有点偏，但确实是避瘴防疫的方子，多加的几味药……更像是为了应对‘阴湿秽气’，也就是我们遇到的那种渗透体的气息。这药……说不定真有点用。”
老瞎子的意图，似乎越来越明显了——帮他们撤离，并且针对他们可能遇到的威胁（渗透体、山林瘴气、追兵）做了准备。
“子时前……”赵煜看了一眼窗外浓重的夜色，“没时间犹豫了。吴伯，按老瞎子留的衣鞋给我换上。文先生，收好这些干粮药品和木片。夜枭、丁七，立刻规划最稳妥的西行路线，避开已知的伏击点和盘查严的关卡。张大夫，准备路上用的药。”
他顿了顿，看向夜枭：“落月姑娘的伤？”
“她坚持要跟我们一起走。”夜枭道，“她说她的鼻子和耳朵，在路上可能用得上。”
赵煜没反对。落月的能力确实不可或缺。
众人立刻分头准备。吴伯帮赵煜换上那套粗布灰衣，虽然料子粗糙，但还算干净合身，只是换衣时牵动伤口，赵煜疼得冷汗直流，咬紧牙关没哼一声。张老拐迅速打包药箱，将最重要的金疮药、消炎散和那瓶所剩无几的翠绿色药液小心放好，又带上了那几粒黑色避瘴丸。文仲将陈擎的信、夏春的丝绢、各种样本、老瞎子留下的木片和干粮，还有他自己的手札，用油布层层包好，贴身收藏。
夜枭和丁七、吴伯凑在一起，对着吴伯之前画的草图和陈擎信里提到的城外接应点，快速商议路线。最终决定不从最近的西门出城，而是绕道南城西南角一段早已废弃、但吴伯年轻时曾走过的老城墙排水暗渠豁口出去，虽然难走，但足够隐蔽。出去后，沿着山脚向西，寻找胡四旧部可能接应的标志。
一切准备就绪。离子时，不到一个时辰了。
赵煜被小心翼翼地抬上临时用两根长竹竿和厚棉被改造成的简易担架。张老拐和吴伯一前一后负责抬，文仲在一旁协助照看。夜枭和丙三打头探路，丁七和落月（她坚持自己走）断后，甲一和乙五互相搀扶，走在担架两侧。
一行人悄无声息地离开吴伯的小院，融入南城深夜的巷道阴影中。
夜风格外冷，带着湿气，吹在脸上像刀子。街道上空无一人，只有远处零星几点灯火和更夫有气无力的梆子声。他们尽量贴着墙根，避开可能有水井或潮湿角落的地方，脚步放得极轻。
按照计划，他们顺利找到了那段废弃的城墙暗渠。豁口不大，被疯长的野草和藤蔓半掩着，里面黑洞洞的，散发着淤泥和腐烂植物的气味。夜枭和丙三先钻进去探查，确认安全后，众人才依次鱼贯而入。
暗渠里狭窄潮湿，脚下是滑腻的淤泥和碎石，头顶不时滴下冰冷的水滴。空气污浊难闻。赵煜躺在担架上，每一次颠簸都让他眉头紧锁，但他死死咬着牙，一声不吭。张老拐和吴伯走得异常小心，尽量保持担架平稳。文仲举着一支小小的、用特殊药水浸泡过、燃烧起来只有微弱黄光且几乎无烟的特制火折子，勉强照亮脚下。
走了约莫一刻钟，前方传来潺潺的水声，还有夜枭压低的声音：“快到出口了，外面是护城河旧河道，干涸多年，长满了芦苇。小心脚下，跟着我。”
终于，他们钻出了暗渠。外面是一片开阔的河滩地，杂草丛生，远处是黑黢黢的城墙轮廓，更远处是连绵的西山阴影。夜空无月，只有稀疏的星子，四下里一片荒凉寂静。
出来了。暂时安全了。
众人松了口气，但不敢停留。夜枭辨认了一下方向，指着西边山影下一条隐约的小道：“走那边，沿着山脚，大约五里外有个废弃的土地庙，可以暂时歇脚，等接应的人或者天亮再走。”
队伍再次启程。河滩地碎石多，担架更难行。张老拐和吴伯累得气喘吁吁，不得不让甲一和乙五轮流替换。赵煜的意识又开始有些模糊，高烧和疼痛交替折磨着他，只有胸口那点白石微光带来的温润感，勉强支撑着他保持一丝清醒。
就在他们即将离开河滩，踏上那条上山小路时——
“呜——嗷——”
一声极其凄厉、非狼非狗的嚎叫声，突然从西边山脚下的密林方向传来！声音在寂静的夜里传得极远，带着一种令人毛骨悚然的狂躁和痛苦。
紧接着，又是几声类似的嚎叫，从不同方向响起，仿佛呼应。
“什么声音？”吴伯吓得一哆嗦。
夜枭和落月同时停下脚步，侧耳倾听，脸色骤变。
“不是寻常野兽。”落月声音发紧，“叫声里……有股子混乱和痛苦，还有……一丝我们在地道里闻到的那种阴冷空洞的气味。”
“是林子里的动物……被那‘东西’影响或者……污染了？”文仲骇然道。
仿佛为了印证他的话，密林方向传来树木被猛烈撞动的哗啦声，还有更加疯狂、更加接近的嚎叫和奔跑声！不止一只！正在朝着他们这个方向冲来！
“快！上山！去土地庙！”夜枭当机立断，厉声喝道。
众人心头大骇，也顾不上疲惫，抬着担架，拼命朝着那条上山小路冲去！
身后，野兽疯狂接近的嚎叫和沉重的脚步声，如同催命的鼓点，越来越近！