吴法从最初的震惊中缓缓回神，眉头紧锁，却已开始推演其中关窍：
“如此一来……士绅若继续隐田逃税，便无资格入院；而一个年纳税千两的海商，反倒能入席议政？”
应元正点头：“自然是。民计院的门槛，只看实缴税额与守法记录。交得多、守得严，话语权就重；
反之，哪怕你是三世进士，若一文未纳，也只能旁听。”
“这不就是……谁交了钱，谁就有话语权？”吴法语气复杂。
“正是。”应元正毫不回避，“道德是靠不住的。朝廷的钱，说到底都是从百姓身上来的。
既然收了这笔钱，就要交代清楚：用在何处？是否必要？有没有浪费？
百姓交了钱，若还能参与监督、提出异议，才会觉得这个国家不是皇帝一家的，而是自己的——我称之为‘归属’。”
他目光灼灼：“这，就是我们和大顺的根本区别。我们造反，不可能明日就打到京城。岭南若要稳，就必须先改。
可天下皆知，造反需有名分——而我们没有。士绅不会支持我们，百姓更怕乱世。
等我们真举起旗，他们恐怕第一个就卷铺盖逃了，甚至开城迎官！”
“所以你要拉拢各方势力，”吴法低声接话，眼中渐渐清明，“让商人有盼头，匠户有地位，贱籍看到出路……补足士绅一旦倒戈后的真空。”
“不止如此。”应元正声音沉稳，“我要让每一个在岭南踏实做事、依法纳税的人，都觉得——这里值得守，值得战。”
吴法盯着应元正，缓缓道：“看来，世子真正针对的，是士绅。”
“是。”应元正毫不掩饰，“因为我连科举，也要改。”
“什么？”吴法再次受到了冲击。
“科举仍可取士，但内容要变。”应元正语气坚定，
“加试律法、算学、农政、市舶实务。单会写八股的，只能做文书；通晓实务者，方可任主官。”
吴法怔住。
随即，他忽然仰头大笑，笑声爽朗而肆意，震得窗纸微颤。
“世子当真是什么都想改，什么都想做。”吴法笑道，笑声未落，却已化作一声沉重的叹息，仿佛压着千钧之担。
“可世子是否想过——你所构想的这套制度，需十年立规，二十年养人，三十年方见成效？
而岭南起兵后，内忧外患，哪里经得起你这么折腾。”
“撑得住！”应元正斩钉截铁，“岭南的百姓撑得住，王妃撑得住，您……也撑得住！”
应元正也知道自己这步子迈的大，但他没有时间了，如果刺杀成功，他便不会再回来了。
他得留下些什么，让他们在这循环往复的封建王朝里看到一点希望。
吴法看着他，捏紧拳头，眼眶微热，“是啊……若变法谁都满意，那不过是和稀泥。真正的变革，必有震荡。”
他猛地站起，朝应元正深深一揖：“既然世子经得起这风浪，那我吴法，也经得起！”
应元正扶住他，眼中似有星火燃起：“做吧！”
他知道，皇帝一死，朝廷必陷内斗，他的几个‘兄长’都是皇位的有力竞争者。
谁也不会那么容易妥协。
而这就是岭南的时间。
吴法终于彻底明白了应元正的用心。
从县衙分权到民计院设席，从废除贱籍到重定科举——他要走的，根本不是一条修补旧制的路，而是一条劈开千年桎梏的新道。
“世子，王妃可知你的想法？”
应元正笑了笑，“她一定懂。”
大顺的南边正商讨着变法，而北疆的辽阳城，却迎来了一位令中原闻风丧胆的人。
辽阳城外尘土飞扬，后金大汗阿克占的仪仗缓缓入城。
阿济格与多铎早已躬身等候，铠甲在阳光下泛着冷光。
阿克占翻身下马，目光扫过残破却依旧坚固的辽阳城墙，脸上露出满意的笑容。
“能拿下辽阳，立下这不世之功，多亏了你们二人。”他声音不高，却震得周遭亲卫屏息。
阿济格与多铎连忙躬身谢恩：“全凭大汗运筹帷幄，臣等不敢居功。”
阿克占摆了摆手，话锋一转，目光里多了几分探究：“对了，你们抓的那个应泰，如今何在？”
多铎连忙回道：“回大汗，应泰仍被关押在府中，巴雅尔亲自看守，多次劝降，只是他性子执拗，至今未有松口之意。”
阿克占闻言，眼底倒是没有一丝怒气。
“哦？倒是个硬骨头。”他轻笑一声，“那我亲自去会会他。”
他顿了顿，又道：“传巴雅尔来。此番如此顺利，他功劳最大。我要当面赏他。”
多铎应声而去。
不多时，巴雅尔快步而来，满脸风尘却难掩激动。
他单膝跪地，声音洪亮：“臣巴雅尔，叩见大汗！”
阿克占亲手扶起他，拍了拍他身上的尘土，目光灼灼：“你做得很好。若非你的计谋，辽阳不会这么快易主。
——赐骟马八匹，镀金铁甲一副，雕弓撒袋各一；再拨汉人男丁三十、妇孺二十，充其庄户；擢为前锋统领，统领左右翼精锐，随侍本汗帐前！
往后，你便是我帐下第一智将！”
巴雅尔眼眶微热，重重叩首：“愿为大汗效死！”
阿克占点头，随即说道：“带路，去见应泰。顺便说说他的情况。”
而此刻，府中一处简陋院落内，应泰静坐于凳子上，衣袍已有几处破洞，但他毫不在意。
听见脚步，他眉头一皱。
自一个月前巴雅尔劝降无果后，再无人踏足此地。今日却不止一人，少说有三四个……
莫非，是巴雅尔曾提过的那位？
门开，一人缓步而入。
阿克占未着甲，只穿海青箭衣，腰间悬一柄玉具小刀，像来赴宴而非审囚。
“大顺应泰王爷，”阿克占用流利汉话开口，字正腔圆，“辽阳一仗，你输得并不丢人。若我麾下有你这般将领，八旗可省三万甲。”
应泰抬眼，没有说话。
阿克占径直在他对面坐下，仿佛老友对弈。
他环顾这简陋四壁，轻叹一声：“堂堂亲王，困于斗室，连件完好的衣裳都没有。你那皇帝侄儿，可曾遣人问过一句生死？”
应泰依旧沉默。
“我知你起兵，并非为篡位，”阿克占声音低沉下来，“是为了公道，为自己和兄弟们讨个说法。可笑那京师君臣，装聋作哑。
你不过是他们弃子罢了。”