火焰舔舐着羊皮纸边缘，发出一声轻微的“噗嗤”声，旋即化作一团灰烬。
惊蛰没急着说话，她从火盆旁捡起一根半焦的柴火，在地上那层厚厚的积灰里划拉出几道横线。
“长安城里的官，就像这地上的韭菜，割了一茬，还会再长一茬。”她的声音很低，在这个空荡荡的义庄里却带着回音，“我们现在手里这把镰刀够快，但要是天天只顾着弯腰割草，早晚有一天会累死在田埂上。”
崔明礼把手缩在袖子里，探头看了一眼地上的灰线，眉头皱成了川字：“所以你想干嘛？别告诉我你想把这地给翻了。咱就三个人，翻不动。”
“不是翻地，是撒种。”
惊蛰扔掉柴火，拍了拍手上的灰，“阿月，‘灰线’之前查出来的那些案子，除了把官拉下马，还剩下了什么？”
阿月蹲在房梁上，晃荡着两条腿，嘴里叼着根枯草：“剩下的？剩下的都是烂摊子呗。被贪官逼得家破人亡的苦主，流放路上的孤儿，还有那些因为咱们揭了盖子，反而被地方豪强报复的证人。”
“这些人，就是种子。”
惊蛰抬起头，目光穿透了昏暗的灯火，“他们恨透了这个世道，也比谁都清楚这世道的脓疮长在哪儿。与其让他们在泥地里烂掉，不如把他们捡起来，洗干净，放到合适的位置上去。”
崔明礼吸了口凉气，牙花子直疼：“捡回来养着？这开销……”
“不养闲人。”惊蛰打断他，“从明天起，筛选十二个身家清白、脑子灵活的。这十二个人，我有用。”
她从怀里摸出一本早已拟好的册子，扔给崔明礼：“太医院每季度都要向各地征收药材，你去打通关节，弄几个‘特聘采办’的名额。不用真懂医术，只要能识字、能跑腿就行。把这些人撒到药材产地去。”
崔明礼接过册子翻了两页，眼睛瞪圆了：“这不仅仅是采药吧？药农走街串巷，那是最好的眼线。”
“还有，”惊蛰转向阿月，“工部每年都要招收大批匠作学徒，修河堤、补官道。你想办法把剩下的人塞进去。不需要他们做什么惊天动地的大事，只需要他们活着，然后看着。”
她在地上那堆灰烬旁蹲下，手指轻轻点了点：“每个月，我要一份‘异常报告’。我不看谁贪了多少银子，那个太俗。我要看哪里突然修了不需要修的路，哪里的粮仓莫名其妙多了老鼠，哪里的县令突然开始信佛修庙。记住，不要罪状，只要疑点。十年后，这些不起眼的疑点凑在一起，就是一张谁也逃不掉的网。”
阿月从怀里摸出一本巴掌大的小册子，那是她刚编好的密码本：“节气对应方位，药材名对应官阶。比如‘立冬’‘当归’，就是指北方有人要告老还乡。只要不是行家，神仙也看不懂。”
风从破烂的窗棂灌进来，吹得火盆里的火苗一阵乱颤。
惊蛰站起身，理了理衣摆：“这事先别声张。这把土里的根，得埋深点。”
然而，这世上最难瞒过的人，就在那座金碧辉煌的宫殿里。
三天后，一道看似平常的圣旨从尚书省发出。
旨意很枯燥，通篇都是对地方农桑医药的体恤：着令各地关卡，凡持“太医院协作点”凭证运送药材者，免除过路税赋；各地官方驿站，需为持有工部文书的学徒提供免费食宿与换马之便。
这道旨意在朝堂上甚至没激起什么水花，毕竟只是些芝麻绿豆大的恩惠。
但在大内暗卫的校场上，惊蛰握着刀的手却猛地一顿。
她正在训练几个新入选的暗卫雏鸟，汗水顺着下颌线滑落，滴在尘土里。
听到这个消息时，她没有停下动作，只是反手一刀，将面前的木桩削去了一角。
“免税，换马。”阿月站在场边，压低了声音，语气里带着一丝惊悚，“姐，这那是体恤民情，这分明是给咱们那帮‘种子’铺路。咱们前脚才定下这两个身份，她后脚就把路给铲平了。”
惊蛰收刀入鞘，金属摩擦的声音在空旷的校场上格外刺耳。
她抬起头，眯着眼看向远处那座巍峨的紫宸殿。
正午的阳光刺得人眼疼，那座宫殿就像一只趴伏的巨兽，虽然在打盹，但耳朵始终贴着地面。
“她这是在告诉我，”惊蛰接过阿月递来的布巾，胡乱擦了一把脸，“朕准你养私兵，但既然吃了朕的皇粮，这兵就是朕的。”
“那咱们……”
“照做。”惊蛰把布巾扔回盆里，水花溅了一地，“既然陛下给了梯子，哪有不爬的道理？她要的是结果，那我就给她看结果。”
结果来得比预想的还要快。
半个月后，一份加密的急报通过驿站的加急通道，混在一堆药材清单里送进了京城。
那是洛阳的一颗“种子”。
这孩子是个落魄书生的后代，如今的身份是协助洛阳户曹整理陈年旧档的文书。
他在核对这三年的“荒田免税”名录时，发现了一个极其荒谬的现象：某县上报的荒田面积，竟然是该县实际勘测耕地面积的三倍。
也就是说，哪怕把整个县的每一寸土都算上，也凑不出这么多“荒田”。
他没有声张，只是按照惊蛰的规矩，把这个“疑点”记录下来，连同该县历年的水利修缮记录，悄悄传了出来。
十天后，消息传来：那个县的县令府中突发大火，书房里的账册烧得连渣都不剩。
县令在那片废墟前哭天抢地，说是“天灾”。
惊蛰收到消息时，正坐在刑部监察司对面的茶楼里。
她看着手里那份早已被阿月誊抄备份好的原始数据，嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
“烧吧，烧得越干净越好。”她抿了一口茶，将那份数据推给了对面乔装打扮的刑部主事，“火能烧毁账本，但烧不掉早就飞出去的鸽子。”
当晚，刑部直接跨州抓人。
并不是因为账本，而是因为那份早就在京城备案的“原始数据”与现场那场“恰到好处”的大火，形成了完美的闭环铁证。
这是大周立国以来，第一起不需要口供、不需要原件，仅凭数据逻辑推导就定案的贪腐案。
夜色如墨。
惊蛰独自一人登上了宫墙的最高处。
脚下是沉睡的长安城，万家灯火如星河倒悬。
她摸出一枚新制的铜牌，那是“种子计划”的信物。
牌子不大，正面刻着一个极小的“灰”字，背面光秃秃的，什么都没有。
她蹲下身，在那块松动的墙砖缝隙里，将铜牌深深地嵌了进去。
“我不做光，也不做影。”她轻声自语，像是对这古老的城墙宣告，“我做这砖缝里的灰。只有灰，才能无孔不入。”
同一时刻，紫宸殿内，烛火通明。
武曌靠在软榻上，手里翻着一本这几日才送上来的《灰线月报》。
这册子不像奏折那样充满了歌功颂德的废话，每一页都是干巴巴的数据和图表。
翻到最后一页，是一张略显粗糙的手绘地图。
地图上，十七个红点像十七颗钉子，扎在大周的版图上——那是目前“种子”已经扎根的地方。
武曌伸出手，指尖轻轻抚过那些红点。
“这丫头，学聪明了。”
她提起朱笔，并没有在地图上画圈或打叉，而是在空白处写下了八个字：养之于野，用之于朝。
笔锋凌厉，透着帝王的霸道与掌控。
“陛下。”老太监小心翼翼地换了一盏茶，“这……是不是有些太放纵了？若是这网织得太大……”
“大了才好。”武曌合上卷宗，随手扔在案头，“朕给了她一把剑，原本只指望她能杀人。没想到，她自己学着给这把剑铸了个鞘。”
她转头看向窗外，目光似乎穿过了重重宫墙，看到了那个在夜色中独自伫立的身影。
“一把没有鞘的剑，伤人也伤己。只有懂得收敛锋芒、懂得在暗处积蓄力量的刀，才配握在朕的手里。”
风吹开窗棂，卷入几片枯叶。
一只灰色的信鸽扑棱着翅膀，穿过夜色，落在了惊蛰的肩头。
她解下鸽腿上的竹筒，展开里面的纸条。
那是阿月从洛阳发回的后续：那个放火烧家的县令被押解进京途中，竟有人试图劫囚。
惊蛰看着纸条，眼神没有丝毫波动，仿佛连这也在她的预料之中。
她没有立刻下令，只是将纸条在指尖缓缓搓成了碎屑，随风飘散。