绝处逢生的狂喜，瞬间席卷了所有残存的汉军士卒！
霍去病望着那面熟悉的“苏”字将旗，以及山梁上汹涌而下的汉军生力军，一直紧绷的心弦骤然一松，巨大的疲惫和伤痛袭来，他眼前一黑，身体晃了晃，用刀拄地，才勉强没有倒下。
他终究，还是需要那块他试图挣脱的“砥柱”来拯救。
孤军的绝境，因援军的到来，出现了一丝曙光。但霍去病违令出击所带来的恶劣影响，以及他与卫青之间那已然公开的裂痕，却已如同这王屋山上的裂谷，深深刻下，再难弥合。
苏建率领的汉军生力军，如同烧红的刀子切入冻油，瞬间将秦军精心布置的包围圈撕开了一道血淋淋的口子。这些来自巨鹿的援兵，养精蓄锐已久，此刻以逸待劳，步卒结阵向前，长戟如林，死死顶住杨端和主力的冲击；骑兵则两翼包抄，驱散、剿杀那些如同鬣狗般袭扰的秦军游骑。
战场形势陡然逆转！
绝处逢生的狂喜，激发了霍去病残部最后的气力。他们发出野兽般的咆哮，跟随着援军的步伐，向着东面，向着生的方向，发起了决死的反冲击！
霍去病强撑着几乎虚脱的身体，挥刀砍翻一名试图靠近的秦军骑卒，在赵破奴等亲兵的拼死护卫下，终于与苏建的部队汇合。
“骠骑将军！末将来迟！”苏建在乱军中对霍去病匆匆抱拳，脸上并无多少见到上官的恭敬，反而带着一丝难以言喻的凝重，“大将军有令，命末将接应将军后，即刻撤回沁水！请将军随我部行动！”
霍去病看着苏建那张公事公办的脸，听着那“大将军有令”几个字，心头如同被针扎了一下。他知道，这是卫青在宣示主权，在用行动告诉他，是谁救了他，是谁在掌控大局。一股混合着羞愧、不甘和倔强的情绪在他胸中翻腾，但他此刻连反驳的力气都没有，只是生硬地点了点头。
在苏建部的拼死掩护下，残存的汉军且战且退，沿着来路，向着沁水方向艰难撤离。杨端和虽竭力阻拦，但面对前后夹击、士气正旺的汉军，也未能实现全歼的目标，只能眼睁睁看着煮熟的鸭子拖着残破的翅膀，飞出了包围圈。
当霍去病再次踏上沁水的土地时，他带出去的五千精锐骑兵，仅剩不足两千，且人人带伤，建制残破，战马损失殆尽，如同一群刚从地狱爬出来的乞丐兵。那股横扫河北、睥睨天下的锐气，已然荡然无存。
苏建部在沁水城外扎营，并未入城，显然是在等待进一步的指令，也像是在看守着这支“闯祸”的败军。
霍去病被安置在一处临时腾出的民房里，军医正在为他处理身上多处伤口。他闭着眼，任由医官摆布，脑海中却不断回放着轵关下的惨败，王屋山中的绝望，以及苏建那公事公办的眼神。
不知过了多久，房门被推开，一个沉稳的脚步声走了进来。即便不睁眼，霍去病也知道是谁来了。
卫青没有穿甲，只是一身寻常的深衣，他挥手让军医退下，房间内只剩下他们两人。
沉默。令人窒息的沉默。
许久，卫青才缓缓开口，声音听不出喜怒：“伤势如何？”
霍去病依旧闭着眼，从牙缝里挤出两个字：“死不了。”
又是一阵沉默。
“五千精锐，折损大半，战马尽失… …霍去病，你可知罪？”卫青的声音陡然转冷，带着一股沉重的压力。
霍去病猛地睁开眼，眼中布满了血丝和不服的火焰：“末将抓住了战机，重创河内秦军，虽未能竟全功，然亦震骇敌胆，何罪之有？！若非大将军逡巡不前，坐失良机，我军何至于此！”
他依旧在强辩，将责任推给卫青的“保守”。
卫青看着他那执迷不悟的样子，眼中终于闪过一丝失望与怒意：“抓住战机？你抓住的是王翦为你精心布置的陷阱！违抗军令，擅离职守，孤军深入，险致全军覆没！这就是你抓住的战机？！若非本将及时派苏建接应，你与这数千儿郎，早已成为太行山中的枯骨！你还有何面目在此大言不惭！”
这番话如同重锤，狠狠砸在霍去病心上。他脸色瞬间变得惨白，嘴唇翕动，却再也说不出强辩之词。事实胜于雄辩，他确实败了，败得如此之惨。
“我… …”霍去病张了张嘴，最终颓然地低下头，“末将… …知错。”
这一声“知错”，仿佛抽空了他所有的力气。
卫青看着他这副样子，心中的怒火稍稍平息，取而代之的是一种更深的无奈与痛惜。霍去病是天才的将领，是陛下手中的利刃，但这把刀，太过桀骜，太过危险。
“陛下那里… …本将已上表，言明你主动请缨，探查敌情，遭遇秦军主力，力战得脱。”卫青的声音恢复了平静，却带着一丝疲惫，“所有的责任，本将一力承担。你… …好自为之。”
他没有选择落井下石，而是再次替霍去病扛下了最重的罪责。这不仅是为了保全霍去病，更是为了维护大汉军队的稳定和皇帝的颜面。
霍去病猛地抬头，难以置信地看着卫青。他没想到，卫青会为他做到这一步。
“大将军… …我… …”
卫青摆了摆手，打断了他：“不必多言。伤好之后，带你的人，回巨鹿休整。没有我的命令，不得再踏出营地半步！”
说完，卫青不再停留，转身离开了房间。
霍去病独自坐在房中，看着窗外渐渐暗下来的天色，心中五味杂陈。有劫后余生的庆幸，有惨败后的屈辱，有对卫青的感激，但更多的，是一种深刻的、难以愈合的裂痕感。
他与卫青，代表着两种截然不同的为将之道，代表着帝国扩张中“矛”与“盾”不可调和的矛盾。经此一事，这道裂痕已公开化，表面上的服从，再也掩盖不住内里的分歧。
而在遥远的江都，密切关注着北方的李靖，几乎在同时收到了霍去病兵败被困、又被卫青救出的详细情报。
他放下情报，对身旁的李绩淡淡道：“霍去病这把刀，第一次卷刃了。而卫青与霍去病之间… …怕是再也回不到从前了。”
李绩点头：“经此一役，河北汉军，短期内恐难再有大动作。我军东进江淮，当可更加从容。”
李靖却摇了摇头，目光投向西方，那片被朱棣的北明正在渗透的荆北之地。
“未必。猛虎受伤，或许会更加危险。而另一头饿狼… …可是正在不声不响地，壮大着自己。”
北方的裂痕，南方的渗透，东进的步伐… …天下的棋局，因霍去病这一次鲁莽的冲锋及其带来的后果，变得更加扑朔迷离。所有人都需要重新审视自己的位置，调整下一步的落子。
沁水城外的汉军大营，弥漫着一股劫后余生却无比压抑的气氛。霍去病残部被严格限制在划定的营区内，如同被看管的囚徒，与外面苏建所部壁垒分明。霍去病本人伤势不轻，更兼心力交瘁，大部分时间都沉默地待在军帐内，往日的锐气与狂傲，似乎随着王屋山中的鲜血一同流走了。
卫青并未过多苛责，只是下令严密看管，同时加派斥候，警惕王翦可能趁势发起的反扑。他将主要精力依旧放在巩固河北防务、恢复生产上，仿佛霍去病这场惨败只是一个小插曲。但这种刻意的“平静”，反而让那无形的裂痕，愈发深刻。
而在远离河北漩涡的荆北山地，另一股力量却在沉默中疯狂滋长。
蓝玉以义阳三关为根基，将他在弋阳城下磨练出的那套狠辣与狡诈，淋漓尽致地挥洒在这片错综复杂的土地上。他不再满足于控制关隘和拉拢豪帅，开始将目光投向了更具战略价值的目标—— 襄阳 以北，汉水之畔的几处要冲。
邓县，这座控扼汉水支流、北连南阳盆地的小城，成了蓝玉新的猎物。与之前或打或拉不同，此次蓝玉玩起了更阴险的手段。
他探知邓县由几个小士族共同把持，其中以吴、郑两家势力最大，彼此明争暗斗多年。蓝玉没有直接派兵，而是派出手下伪装成商队，携带重金，分别秘密接触吴、郑两家的家主。
对吴家，他许以“北明邓县镇守使”的虚衔，并承诺若助北明取得邓县，将来打通与南阳的商路，利益由吴家独占大头。
对郑家，他则暗示吴家已与北明勾结，意图吞并郑家，若郑家肯“弃暗投明”，北明不仅保其家业，更可助其铲除吴家，独掌邓县。
同时，他又暗中散播谣言，称李靖唐军在江东横征暴敛，强掳壮丁，即将派兵北上接管荆北，清算所有与地方豪强有勾连的官吏。
一番操作之下，邓县本就脆弱的平衡被彻底打破。吴、郑两家互相猜忌，冲突骤起，城内乱成一团。就在两家家丁部曲在街头火并、两败俱伤之际，蓝玉亲率一千精锐，如同鬼魅般突然出现在邓县城下！