脚步声停在了院门外。
不重，不轻，不紧不慢，就那么刚好停在门外头。没敲门，也没喊话，就跟门外面杵着几根木头桩子似的。
屋里头，所有人的动作都停了。张老拐正往药箱里塞最后几卷干净布条，手悬在半空。吴伯半蹲在地上，用炭笔在一块破布上画着出城的草图标记号，笔尖顿住，墨渍洇开一团。文仲猛地抬起头，手里的笔掉在纸上，留下一个难看的墨点。靠在墙边的甲一和乙五瞬间睁开了眼睛，手已经按在了兵器上。丁七的身影无声地从门后阴影里滑出来，挡在赵煜躺卧的地铺前，身体微弓，像一头蓄势待发的豹子。
赵煜也听见了。他眼睛睁开一条缝，里面没什么情绪，只有冷静到了极点的冰。他左手动了动，指尖触碰到胸口那个小布袋。白石核心隔着布料传来温润的、稳定的触感，像是某种无声的安抚。
院里院外，一片死寂。只有远处不知哪条街上传来的、隐约的狗叫声，还有风吹过院墙头枯草的悉索声。
停了大概有七八息那么长，长得让人心头发毛。
然后，“笃、笃、笃。”三声。
不是用手掌拍，是用指关节叩，声音不大，但异常清晰，带着一种刻意的、不疾不徐的节奏。
不是影卫的暗号，也不是吴伯知道的任何联络信号。
丁七看向吴伯，用眼神询问。吴伯脸上肌肉抽动了一下，缓缓摇头，表示不知。
门外的人，很有耐心。敲完三下，又没动静了，似乎在等里面的反应。
怎么办？不开门，外面的人可能会强行闯入，或者引来更多注意。开门……外面是敌是友？会不会是高顺派来的精锐？或者是周衡那伙人的漏网之鱼？甚至……是那诡异“渗透体”搞出来的什么鬼名堂？
赵煜轻轻吸了口气，牵动伤口，眉头微蹙，但眼神依旧清明。他对着丁七，极轻微地摇了摇头，然后用口型无声地说了一个字：“等。”
等对方先暴露意图，等夜枭他们或许回来，等……看看这葫芦里卖的到底是什么药。
时间一分一秒过去，每一秒都像是被拉长了。屋里的空气仿佛凝固了，压得人喘不过气。张老拐额头上冒出细密的汗珠，文仲死死盯着房门，甲一和乙五调整着呼吸，准备随时暴起。
院门外，又传来了声音。
这次不是敲门，是说话。声音压得很低，带着一种刻意掩饰过的沙哑，但吐字清晰，隔着门板也能听清。
“吴老哥？在家吗？我是老陈铺子隔壁打铁的，姓孙。上回你说想打把趁手的篾刀，料子我寻摸到了，过来给你瞧瞧样子。”
老陈铺子隔壁打铁的？姓孙？吴伯脑子里飞快地转着。南城铁匠铺子是有几家，姓孙的……好像西街口是有一个孙铁匠，但跟他压根不熟，更别提什么打篾刀了。这明显是托词。
他看向赵煜。赵煜眼神微动，示意他回话。
吴伯清了清嗓子，努力让声音听起来正常些：“哦……孙师傅啊？您看我这记性，都忘了这茬了。不过今儿个不巧，家里来了远房亲戚，正乱着，不方便。要不您改天？”
门外的“孙铁匠”沉默了一下，然后道：“亲戚？那敢情好。正好，我这趟过来，还带了点东街王寡妇家新做的桂花糕，说是多谢你前阵子帮她修屋顶。东西不贵，是个心意，我给你搁门口？”
桂花糕？王寡妇？吴伯心里更是警铃大作。他跟东街王寡妇更是八竿子打不着，修屋顶？胡扯都没边了。这人到底想干嘛？试探院子里有没有人？还是想骗开门？
他正要再找借口推脱，门外那人又开口了，语气似乎带上了点不易察觉的急促：“吴老哥，东西我真放门口了。另外……我来的路上，好像看见两个穿皂靴戴毡帽的生面孔，在巷子口老槐树底下转悠，眼神不太对。您家里有客，多留个心。”
说完，脚步声响起，似乎是离开了，由近及远，很快消失在巷子另一头。
走了？
屋里几人面面相觑。这算怎么回事？先是用漏洞百出的借口搭话，然后又警告有眼线？是敌是友？如果是敌人，为什么不直接动手或叫人来？如果是友，为什么不亮明身份？
“丁七，去看看。”赵煜低声道。
丁七点点头，身形一闪，如同鬼魅般悄无声息地贴到门边，侧耳倾听片刻，然后轻轻拨开门闩，将门拉开一道缝隙，迅速向外扫了一眼。
巷子里空空荡荡，确实没人。门槛外，地上真放着一个小油纸包，扁扁的，用细麻绳系着，看起来真像是包着几块糕点。
丁七没有立刻去拿，而是警惕地观察了四周，确认没有埋伏，才快速弯腰将油纸包捡起，闪身回屋，关好门，重新闩上。
他将油纸包放在桌上。众人围拢过来，但都没去碰。
“有古怪。”文仲皱眉，“如果是自己人，留下暗号或者信物便是，何必用这种蹩脚借口？还放什么糕点？”
“会不会是陷阱？糕点里有毒？或者有别的机关？”张老拐也紧张。
丁七仔细检查了一下油纸包的外观和麻绳系法，摇摇头：“纸包很普通，街边小贩常用。系法也没特别。重量……很轻，不像有重物或机关。”他顿了顿，“外面……确实没发现其他人。刚才说话那人，脚步很稳，像是练家子，但离开时步伐有些急。”
赵煜盯着那油纸包，片刻，道：“打开。”
丁七依言，小心地解开麻绳，一层层剥开油纸。里面果然躺着四块淡黄色、印着桂花模样的米糕，散发着甜腻的香气。看起来就是最普通的街边点心。
但油纸包最里层，垫着一张裁剪成方块的、更薄更韧的油纸。油纸朝里的一面，用炭笔画着东西。
丁七将糕点轻轻拨到一边，露出下面那张油纸。
纸上画的不是字，是一副极其简略的线条图。画的像是一个院子，院墙，房屋，院子里有棵树，树下有个圈。图旁边，用炭笔潦草地写了几个小字：“树洞，子时前。”
然后，在油纸的一角，还有一个极其简单的标记——三条短线，中间一条稍长，像一个倒过来的“小”字。
看到这个标记，吴伯眼睛猛地睁大，低呼一声：“这是……这是陈擎副将他们用的紧急联络暗记！三条线，中间长，代表‘自己人，有险，速离’！这图……画的就是咱们这个院子！树下的圈，是指院墙东南角那棵老槐树底下的树洞！”
陈擎的人！那“孙铁匠”是陈擎派来的！用这种迂回的方式，既传递了警告（有眼线在巷子口），又留下了撤离指示（树洞里的东西，必须在子时前取走），还确认了暗记，避免了被可能的监听者识破！
“子时前……”文仲看了一眼窗外天色，“现在是酉时末，离子时还有两个多时辰。树洞里有什么？”
“去看看！”吴伯立刻道，转身就要往外走。
“等等。”丁七拦住他，“我去。你目标明显。”他看向赵煜，赵煜点了点头。
丁七再次悄无声息地溜出屋子，片刻后返回，手里多了一个用防水油布紧紧包裹着的、巴掌大小的扁平物件。
回到屋里，在众人注视下，丁七拆开油布。里面是一个压扁了的、看起来十分陈旧的牛皮水囊，水囊的塞子塞得很紧。丁七拔掉塞子，从里面倒出几样东西。
首先是一小卷用蜡封过的信纸。丁七捏碎蜡封，展开。信纸不大，上面密密麻麻写满了蝇头小楷，字迹工整有力，是陈擎的笔迹。
文仲凑过去，快速阅读起来，越看脸色越是变幻不定。
“陈副将说，”文仲一边看一边低声转述，“他们的人一直在外围监视永丰仓和羽林卫动向。确认周衡重伤逃脱后，永丰仓被羽林卫以‘走水坍塌’名义彻底封锁，但高顺私下派了好几批亲信，带着一些像是工匠和方士模样的人进去过，似乎在评估损失和……尝试稳定或清理什么。另外，羽林卫在城南的巡逻和盘查突然加强了，尤其是水井、地窖、废弃房屋这些地方，像是在找什么，或者防着什么。陈副将怀疑，高顺可能也察觉到了地下‘渗透’的异常，但他采取的措施未必对我们有利。”
“他还说，胡四将军那边联络上了北境军旧部在京城附近的一支隐秘人马，大约三十来人，都是好手，可以接应我们转移。但需要确定安全路线和落脚点。他建议我们立刻撤离南城，因为羽林卫的搜捕网正在收紧，而且……南城‘脏东西’的迹象越来越明显，他们已经收到了好几起水井异变、牲畜不安的零散报告。”
“最后，”文仲深吸一口气，“陈副将提到了皇宫。他说，一个时辰前，宫内似乎有短暂的骚动，隐约听到钟鸣，但很快又平息了。他安插在宫外采办处的一个老关系冒着风险传出模糊口信，说‘观星台塌了一角，死了几个老太监，陛下……依旧昏迷，但御医换了人’。”
观星台塌了？老太监死了？御医换了？这意味着什么？是高顺在清理皇宫内配合周衡的残余势力？还是发生了什么别的变故？
信息量巨大，每一条都让人心惊。
除了信纸，牛皮水囊里还有两样东西。一样是几块黑乎乎的、硬邦邦的块状物，用油纸分别包着，散发着一股硫磺和硝石混合的刺鼻气味。
“这是……军中用的‘掌心雷’火药块？浓缩的，威力比寻常火雷子大，但更不稳定。”丁七辨认了一下，低声道。这是给他们防身或制造混乱用的。
另一样，则是一个小小的、只有拇指大小、扁平的青铜令牌。令牌造型古朴，正面刻着一个模糊的兽头，背面则是一个“北”字。
“北境军的紧急调兵符？”吴伯认了出来，声音有些激动，“虽然是低阶的，但凭这个，可以在特定暗桩那里获取有限度的帮助和补给。胡四将军连这个都送来了……”
陈擎和胡四，显然是在竭尽全力支援他们，并且判断局势已经危险到必须立刻撤离的地步。
赵煜闭了闭眼，消化着这些信息。撤离，是必然了。但撤去哪里？怎么撤？带着他这么一个重伤号，目标太大。
“夜枭他们……还没回来。”张老拐看了一眼窗外越来越暗的天色，担忧道。
是啊，夜枭、落月、丙三去探查南城渗透情况，说好了尽快返回，可到现在还没影子。是遇到了麻烦？还是发现了更重要的线索耽搁了？
“不能再等了。”赵煜睁开眼，声音虽弱，却带着决断，“按照陈擎的提示，子时前必须走。吴伯，你之前说的城外废弃砖窑，具体位置、路线、沿途可能的风险，再仔细核对一遍。丁七，你立刻去巷子口确认那两个‘生面孔’还在不在，摸清他们的换班规律。甲一、乙五，抓紧时间休息，恢复体力。文先生，继续分析情报，尤其是皇宫的变故和那‘渗透体’的可能弱点。”
他顿了顿，看向张老拐：“张大夫，我的伤……短时间内移动，风险有多大？”
张老拐脸色为难，但还是实话实说：“殿下，您的伤最忌颠簸和受寒。移动……风险极大，伤口很可能再次崩裂出血，甚至伤及内腑。但……若留在这里，风险只怕更大。”他咬了咬牙，“老夫会准备最好的止血药和镇痛药，路上尽量找平稳的车……或者用担架，多铺软垫，走慢些。”
只能硬扛了。
就在这时，一直靠在墙边调息的落月，忽然毫无征兆地睁开了眼睛，低声急促道：“外面……有动静。很轻，很多人，从不同方向……包围过来了。”
她的话像是一盆冰水，浇在每个人头上。
丁七脸色一变，闪身到窗边，透过窗纸缝隙向外望去。天色已暗，院子里影影绰绰，看不太清，但隐约能感觉到，院墙外的巷子里，多了些不该有的、凝滞的黑影。
“被发现了？还是那‘孙铁匠’有问题？”吴伯声音发颤。
“不像。”丁七快速判断，“如果是大队官兵强攻，不会这么安静隐蔽。这些人……更像是精锐的刺客或者私兵，想无声无息地摸进来。”
是周衡的人？高顺的秘密爪牙？还是那个隐秘势力派来灭口的？
不管是谁，他们被包围了。而夜枭三人不在，赵煜重伤，甲一乙五战力折损，能打的只剩丁七和受伤的落月，加上一个老迈的吴伯和没什么战力的文仲、张老拐。
绝境。
赵煜的手，再次紧紧握住了胸口的布袋。白石核心的光芒似乎也感应到了危机，透过布料，散发出比之前更加明亮、更加稳定的乳白色微光。
就在这时，张老拐感觉自己贴身放着的那个包着金属圆片的软布包，猛地**烫**了一下！不是之前的温热，而是骤然升高的温度，烫得他胸口皮肤一疼！
他下意识地伸手捂住胸口，隔着衣服都能感觉到那圆片正在**发烫**，而且……好像还在极其轻微地**震动**？
怎么回事？这东西……难道也对即将到来的危险有反应？
没时间细想了。院墙外，已经传来了极其轻微的、衣袂掠过墙头的风声！
敌人，进来了！
丁七低喝一声：“守住门口和窗口！”话音未落，他已如同离弦之箭般冲向房门！
落月也强撑着站起，反手握住了真空刃，冰冷的眼神扫向窗户。
甲一和乙五咬牙站起，分别护在赵煜地铺的两侧。
吴伯抄起了墙角的一根顶门杠。文仲手忙脚乱地将桌上的重要物品扫进怀里。张老拐则猛地扑到赵煜身边，用身体挡住他，一只手紧紧捂着胸口发烫的圆片，另一只手则下意识地伸进药箱，胡乱摸到了一把用来切割腐肉的小刀。
第一道黑影，如同鬼魅般，悄无声息地落在了院子中央。
紧接着是第二道，第三道……足足有七八人，清一色的黑色紧身夜行衣，黑巾蒙面，只露出冰冷无情的眼睛。他们手中握着样式统一的、略带弧度的短刀，刀身在昏暗的天光下泛着幽蓝的光泽，显然淬了毒。
他们没有立刻进攻，而是迅速散开，占据了院子的各个有利位置，封死了所有出口。动作干脆利落，配合默契，显然是训练有素的杀人机器。
丁七站在门口，手中的短刀横在胸前，目光锐利如鹰，扫视着这些不速之客。落月紧贴窗边，呼吸轻不可闻。
空气紧绷得仿佛下一刻就要断裂。
为首的一个黑衣人，目光扫过丁七，又透过敞开的房门，落在屋里被众人护在中间的赵煜身上，眼中闪过一丝确认的神色。他缓缓抬起手，做了个手势。
其他黑衣人微微躬身，手中的短刀握得更紧，杀气弥漫。
就在这千钧一发之际——
“且慢！”
一个苍老、嘶哑，却带着某种奇异穿透力的声音，突然从院墙外、众人来时的方向响起！
这声音并不响亮，却仿佛带着某种魔力，让院子里所有黑衣人的动作都为之一滞，连那为首者的手势都停在了半空。
紧接着，一个佝偻着腰、拄着一根歪歪扭扭木杖、穿着一身脏兮兮灰布袍的老瞎子，不知怎么的，竟然晃晃悠悠地从院门外“走”了进来！
他眼睛上蒙着一块黑布，满脸深刻的皱纹，头发胡子都花白杂乱，看起来就是个最寻常不过的、在街头巷尾算命糊口的瞎眼老乞丐。
可他就这么“看”也不看，径直“走”到了院子中央，挡在了丁七和那些黑衣人之间！
“哎呀呀，这大晚上的，黑灯瞎火，杀气腾腾的，吓死老瞎子喽。”老瞎子用木杖敲了敲地面，声音沙哑难听，却带着一种说不出的怪异腔调，“我说各位好汉，行行好，要打要杀，能不能换个地儿？这院子……不干净，待久了，对你们没好处。”
为首的黑衣人眼神一冷，盯着这突然冒出来的老瞎子，手缓缓按向了腰间的刀柄。其他黑衣人也蠢蠢欲动。
老瞎子却像是“看”到了他们的动作，嘿嘿干笑两声，用木杖指了指地面，又指了指院墙角落，最后“望”向水井方向，神神叨叨地说：“阴气缠脚，秽气绕梁，井里有东西看着你们呢……啧啧，印堂发黑，血气滞涩，你们这几天……没少接触地下的‘脏东西’吧？是不是总觉得后背发凉，半夜惊醒，手脚发麻？”
他的话，让那几个黑衣人的眼神明显波动了一下，按刀的手也松了松。他们互相看了一眼，似乎在交流什么。
老瞎子又“看”向屋里，明明蒙着眼，却好像“盯”住了赵煜的方向，或者……是赵煜胸口那散发微光的布袋？
“屋里那位贵人……命硬，但伤得更重。再折腾，华佗再世也救不回来喽。”他摇了摇头，又转向黑衣人，“你们主子让你们来，是想要活的，对吧？要是带回去一具尸体，或者被这院子里的‘脏东西’沾上，带了回去……嘿嘿，那乐子可就大了。”
为首的黑衣人眼神闪烁，似乎在权衡。这老瞎子出现的时机、说的话，都透着诡异。他显然知道他们的来历，甚至知道他们的任务和顾虑。而且……这院子里的异常，他们进来时也隐隐有所感觉。
“你到底是谁？”黑衣人首领终于开口，声音冰冷。
“我？一个路过的瞎子罢了。”老瞎子咧开没几颗牙的嘴，“看不惯打打杀杀，更怕你们把‘脏东西’带出去，祸害街坊。听老瞎子一句劝，今夜子时之前，这南城……不太平。你们要找的人，命不该绝于此地。强求，只会惹祸上身。”
他顿了顿，木杖又敲了敲地面：“走吧。从哪儿来，回哪儿去。告诉你们主子，就说……‘仓底的东西醒了，南边的水浑了，想要干净的，就别再把脚伸进泥潭里。’”
黑衣人首领瞳孔微缩。这老瞎子话里的意思……他猛地一挥手！
所有黑衣人如同来时一样，悄无声息地后退，翻过院墙，迅速消失在黑暗的巷弄里。
来得突然，去得更快。院子里，只剩下丁七、落月，还有那个神秘莫测的老瞎子。
老瞎子“望”着黑衣人消失的方向，叹了口气，然后转向屋里，对着赵煜的方向，微微躬了躬身。
“贵人保重。子时前，务必离开。往西，别往南，更别回头。”
说完，他也不等屋里人回应，拄着木杖，转身，晃晃悠悠地，又从院门“走”了出去，很快也消失在夜色中。
仿佛从未出现过。
屋里屋外，一片死寂。只有夜风吹过，带来远处隐约的梆子声。
张老拐捂着胸口，那里，金属圆片的**滚烫**和**震动**，不知何时，已经悄然停止了。