黎明前最黑暗的时刻。
张道一悄无声息地翻回往生客栈二楼房间的窗户，后背紧贴墙壁，剧烈的心跳在死寂中擂鼓般作响。
窗外，远处码头方向的混乱早已平息，只剩下冥河空洞永恒的水流声。但空气中那股紧绷的、血腥的寒意却更加浓郁了。
他迅速检查了随身物品。陶罐还在，清泉水也在。忆钱和养魂露安然无恙。左臂的腐朽伤口因为刚才的狂奔隐隐作痛，但更痛的是心头沉甸甸的紧迫感。
活祭。河祭。七天后。
黑皮李惊恐的警告和刚才亲眼所见的押送队伍，像两片冰冷的铁板，将他夹在中间。他几乎能嗅到那迫近的、带着铁锈和香灰味的血腥气息。
不能等了。
那个木雕必须立刻处理。它不仅是个麻烦，更像是一个标记。在即将到来的祭祀风暴中，这种标记充满了未知河风险。
鬼哭湾。就是今晚。
他盘坐在床上，开始闭目调息，恢复体力，同时飞速规划。
辰时，天色微明。
张道一离开房间，先是找到夏芸，将昨晚所见所闻，快速简略的告知。
“河祭？活祭？”夏芸的脸色瞬间变得惨白，但眼神依然保持着一丝锐利，“他们要用活人祭祀？为了什么？”
“可能与冥河的平衡有关，也可能与离开的窗口期有关。”
张道一沉声道，“时间可能就在七天后。你们必须更加小心。这几天，除非必要，不要离开客栈太远，尤其是晚上。赵刚暂时不要去码头了，那里昨晚出了事。”
“我们知道了。”夏芸用力点头，“你要去做什么？”
“处理掉那个木雕，然后想办法找到更多关于河祭和窗口期的情报。”
张道一没有隐瞒，“我们时间不多。记住，保持警惕，收集任何可能相关的信息。”
他留给夏芸他们额外的清泉水和几块面饼，然后转身离开。
上午的忘川街，比昨日更显萧条。
许多店铺甚至没有开门。仅有的几个行人也都步履匆匆，眼神躲闪。
镇务所的守卫增加了巡逻频率，目光如鹰隼般扫视着街道，气氛压抑得让人喘不过气。
张道一先去了安魂堂。学徒告诉他陈掌柜在里间，他径直走了进去。
陈掌柜正在研磨药材，看到他进来，微微点头：“客官来了？可是需要什么？”
“陈掌柜，我需要一点朱砂，还有最烈的酒。”张道一直截了当，“另外，想跟您打听一下，河祭是什么？”
陈掌柜研磨药材的手停了下来。他抬起头，苍老的脸上皱纹更深了，眼神复杂地看着张道一：“客官，从哪里听来的这个词？”
“街面上有些传言，昨晚又看到镇务所押了些人去西边。”
张道一没有细说，“这河祭，和最近的混乱，有关吗？”
陈掌柜沉默良久，才叹了口气，声音低沉：“河祭是镇上的老规矩了。冥河不安，需以血食安抚，保一方平安。以前，是用牲畜，后来慢慢就变了。”
他没有说怎么变的，但话里的沉重不言而喻。
“多久一次？下一次是什么时候？”张道一追问。
“时间不定，看上面的意思。”
陈掌柜指了指天，又指了指地，“不过最近冥河确实越来越闹，镇上失魂的人也越来越多，恐怕快了。”
他没有给出具体时间，但话里的意思很明确，河祭临近，且这次规模可能不小。
“朱砂和烈酒，我有。”陈掌柜不再多谈河祭，转身从药柜里取出一个小纸包和一个小陶罐，“朱砂不多，够用几次。酒是自酿的断魂烧，够烈，阴气重的地方慎用，小心引火上身。承惠，五枚忆钱。”
价格不菲，但张道一没有犹豫，付了钱。
陈掌柜额外送了他一小块粗糙的、带着绿锈的铜片，像是从什么铜器上掰下来的。“这个或许也能辟邪，送你了。客官好自为之。”
张道一道了谢，将东西收好，离开了安魂堂。
接下来是铜器。他想起了李老栓。老人家里或许有破铜烂铁。
他快步来到李老栓家那条破败的小巷。还没到门口，就听到里面传来压抑的哭泣声。
张道一心头一沉，推开门。
小院里，李老栓正跪在正屋门口，对着屋内嚎啕大哭。
屋内炕上，他的妻子静静躺着，已经没有了呼吸。
脸上那种灰败的死气彻底凝固，但奇怪的是，嘴角却挂着一丝诡异的、仿佛解脱般的平静微笑。
她终究还是没有撑过去。
“李老哥！”张道一走到李老栓身边，不知该如何安慰。
李老栓抬起头，满脸泪水纵横，看到是张道一，哭得更厉害了：“张兄弟，她，她走了，早上突然就，就笑着走了。我…我……”
张道一蹲下身，拍了拍老人颤抖的肩膀。
他能感觉到，妇人身上那股盘踞的阴冷气息，在她断气的瞬间似乎消散了大半，但还有一丝极其细微的残留，正缓缓飘向西边祠堂的方向。
“李老哥，节哀。”张道一低声道，“李婶，也算是解脱了。”
“解脱了？是啊！解脱了，”李老栓喃喃自语，眼神空洞，“在这鬼地方活着受罪，死了也好，死了也好。只是也不知道魂儿能不能安生！”
张道一沉默片刻，问道：“李老哥，家里有没有不用的铜器？铜盆、铜碗什么的？我想买一个，有用。”
李老栓木然地指了指墙角一个堆满杂物的破筐：“那里面好像有个破铜盆，是我爹那辈留下的，早就漏了，你要就拿去，不要钱。”
张道一走过去，从杂物里翻出一个巴掌大的、边缘变形、底部有个小洞的旧铜盆。
虽然破旧，但确实是黄铜的，入手沉甸甸。
“这个就够了。”他掏出两枚忆钱，塞到李老栓手里，“李老哥，拿着，给李婶，置办点身后事。另外，最近镇上不太平，您自己也小心，晚上锁好门，别出去。”
李老栓握着忆钱，呆呆地点了点头，目光又移回屋内妻子的遗体上，泪水无声滑落。
张道一不再打扰，拿着铜盆，悄然离开了小院。
所需物品总算凑齐：朱砂、烈酒（断魂烧）、破铜盆。还有那块陈掌柜送的铜片。加上已有的清泉水、养魂露、以及那个麻烦的陶罐。
他将所有东西打包好，回到往生客栈自己的房间，开始做最后的准备。
他将朱砂用少量清泉水调成粘稠的糊状，用手指蘸着，在铜盆内侧画了几个简单的、从陈掌柜那里问来的辟邪符号，虽然粗糙，但希望能有点用。然后，他将烈酒倒进另一个小皮囊备用。
最后，他拿出养魂露，滴了一滴在舌尖。清凉温润的药力化开，迅速抚平了精神上的疲惫和昨夜留下的惊悸感，让他头脑恢复清明。
现在，只等夜晚降临。
……
子时将至。
幽冥镇彻底陷入了死寂。连往日隐约的风声都消失了，只有冥河的水流声仿佛贴在耳边流淌，清晰得令人心慌。
张道一背上行囊，里面装着陶罐、铜盆、朱砂、烈酒皮囊、清泉水和一些干粮。
腰间别着军用扁壶，怀里揣着剩下的忆钱和养魂露。他最后检查了一遍房间，吹熄油灯，悄无声息地从窗户翻出，融入浓稠的夜色。
他没有走大路，而是贴着房屋的阴影，凭借着【冥河摆渡人】对冥河方向的感知，朝着黑皮李所说的上游鬼哭湾摸去。
越往上游走，人烟越稀少，房屋越破败，最后完全被荒草和乱石取代。
空气中的水汽和阴寒呈指数级增长。脚下的土地变得湿滑泥泞，空气中弥漫着浓重的淤泥和水草腐烂的腥气，还夹杂着一股若有若无的、仿佛无数人低声呜咽的奇异声响，这就是鬼哭之名的由来？
冥河的水流声在这里变得更加湍急、混乱，不再是单一的流淌，而是夹杂着漩涡的呜咽和暗流的轰鸣。
张道一放慢脚步，将感知提升到极限。
周围的黑暗中，潜伏着无数冰冷、混乱、充满恶意的气息。
有些是盘踞在水边的低级水鬼，有些是飘荡在荒草丛中的残缺怨魂，更多的是无法名状的、纯粹由阴气和恶意凝聚的诡异存在。
它们似乎被张道一身上【冥河摆渡人】的气息和那个陶罐里木雕的怨念所吸引，远远地窥伺着，但又似乎忌惮着什么，不敢轻易靠近。
张道一紧了紧背后的行囊，左手虚握，一缕冥河寒气在指尖萦绕，右手则摸向了腰间那个装着烈酒的小皮囊。
继续前行约半里，地形陡然变化。
一个巨大的、向内凹陷的河湾出现在前方。
这里的河面明显比下游宽阔，水流也更加湍急混乱。河水不是均匀的黑色，而是呈现出深浅不一的斑驳，仿佛水下有无数的漩涡在搅动。
河湾两侧是高耸的、被水流侵蚀得千疮百孔的黑色岩壁，岩壁上附着着厚厚的、暗绿色的滑腻苔藓。
整个河湾笼罩在一片比周围更加深沉的黑暗中，连天空那凝固的昏黄似乎都被吞噬了。
只有河面偶尔翻起的惨白浪花，才能短暂地照亮一小片区域，映出水下影影绰绰、仿佛无数手臂在挥舞的恐怖景象。
鬼哭湾。名副其实。
张道一停在河湾边缘一块巨大的礁石后，隐藏好身形。他需要找一个合适的投送点，水流足够急，能迅速带走木雕，但又不能太靠近中心，以免惊动水下可能存在的大家伙。
他的目光扫过河湾。左侧靠近岩壁的地方，有一个小型漩涡，水流极速旋转，将漂浮的杂物不断吸入中心，看起来是个不错的选择。
就是那里了。
他深吸一口气，正要从礁石后走出。
突然！
“哗啦！！！”
一声远比昨晚码头更加巨大、更加沉闷的水花爆响，从河湾中心炸开！
紧接着，一个巨大的、扭曲的、裹挟着漫天黑色水花的黑影，猛地从河中心破水而出！
那东西，难以形容。
它有着大致的人形轮廓，但异常高大，目测超过三米。
身体表面不是皮肤，而是覆盖着一层厚厚的、仿佛由无数水草、淤泥、贝壳和破碎衣物纠结粘合而成的外壳，还在不断往下滴淌着浑浊腥臭的黑水。
它的头部位置看不到五官，只有三个不断旋转的、散发着幽绿色光芒的漩涡，像是眼睛，又像是通往某个深渊的孔洞。
它手中，拖着一根粗大沉重、锈迹斑斑的铁链？铁链的另一头，没入河水深处，绷得笔直，仿佛正从河底拖拽着什么沉重的东西。
一股庞大、古老、充满绝望和疯狂的气息，如同实质的潮水，瞬间席卷了整个河湾！