恩科改制的消息，像长了翅膀，不仅在京城里掀起滔天巨浪，也飞速传遍了周边的州府。
距离开考还有十天，陈海换上了一身寻常商贾的衣服，只带了两个不起眼的亲卫，走进了京城最热闹的一处茶楼。
大堂里人声鼎沸，说书先生正唾沫横飞地讲着辽东大捷，讲到炮轰辽阳时，满堂喝彩。
陈海拣了个角落坐下，默默听着邻桌的闲谈。
“听说了吗，王家那个小秀才，本是铁了心要考经义科的，前儿个突然改了主意，报了实务科。”一个穿着短褂的汉子压低声音说。
“哦？这是为何？他那文章不是写得挺好？”
“好有什么用？”汉子撇撇嘴，“他爹是咱们营造所的木匠，那天回家，给他儿子出了道题，问他盖一间三进的院子，地基要多深，梁柱用什么料，得用多少瓦片。那小秀才算了半天，脸都憋紫了，一个也答不上来。”
汉子灌了口茶，继续道：“他爹当时就火了，指着他鼻子骂，说你连自己家是干啥的都算不明白，还考个屁的功名！就算考上了，也是个四体不勤五谷不分的废物！那小秀才让自家老子一顿臭骂，关在房里想了一天一夜，第二天就去贡院改了报名。”
旁边一人听了，深有同感地叹气：“谁说不是呢。我家那小子，在钱庄当学徒，算盘打得噼里啪啦响，以前总觉得没出息。现在好了，我让他赶紧去报实务科，考不上大官，当个管粮草的官吏，也比当一辈子账房先生强啊！”
“可不是嘛！陛下这回是真给咱们这些手艺人、庄稼人开了条活路！”
陈海静静听着，嘴角噙着一丝笑意。
民心，可用。
他要的，从来不是彻底打倒儒学，而是要将它从不食人间烟火的神坛上拉下来，让它和万千实学一样，成为建设这个国家的工具之一。
仅此而已。
……
三月后，恩科开考。
天还没亮，贡院门口已经人山人海。
左边经义科的队伍，依旧是长衫飘飘，人人手持书卷，神情倨傲。
他们三五成群，低声谈笑，不时用眼角的余光瞥向右边，眼神里满是毫不掩饰的轻蔑。
右边实务科的队伍，则像个大杂烩。
有穿着干净短打，腰间别着算盘的账房；有手指粗壮，指甲缝里还带着黑泥的铁匠，有背着药箱，神色沉稳的中年郎中，甚至还有几个皮肤黝黑的老农，紧张地搓着手，好奇地打量着四周高大的建筑。
“哼，一群泥腿子，也妄想与我等同列朝堂，滑天下之大稽！”一名经义科的年轻士子，摇着扇子，冷笑着对同伴说。
他的同伴附和道：“不过是陛下的一时兴起罢了。待我等高中，定要上书陛下，拨乱反正，重振斯文！”
他们的声音不大不小，正好能让旁边实务科的人听到。
实务科的队伍里一阵骚动，不少人脸上露出愤愤之色，但终究不敢与这些“读书人”争辩。
只有一个身材魁梧，看起来像是个铁匠的汉子，闷声闷气地嘟囔了一句：“俺们是泥腿子，可俺们打的刀，能上阵杀敌。你们的嘴皮子，能说死一个建奴吗？”
那几个儒生脸色一僵，正要发作，贡院的大门“吱呀”一声打开了。
“开考！考生按次序入场！”
随着一声高喝，两支队伍开始缓缓向前移动。
考场设在不同的区域，但彼此之间只隔了一道不太高的墙。
考生们领了考篮，找到自己的号舍，整个贡院很快便安静下来，只剩下笔尖划过纸张的沙沙声。
经义科的考棚内。
王浩然，就是那日在国子监前被陈海当众考问的年轻监生，他深吸一口气，展开了试卷。
第一题，经义。
题目是“民为贵，社稷次之，君为轻”。
王浩然心中一喜。这题目他再熟悉不过，各种破题、承题、起讲、入手、出题、领题、束股、中股、后股、大结的写法，早已烂熟于心。
他当即研墨铺纸，提笔便写。
一时间，只觉得文思泉涌，下笔有神，洋洋洒洒一篇八股文一气呵成。
写完之后，他通读一遍，自觉字字珠玑，堪称得意之作。
看来，陛下终究还是顾念读书人的体面，这实务科，不过是做个样子罢了。
他得意地想着，翻开了试卷的第二页。
然后，他脸上的笑容，僵住了。
试卷第二页上，不再是熟悉的策论或诗赋，而是几道他从未见过的题目。
“第一题：今有兵五万，欲北伐三百里，为期三月。已知每兵每日需米二升，盐二钱，马料五斤。问：此役需备粮草、盐巴、马料共计几何？若以双轮马车运送，每车可载五百斤，日行六十里，全程计耗损一成，又需征调马车、民夫各几何？”
“第二题：京郊永定河决口，宽三十丈，深五丈，水流湍急。请绘图并简述，如何封堵决口？预估所需石料、木材、人力几何？工期几许？”
“第三题：一营士兵五百人，突发痢疾，上吐下泻者过半。问：应如何处置？写出隔离、消毒、熬制汤药之法。若军中无良医，你作为主官，当如何稳定军心，救治兵士？”
王浩然看着这些题目，只觉得头晕眼花。
一升米是多少？一钱盐有多重？一丈是多长？
这些数字在他眼前跳动，仿佛一个个面目狰狞的鬼怪，嘲笑着他的无知。
他引以为傲的满腹经纶，在这些冷冰冰的数字和实际问题面前，一文不值。
他慌乱地看向四周，发现周围的同考们，表情与他如出一辙。
有人抓耳挠腮，有人咬着笔杆，有人额头冷汗涔涔，将试卷都浸湿了。
整个经义科考场，一片死寂。
之前那份从容和自信，荡然无存。
与他们一墙之隔的实务科考场，却是另一番景象。
那个被嘲笑的铁匠汉子，看到一道关于“百炼钢”与“炒钢法”优劣对比的题目时，咧嘴一笑，拿起笔奋笔疾书，写得比那些儒生背经义还快。
那个钱庄学徒出身的考生，面前摆着一个算盘，双手快得几乎出现了残影，噼里啪啦一阵响，很快就算出了一道关于漕运成本的复杂题目。
当然，他们的试卷上，也有一道经义题，正是那句“民为贵，社稷次之，君为轻”。
题目要求不高，只需写出自己的理解，三百字即可。
这对他们来说虽然有些难度，但并非无法完成。
毕竟，能来考试的，多少都识些字，也听过先生讲书。
他们用最朴实的语言，写下了自己对这句话的理解。
“让老百姓吃饱饭，就是最大的贵。”铁匠写道。
“国家的账本要算得清，不能乱花钱，老百姓的日子才能好过。”账房先生写道。
时间一点点过去。
经义科的考场里，气氛愈发压抑。
终于，一个心理防线彻底崩溃的儒生，猛地站了起来。
他面色涨红，双目赤丝，指着手里的试卷，歇斯底里地咆哮起来：“荒唐！简直荒唐！此乃奇技淫巧，是侮辱圣人！我辈十年寒窗，读圣贤之书，岂能答此等污秽之题！”
说完，他“刺啦”一声，将试卷撕得粉碎，狠狠地摔在地上。
“我不考了！这等功名，不要也罢！”
他的咆哮，像是一根引线，瞬间点燃了整个考场压抑已久的情绪。
“对！斯文扫地！斯文扫地啊！”
“我等愧对先师！愧对孔孟！”
立刻又有几名士子站起来，激动地应和着，也撕碎了自己的试卷。
考场外的巡考官脸色一变，立刻对手下喝道：“按律处置！”
早已待命的卫兵们如狼似虎地冲了进来，根本不给那些儒生任何辩解的机会，两人架住一个，像拖死狗一样，直接将他们拖出了号舍。
“尔等武夫！敢辱我斯文！”
“放开我！我是举人！你们不能……”
“陛下！您被奸臣蒙蔽了啊！”
哭喊声，咒骂声，求饶声响成一片。
然而，卫兵们面无表情，动作干脆利落，不一会儿，就把那几个闹事的儒生全都拖了出去。
剩下的考生们，看着空出来的几个号舍，和地上一片狼藉的碎纸，一个个噤若寒蝉。
他们手中的笔，重如千斤。
那张写满数字和问题的试卷，仿佛在无声地质问他们。
哭，有用吗？骂，有用吗？
当国家需要你们的时候，你们除了会写几篇花团锦簇的文章，还会做什么？
一个又一个儒生，颓然地放下了笔，面如死灰。
那两个字，又一次浮现在他们心头。
废物。