“世子已经见识过了底层百姓的生活了吧，可还是有你没想到的，不是吗？”吴法开口。
应元正苦笑一声，心里发虚。
他现在都怕这个人了，到现在光是理清这些东西，他的知识面都刷新了一遍。
“所以在世子看来，”吴法微微前倾，声音压得极低，“江浙百姓这次起义，是对的么？”
应元正沉默了一下，就这些苛捐杂税，他实在很难说对。
但直接打死官员……
吴法取下铜框眼镜，用袖口缓缓擦拭，声音低哑：“税法并非一成不变。开国之初，多行轻徭薄赋，与民休息；可承平日久，食利者日增。
宗室、功勋、科举士绅，一层层堆上去，都指着国库养活。钱粮只有那些，多一张嘴，百姓便多一根勒在脖子上的绳。”
他抬眼，眸色晦暗，“待到王朝后期，朝廷既控制不住税源，也控制不住地方，只剩一条出路——再加码。加码到最后，便是官逼民反。”
灯影摇晃，将两人的影子投在壁上。
吴法重新戴上眼镜，“朝廷每年要的钱粮数目铁板一块，不得短少；可免税的田亩、人口却年年增加。
地方官完不成数目，便只能‘创造’税目。百姓骂的虽是县令，可根子却在更高处。”
他叹了口气，似在把胸腔里积压多年的郁气一并吐出：
“我不希望我们最后也走到这一步。虽说世上没有千年的王朝，可若眼睁睁看它滑向深渊，还不如一开始就……”
应元正也低着头，“一成不变是不可能的，有时候甚至只是保持现状就已经是千难万难。在我看来变化并不是坏处。”
“世间万物都在变，要想跟上脚步，自然也要变。一直沿用祖宗之法是没用的。”
吴法看着他。
应元正继续说：“要有自我修正的途径。”
“谁来主导？”吴法问：“皇帝？士绅？”
应元正摇头，“无论是皇帝还是士绅，成为既得利益者后，就会拒绝将自身的利益让渡出去。皇权也只会越来越集中。”
“需要另一股力量，一股不输于皇权与士绅的力量。不是让它夺权，而是让它成为制度的一部分：能议事、能监督、能担责。”
吴法眉头微蹙：“你说的‘力量’，可是指那些海商、行东？”
应元正点头。
吴法不解，“可他们连功名都没有，如何立于庙堂？”
“谁说议事非得在庙堂？”应元正反问，
“先在府县设‘商议局’，谁纳粮满三年、没偷漏一文，就可推选代表，坐下来聊市税、港规、行会章程；
再于省一级设‘民计院’，士绅占四成，商人三成，乡老、匠首各一成半，审议年度赋役总额，监察征收是否合规。
钱从哪里来，用到哪里去，须经此院议定——哪怕只是形式，也要开这个口子。”
吴法沉吟：“商人逐利，抬价、串通、虚报成本，或与胥吏勾结，又当如何？”
“所以不能只给权，不立规。”应元正答得干脆，“准入有门槛，议事有章程，违者除名、永不录用。
更要紧的是——让岭南财政真正依赖他们。
下一步，允许他们将船契、货单作抵押，低息借钱给朝廷发军饷、修港口、赈灾荒。
朝廷若常年靠这笔钱运转，便不得不看重他们的声音——谁供血，谁就有资格问一句：这血，流得值不值？”
吴法眼中闪过一丝震动，却仍然摇头：“可天下皆重农抑商，士林视商贾为逐利之徒。你强行抬举他们，只会被斥为‘背离祖制’。”
“那就改这个‘祖制’！”应元正声音陡然提高。
“要在岭南上下宣扬：通商非逐末，而是固国之本；守法即忠君，完税即是报国。
一艘出海的商船，一年所缴之税，抵得十户中农；一间织坊，养活百人，胜过千亩闲田。
若百姓、士子皆知此理，‘商人’二字，便不再是贬义。”
他缓了口气，“我不指望他们变成圣人。
但只要制度让他们觉得——守规矩比钻空子更安全，参政比藏富更体面，这股力量，就能成为王朝的活水，而非溃堤的蚁穴。”
吴法久久凝视他，忽然问：“若有一日，这股力量壮大到不愿受约束，甚至要挟朝廷呢？”
应元正毫不回避：“那就用制度反制。民计院中，士绅、乡老、匠户皆可弹劾商人代表；官府保留最终裁决权；重大事项仍需我们核准。
这样便是多一双眼睛、多一张嘴，谁也不能乱来。”
吴法垂眼，指腹摩挲杯沿，半晌才道：“既得罪士绅，又冒犯朝纲，更无前例……世子真愿孤注一掷？”
应元正声音平静而决绝：“若连试都不敢试，我们和那些坐等王朝崩塌的士大夫，又有什么分别？”
吴法沉默良久，“可世子所言，已不止是税法之变。”
应元正点头：“当然。”
“若商人可入民计院议事，”吴法继续开口，“那他们的身份如何界定？
《大顺律》明载：‘商贾不得着绸缎，不得乘高车，讼案列于末等’。
若今日允其参政，明日百姓见一布衣商人与举人同席议政，而律法仍视其为贱业——权责不一，必生乱象。”
应元正神色凝重：“所以，《户律》《礼律》《刑律》皆需修订。”
“如何修？”吴法追问。
“先从《户律》入手。”应元正突然笑了笑，“我要取消商籍，取消士籍，取消农籍，取消……贱籍，奴籍。”
吴法瞪大了眼睛，“什么？”
“四民之分，本为治世之便，如今却成了锢人之枷。”应元正声音不高，却字字清晰，
“士人凭一纸功名免税免役，商人因一纸户籍不得参政，贱籍世代不得脱身——这哪里是秩序？这是把活人钉死在牌位上！”
他深吸一口气，“若真要让民计院议事公平，首先就得让人站在同一条线上。
不再因出身定尊卑，不因职业判贵贱。
纳税多少、守法与否、贡献几何——这些，才该是衡量一个人的尺度。”