酉时三刻，夕阳西下，天边只余一抹惨淡的霞光，将百花谷染上一层昏黄。忙碌了一天的谷民，大多已归家歇息，炊烟袅袅升起，谷中弥漫着一种宁静而疲惫的气息。
谷东头，一座略显简陋但还算整洁的泥墙小院前，郑默左右看了看，确认无人注意，这才屈起手指，用一种特殊的节奏，轻轻叩响了木门。
“咚…咚咚，咚…咚咚。”
门内静默了片刻，随即传来一阵窸窣的脚步声。
木门“吱呀”一声，拉开了一条缝隙，露出一张带着几分警惕、又有些油滑气的中年男人的脸，正是郑默那位去年才投奔来的同族堂兄——郑瑜。
他身形微胖，眼袋浮肿，身上一件半旧的葛布长衫，沾着些油渍，看起来与谷中其他普通民夫并无二致，只是那双眼睛里，时不时会闪过一丝不易察觉的精明与市侩。
见到是郑默，郑瑜脸上的警惕之色稍退，挤出一个笑容，连忙将门开大了些，侧身让道：“哎呀，是堂弟来了！快，快请进！”
郑默点了点头，闪身进了院子。
郑瑜又探出头左右张望了一下，这才迅速关上门，还上了门闩。
院内不大，收拾得倒还干净。
墙角堆着些劈好的柴火，院中石桌上摆着一碟咸菜和半块粗面饼，显然是刚用过晚饭。
“堂弟，这么晚了，怎么有空过来？可是留守和谷主那边有什么差遣？” 郑瑜搓着手，脸上带着讨好的笑，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的紧张和探究。
郑默没立刻接话，径直走到石桌旁坐下，目光有些阴郁地扫过桌上简陋的饭菜，又抬头看了看这间破旧的小院，长长地、重重地叹了一口气，脸上满是颓唐与不甘。
“堂兄……” 他声音低沉，带着一种自怨自艾的苦闷，“你说，想我荥阳郑氏，在唐朝时，那也曾是钟鸣鼎食、世代簪缨的名门望族！可到了如今，竟沦落到这般田地……你我兄弟，一个在这深山老林里，看人脸色，受人差遣；另一个，更是……”
他顿了顿，拿起桌上那半块粗面饼，在手里掂了掂，又嫌恶似的丢回碟子里，发出“啪”的一声轻响，语气中充满了愤懑：“更是寄人篱下，连顿像样的饱饭都难求！祖宗泉下有知，不知该如何痛心疾首！”
郑瑜闻言，脸上也露出几分戚戚然的同感，但很快又堆起笑容，劝慰道：“堂弟何出此言？你如今是留守和谷主面前的红人，虎翼营的副统领，在这百花谷中，也是一呼百应的人物，前途无量啊！比我这不成器的堂兄，不知强了多少倍！”
“红人？一呼百应？”郑默嗤笑一声，眼中怨毒之色更浓，“不过是个跑腿卖命的罢了！师父还有谷主，何时真正看重过我？”
他猛地抬头，盯着郑瑜，“堂兄，你可知，我心心念念，一直想求娶谷主的堂妹，青萍师妹为妻！青萍师妹你也见过，温婉可人，又是谷主的堂妹，若能与她结为连理，我郑默在这谷中，才算真正站稳了脚跟，光耀门楣，指日可待！”
郑瑜眼睛微微一亮，露出感兴趣的神色，凑近了些，压低声音道：“青萍小姐？那可是谷主的堂妹，听说不仅人长得标致，性子也好。若能娶到她，堂弟你可真是……一步登天了！谷主和留守，想必也是乐见其成的吧？”
“乐见其成？”郑默像是被戳中了痛处，猛地一拳捶在石桌上，震得碗碟哐当作响。
他咬牙切齿道，“他们要是乐见其成，我何至于此！师父他……他眼里只有那个孙复！觉得我为人浮躁，不堪大用，难成大事！有什么重要的差事，都派给孙复那小子！有什么露脸、立功的机会，也总是偏着他！”
他越说越气，胸膛剧烈起伏：“孙复算什么？不过是个出身微寒的小叫花子！论家世，论才干，他哪点比得上我？”
“可师父就是看重他！谷主对他也青睐有加！就连……就连我想向青萍师妹提亲的事，我都隐约向师父透露过，可他总是顾左右而言他，从不接茬！分明就是看不起我，觉得我配不上青萍师妹，觉得我郑家如今没落了！”
郑瑜看着郑默因愤怒和嫉妒而有些扭曲的脸，眼珠微微转动，脸上露出同情和愤慨的神色，拍着郑默的肩膀，叹道：“唉，堂弟，你也别太往心里去。这世上，本就是人走茶凉，世态炎凉。”
“秦留守和沈谷主……他们毕竟不是我们郑家人，有些偏颇，也是难免。只是苦了堂弟你，一身本事，却要受这等窝囊气！”
“窝囊气？”郑默猛地灌了一口桌上不知何时倒好的、早已凉透的粗茶，涩得他直皱眉，更添了几分烦躁，“何止是窝囊气！今日议事，谷主接到密报，说伪齐搞了个什么‘除花’组织，要来对付百花谷，首要目标就是刺杀谷主和留守！
“这么大的事，商议对策，谷主居然让孙复那小子参与核心部署，把我打发去巡查外围岗哨！防务调整、人员调配，一概不让我沾边！这不是明摆着信不过我，防着我吗？！”
他越说越激动，声音不自觉地拔高了些，又猛地意识到什么，赶紧压低了声音，但眼中的怨毒几乎要溢出来：“堂兄，你说，我郑默论武功、论谋略，哪点不如人？凭什么要永远被孙复压着一头？凭什么连娶个心仪的女子，都要看人脸色？这百花谷，我待得憋屈！”
郑瑜听着，脸上露出深以为然的表情，凑得更近，声音压得极低，带着一种蛊惑般的意味：“堂弟，你有此雄心，何必困守于此，仰人鼻息？以你的才干，到哪里不能闯出一番天地？”
“如今这世道，正是英雄用武之时！伪齐也好，大金也罢，只要肯给机会，凭堂弟的本事，何愁不能出人头地，重振我荥阳郑氏门楣？”
郑默浑身一震，猛地抬头看向郑瑜，眼中闪过一丝惊疑、挣扎，但更多的是一种被说中心事的、扭曲的激动光芒。
他嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，却又强行忍住，只是死死地盯着郑瑜，呼吸变得粗重起来。
郑瑜见状，心中暗喜，但脸上却不动声色，只是叹了口气，拍了拍郑默的肩膀，语重心长道：“堂弟，我也只是为你抱不平，随便说说。这百花谷，终究是秦留守和沈谷主的天下。”
“你若有心……为兄或许……能为你指条明路。只是，此事需从长计议，万万急不得，也……说不得。”
他说着，意味深长地看了郑默一眼，转身拿起茶壶，又为郑默斟了一杯凉茶，仿佛刚才那番话，只是兄弟间的牢骚。
郑默盯着那杯浑浊的茶水，又看了看郑瑜那看似关切、实则深藏算计的脸，眼中神色变幻不定，最终，他什么也没说，只是端起茶杯，一饮而尽，将那冰冷的苦涩，连同翻腾的野心与怨毒，一同咽了下去。
窗外，最后一抹天光终于隐没，夜色如墨，悄然笼罩了小院。
只有石桌上那盏如豆的油灯，发出昏黄摇曳的光，映照着两张各怀心思、在黑暗中渐渐模糊的脸庞……