正月初三，邢国都城，新田。
连续三日的春雪将这座北方雄城染成一片素白，却掩不住王宫深处的暖阁内蒸腾的人间烟火。丝竹管弦之声透过雕花窗棂传出，混杂着酒香、脂粉香、以及烤鹿肉的焦香。
暖阁内，一场盛大的接风宴已近尾声。
邢国国君邢襄坐在主位，四十余岁的年纪，面白微须，因连饮数杯而面泛红光。他左侧下首第一位，坐着一位五十岁左右、身着息国紫色官袍的文臣——正是使臣司马徽。此人面容清癯，眼神内敛，举杯投足间带着大国使节特有的从容气度。
“司马先生远道而来，一路辛苦了。”邢襄再次举杯，“再饮此杯，愿邢国与息国，友谊长存！”
司马徽含笑举杯，一饮而尽，动作优雅：“邢君盛情，徽感激不尽。只是……”他放下酒杯，状似随意道，“听闻羌戎与胥国的使臣也已抵达晋阳？不知邢君安排何时共议大事？”
邢襄眼中闪过一丝不易察觉的警惕，笑容不变：“先生莫急。羌戎的左贤王心腹秃发乌孤将军是昨日到的，胥国的胥文大人则是今晨方至。正逢新春佳节，先让他们歇息两日，初五再议不迟。”
“新春佳节……”司马徽捻须轻笑，“邢君仁厚。只是我家君上对此事极为关切，望邢君体谅。”
“自然，自然。”邢襄挥手示意舞姬退下，待暖阁内只剩心腹近臣后，才压低声音，“不瞒先生，胥国那边……态度颇为暧昧。胥文此次前来，只带了口信，未见国书。羌戎的秃发乌孤倒是直爽，开口就要林谷的一半工匠和所有火器图纸。”
司马徽眼中精光一闪：“邢君之意是？”
“林谷这块肥肉，谁都想吃。”邢襄身子前倾，“但怎么分，得分清楚。我邢国与林谷有血仇，两次兵败之辱，必当雪耻。土地、人口、城池，这是我邢国应得的。”
“那息国所求……”司马徽慢悠悠地问。
“姜宓。”邢襄干脆道，“她的人头，或者活人，息国自取。但林谷的其他一切，与息国无关。”
司马徽沉默片刻，忽然笑了：“邢君快人快语。只是……邢君以为，单凭邢国与羌戎之力，能拿下今日的林谷吗？”
邢襄脸色微沉。
“据我所知，”司马徽继续道，语气依旧温和，却字字如针，“林谷如今有精兵数万，装备新式火器，射程威力远超寻常弓弩。更兼城池坚固，粮草充足。邢君前两次用兵，兵力皆占优势，却仍遭惨败。此次若无一击必中的把握，只怕……”
他没说下去，但意思已经很明显。
邢襄握着酒杯的手微微收紧。他何尝不知林谷今非昔比？那场迫击炮的演示情报传来时，他整夜未眠。但正因如此，才更要趁其羽翼未丰时一举铲除！
“所以需要胥国。”邢襄咬牙道，“胥国若从东面出兵牵制，我邢国自北南下，羌戎自西主攻，三面夹击，林谷必破！”
“胥国会答应吗？”司马徽反问，“胥国与林谷刚结盟不久，林凡还被封了‘镇荒王’。宇文渊若背盟出兵，传出去岂不令天下诸侯耻笑？”
“胥文来了，就是态度。”邢襄冷笑，“宇文渊那个老狐狸，最会审时度势。林谷发展太快，已经威胁到胥国。与其等林凡坐大，不如趁现在联手除去。至于名声……瓜分林谷后，胥国得了实利，还在乎虚名？”
司马徽若有所思地点头，不再多言。
宴席散后，司马徽被安排住在王宫西侧的“迎宾馆”。这是一处独立院落，环境清幽，守卫森严。回到客房，屏退随从后，司马徽脸上温和的笑容瞬间消失，取而代之的是深沉的思索。
随行副使低声问：“大人，邢襄似乎一心想拉胥国入伙，对息国的需求并不上心。”
“他当然不上心。”司马徽冷笑，“姜宓的死活，与他何干？他只想借息国的名头施压，真要打起来，恐怕巴不得息国袖手旁观，他好独吞林谷。”
“那我们还……”
“我们只要姜宓。”司马徽打断道，走到窗前，望着夜空中飘落的细雪，“君上继位不久，前朝余孽未清，姜宓这个嫡女活着，就是一面旗帜。必须铲除，以绝后患。”
他转身，眼中寒光闪烁：“但息国不会为邢国火中取栗。告诉下面的人，初五的会谈，我们只提要求，不出兵。让邢国、胥国、羌戎去和林凡拼个你死我活。等他们两败俱伤时……”
副使会意：“大人高明。”
同一时间，晋阳城东的驿馆内，胥文正对着一封密信出神。
信是宇文瑶派人快马送来的，只有短短几句：“文叔，我们虽依然可以仿制林谷火药，但其威力相差较大，且林谷并非停滞不前。”
“火药……”胥文喃喃重复，手指无意识地敲击桌面。
他来之前，宇文渊的密令很明确：若邢国与息国联合打压林谷已成定局，胥国便加入分一杯羹，重点是获取林谷的技术和工匠。若事有不成，则保持中立，甚至可暗中示好林谷，以待将来。
但宇文瑶这封信，让他动摇了。
胥文太了解这位公主了。她或许天真，或许固执，但在技术判断上从未出过错。
“大人。”随从推门而入，低声道，“秃发乌孤将军求见。”
胥文收起密信：“请。”
门开，一股寒风卷入。羌戎将领秃发乌孤大步走进，他身材魁梧，满脸虬髯，穿着羊皮袍子，腰间佩着弯刀，与这精致的中原客房格格不入。
“胥大人！”秃发乌孤声音洪亮，也不客套，直接坐下，“本将军是个粗人，说话直。邢国那边传来消息，初五会谈，要定下攻打林谷的事。你们胥国，到底帮不帮？”
胥文心中暗骂这蛮子无礼，面上却不动声色：“将军莫急。胥国与林谷有盟约在先，此事需慎重。”
“盟约？”秃发乌孤嗤笑，“那林凡给你们什么了？一台蒸汽机？我们羌戎可是实打实地丢了草场、死了儿郎！此仇必报！”
“将军的心情，文理解。”胥文慢条斯理地斟茶，“但打仗不是儿戏。林谷今非昔比，将军可知他们有多少新式火器？城池有多坚固？粮草能支撑多久？”
秃发乌孤皱眉：“邢襄说，只要我们三方联手，东西北三面夹击，林谷必破。他们人再多，火器再厉害，还能三面作战？”
“若他们据城死守呢？”胥文反问，“林谷几座城池互为犄角，易守难攻。攻城战最耗兵力时间，拖上几个月，四方诸侯会作何反应？黎国、潞国、吴国、越国，可都跟林谷有贸易往来。”
这话戳中了秃发乌孤的软肋。羌戎以骑兵见长，擅长野战，最怕攻城。而且正如胥文所说，战事若拖久，变数太大。
“那依胥大人之见？”秃发乌孤语气软了些。
胥文放下茶盏，压低声音：“林谷的技术，才是根本。得技术者得天下。与其硬拼，不如……想办法弄到图纸、工匠。有了这些，何愁造不出自己的火器？”
秃发乌孤眼睛一亮：“胥国有办法？”
“现在没有。”胥文摇头，“但若战事一起，林谷自顾不暇，或许就有机会。所以胥国的态度是……可以配合施压，但不会率先出兵。等邢国与林谷打得两败俱伤时，我们再出手，既能分一杯羹，又能拿到最想要的东西。”
秃发乌孤沉吟片刻，重重拍桌：“好！就依胥大人！我们羌戎也可以先不动，让邢国打头阵。但话说在前头——林凡的人头，得归我！我要用他的头骨做酒碗！”
胥文微笑：“自然。”
送走秃发乌孤，胥文独自站在窗前，望着邢国王宫的方向，眼神复杂。
他刚才那番话，半真半假。胥国确实想要技术，但也确实忌惮林谷的实力。更重要的是，宇文瑶那封信让他意识到——林凡这个人，和他造出的那些东西，可能比所有人想象的都可怕。
“或许……该留条后路。”胥文喃喃自语。
正月初五，雪后初晴。
邢国王宫议事殿，炭火烧得极旺，却驱不散殿内凝重如实质的气氛。
邢襄坐在主位，左侧是司马徽，右侧是胥文，秃发乌孤坐在胥文下首。四人围着一张巨大的九州地图，地图上林谷的位置被朱砂醒目地圈出。
“诸位，”邢襄开口，打破沉默，“今日共聚于此，只为商议一事：如何处置林谷，以及……林凡。”
司马徽率先开口，语气平静却带着不容置疑的威严：“息国只提一个要求：交出姜宓，生死不论。此人乃我息国前朝余孽，必须清除。至于林谷其他事务，息国不干涉。”
秃发乌孤紧接着道：“林凡的人头归我，林谷的火器图纸和工匠，羌戎要一半。另外，月亮湖草场必须归还！”
两人说完，看向胥文。
胥文轻咳一声：“胥国与林谷有盟约，本不便插手。但林凡此人，野心勃勃，技术外流已扰乱九州平衡。为天下计，胥国愿出面调停——若林凡肯交出所有火器技术，解散军队，自缚请罪，或可留他性命，圈禁终生。”
这话说得冠冕堂皇，却让邢襄脸色一沉。
“胥大人这是要和稀泥？”邢襄冷笑，“林凡若肯自缚请罪，当初就不会反抗王命！此人必须死！林谷必须灭！”
“那邢君打算如何用兵？”胥文反问，“林谷城池坚固，火器犀利，强攻伤亡必大。胥国虽愿相助，但也要为将士性命负责。”
邢襄正要反驳，司马徽忽然插话：“诸位，可否听我一言？”
三人看向他。
“强攻确是下策。”司马徽缓缓道，“但若三方施压，逼林凡主动交出姜宓呢？姜宓是他妻子，他若不肯交，便是与息国为敌；若肯交，则寒了林谷人心，内部必乱。届时再动兵，事半功倍。”
胥文眼睛微眯：“司马先生的意思是……先礼后兵？”
“正是。”司马徽点头，“由邢国出面，邀林凡来晋阳谈判。息国、胥国、羌戎皆派使臣在场，共同施压。若林凡识相，交出姜宓，接受条件，或可免于一战。若不识相……”
他顿了顿，语气转冷：“那便是与三国为敌，天下共讨之。届时出兵，名正言顺。”
邢襄和秃发乌孤对视一眼，都有些心动。这法子确实更稳妥——能不战而屈人之兵最好，若不能，也有了充分的出兵理由。
胥文却心中暗惊。司马徽这招毒辣，将胥国彻底绑上了战车。一旦四方使臣共同施压，胥国就再没有回旋余地。
“胥大人以为如何？”司马徽看向他，眼神深不可测。
胥文沉默良久，缓缓道：“可。但胥国只派使臣，不出兵。除非林凡拒绝和谈，公然对抗。”
“可以。”司马徽爽快答应，“那便定下：由邢国发出邀请，请林凡于二月十五前来晋阳谈判。息国、胥国、羌戎各派使臣与会。条件嘛……”
他扫视三人：“第一，交出姜宓；第二，交出所有火器技术及工匠；第三，解散军队，只留守备；第四，赔偿邢国、羌戎军费损失；第五，林凡自缚请罪，听候发落。”
秃发乌孤补充：“还要归还月亮湖草场！”
“好。”司马徽点头，“这些条件，一并提出。林凡若答应，便罢；若不答应……”
他看向邢襄：“邢君便可号令天下，共诛此獠。”
邢襄眼中闪过狠厉之色：“就这么办！”
会谈结束，四人各怀心思离去。
走出议事殿时，胥文抬头望向南方——那是林谷的方向。冬日的阳光刺眼，他眯起眼睛。
“林凡……你会来吗？”他低声自语。
而远在千里之外的镇荒城，对此还一无所知。
但命运的齿轮已经咬合，一场席卷九州的风暴，正在这雪后初晴的日子里，悄然酝酿。
合纵连横，四方施压。
林谷和林凡，即将迎来立城以来最严峻的考验。
而这场考验的结果，将决定无数人的命运，也将彻底改变这个时代的走向。