官船缓缓向漕帮的船队靠拢。
河风吹过，卷起那面招摇的“薛”字大旗，猎猎作响，也拂乱了黛玉鬓角的几缕发丝。
水溶站在她身侧，压低了声音，其中的忧虑清晰可辨：“太傅，这些人，不对劲。”
“薛蟠行事再张狂，也知分寸，断不会在此刻用这种方式来‘保护’我。”
黛玉的声音很轻，仿佛只是在陈述一个事实。
“这不叫护航。”
她顿了顿，给出了一个更精准的定义。
“这叫绑架。”
水溶的瞳孔骤然一缩。
“用‘薛家’的名义，打着‘护航’的幌子，将我们这两艘孤船裹挟进他们的船队里。”
“到那时，我们是停是走，是快是慢，就全由不得自己了。”
黛玉的目光，穿过水汽，落在为首那艘大船上。
“这和绑架，有何区别？”
船头，一个身穿宝蓝色锦袍，体态微胖的中年男人，正满脸堆笑，远远地对着这边拱手。
那笑容，热情得仿佛能融化坚冰，却让人感觉不到一丝温度。
正是薛贵。
官船停稳，跳板搭上。
薛贵立刻带着两个随从，满面春风地走了过来，嗓门洪亮。
“哎呀呀，小人薛贵，乃薛家宗亲，现任漕帮副帮主！听闻林大人与王爷大驾光临，特率领帮中弟兄，前来护驾！有我薛家漕帮在，保管这运河上，任何不长眼的东西，都近不了大人的身！”
他一开口，便是江湖人特有的热络，同时又巧妙地点出自己和薛蟠的“宗亲”关系，以及漕帮的实力。
是抬举，也是警告。
水溶眉头微蹙，对此人的市侩做派心生不喜。
黛玉却像是全然未觉，脸上漾开一个恰到好处的、带着几分少女天真的笑意。
“原来是薛家哥哥，快快请起。”
她的声音清脆悦耳，如珠落玉盘。
“我与蟠哥哥在京中一向交好，这次南下，还多亏他照应。早就听说薛家漕帮义薄云天，今日一见，果然名不虚传。”
她一口一个“蟠哥哥”，叫得既亲热又自然，仿佛压根没把眼前的薛贵当外人，而是当成了自家哥哥的下属。
薛贵脸上那热情的笑容，出现了一瞬间的凝滞。
他本想借薛家名头，给这位年轻女钦差一个下马威，让她明白在这运河上谁才是主人。
可对方这番话，轻飘飘就将他的气势化于无形，反倒把他摆在了一个“自家小弟”的位置上。
“呵呵，林大人客气。家主他……嗯，蟠哥儿他行事，有时候是冲动了些，但对朋友，那是没得说的。”薛贵打了个哈哈，试图夺回话语权，“大人此行，关乎国计民生，万万不容有失。小人已经备下了快船，咱们合兵一处，日夜兼程，不出十日，便可抵达杭州。不知大人意下如何？”
这话听着是商量，实则是通知。
只要黛玉点头，她的船队便会被彻底吞并，失去所有自主。
水溶正要开口，黛玉却抢先一步，惊喜地拍了拍手。
“那可太好了！”
她双眼亮晶晶地看着薛贵，那眼神里满是崇拜与依赖。
“我正愁这两艘船走得慢，心里七上八下的。有薛家哥哥的船队护送，我总算能睡个安稳觉了。”
“只是……我这船上，带了不少朝廷的工匠和要紧的物什，人多手杂，要是并到一处，怕是会叨扰了哥哥们的清净。”
薛贵一听有戏，心中大定，立刻豪气地拍着胸脯。
“嗨！这叫什么话！林大人的事，就是我薛家的事！别说叨扰，就是把我的座船腾出来给大人们住，那也是应该的！您放心，人、货，我都给您安排得妥妥帖帖，绝出不了一点岔子！”
他心里已经乐开了花。
这林太傅，果然如传言那般，是个不谙世事的闺阁少女。
三言两语，就给哄住了。
“那……就全凭薛家哥哥安排了。”黛玉微微垂下眼帘，声音里带着几分羞怯和感激。
“好嘞！”薛贵一拍大腿，兴奋地转身就要去下令。
“不过……”
黛玉不急不缓的声音，像一根绳索，把他拉了回来。
“大人还有何吩咐？”薛贵连忙转回身，态度愈发恭敬。
“我这人，从小身子弱，闻不得人多的汗气。”黛玉有些不好意思地抬眼，笑了笑，“所以，我的座船，还是想单独走。”
“哥哥的船队，能不能……就跟在我们后面，保持个一两里的距离？”
“这样既能策应，我也能得个清净。不知可否？”
薛贵脸上的笑容，彻底僵住了。
这是什么要求？
护航的船队，跟在被护送者的后面一两里？
这哪里是护航，这分明是尾随！
他瞬间明白，自己被耍了。这小丫头根本不是什么都不懂，她句句都在挖坑！
“这……”薛贵眼珠急转，立刻找了个借口，“大人说笑了。这运河之上，风高浪急，瞬息万变。离得远了，万一有个什么突发状况，我们怕是来不及救援啊！为了大人的安全，还是大家伙儿靠得近些才好。”
“是吗？”
黛玉脸上的天真笑容，不知何时已经彻底敛去。
她抬起眼，静静地看着薛贵，那双清澈的眸子里，像凝了一层薄薄的秋霜。
“我倒觉得，靠得太近，才更危险。”
薛贵的心脏，猛地一抽。
他从那双眼睛里，看到了一丝让他遍体生寒的东西。
那绝不是一个不谙世事的少女该有的眼神，那是俯瞰，是洞悉，是上位者对跳梁小丑的漠然。
“薛副帮主。”黛玉的声音，也冷了下来，一字一句，敲在他的心上，“我敬你一声‘薛家哥哥’，是看在蟠哥哥的面子上。”
“但你似乎忘了，我，是奉旨南下的钦差。”
“而你，只是个漕帮的副帮主。”
“我的船队，要怎么走，要走多快，是我说了算，不是你。”
“你若真心护航，便按我说的，退后一里。你若另有图谋……”
黛玉的视线，缓缓扫过他身后那些面露悍气的漕帮帮众，声音里沁出冰渣。
“那也无妨。我正好可以借薛副帮主的人头，告诉这运河上的所有人，动朝廷钦差，是个什么下场。”
话音落下的瞬间，林安和他身后的五十名亲卫，“唰”地一声，齐齐抽出了腰间的佩刀。
森然的刀光，映亮了薛贵那张由红转白的胖脸。
甲板上的空气，瞬间被抽干，只剩下刀锋的寒意。
薛贵带来的两个随从，也本能地握住了刀柄。
“怎么？薛副帮主想在这运河之上，公然劫杀朝廷命官吗？”水溶冷哼一声，上前一步，将黛玉护在身后，属于亲王的威仪毫无保留地释放出来。
冷汗，从薛贵的额角渗出，顺着他肥胖的脸颊滑落。
他彻底明白了。
他今天，撞上了一块铁板。一块又冷又硬，还带着锋刃的绝世寒铁。
这个林太傅，根本不是什么绵羊，而是一头披着羊皮的雌虎！她的爪牙，远比他想象的要锋利得多！
硬来？
他不敢。
钱炳坤的计划是“请君入瓮”，是软禁，是逼问。
可他万万没想到，对方根本不按常理出牌，三言两语就撕破了脸皮，把刀架在了他的脖子上。
当众劫杀钦差和王爷？他还没这个胆子。这个罪名一旦坐实，别说他，整个薛家漕帮都得跟着陪葬。
“王爷……林大人……误会，天大的误会啊！”
薛贵的反应也快，脸上立刻挤出比哭还难看的笑容，对着黛玉连连作揖，腰弯成了虾米。
“小人……小人哪有那个胆子啊！小人只是……只是没想周全，考虑不周，考虑不周！一切，一切都听大人的！大人说退后一里，小人就退后一里，不，退后三里！保证不碍着大人的眼！”
他一边说，一边用眼角余光狂扫身后的随从，示意他们把手从刀柄上拿开。
黛玉看着他那副前倨后恭的滑稽模样，心中冷笑。
火候，差不多了。
再逼下去，狗急跳墙，反而不美。
她脸上的冰霜，缓缓消融，又变回了那个带着几分矜持和娇弱的贵族少女。
“薛家哥哥这是做什么，快快请起。”
她仿佛刚才那个言辞犀利、气势逼人的人不是她一样，声音又软了下来。
“我刚才也是一时心急，话说重了些，你可千万别往心里去。”
这变脸的速度，看得一旁的水溶都有些发愣。
薛贵更是感觉自己像是在鬼门关前走了一遭，浑身都被冷汗浸透了。他哪里还敢有什么别的念头，只想赶紧离开这艘让他心惊肉跳的船。
“不重不重，大人教训的是！是小人愚钝，小人愚钝！”
“既然误会解开了，那就有劳薛家哥哥在后面照应了。”黛玉微微一笑，“对了，我这里正好有些从京城带来的小点心，不太值钱，你拿去给兄弟们尝尝鲜。权当我这个做妹妹的一点心意。”
说罢，她对紫鹃递了个眼色。
紫鹃立刻会意，捧着一个精致的食盒走了过来。
薛贵看着那食盒，头皮一阵发麻。
他总觉得里面装的不是点心，而是他的人头。
这是羞辱，是警告，是赏赐，也是催命符。
但他不敢不接，只能颤抖着手，像捧着一块烧红的烙铁，将食盒接了过来。
“那……那小人就……不打扰大人休息了……这就告退，告退……”
他几乎是连滚带爬地带着人退回了自己的船上，一刻也不敢多留。
很快，漕帮的船队开始缓缓后撤，与官船拉开了数里的距离，远远吊着。
看着对方的船队在远处重新集结，水溶长出了一口气，转头看向黛玉，眼神里满是钦佩与不解。
“太傅，刚才为何不趁机拿下他？以劫持钦差的罪名，足以将他正法！”
“杀一个薛贵，容易。但杀了他，钱炳坤那条老狐狸就会立刻警觉，缩回洞里。”黛玉看着远方的船队，眼神幽深。
“留着他，他就会像一只苍蝇，嗡嗡嗡地跟在我们身后。”
“他会把我们的一举一动，都‘忠实’地汇报给他的主子。”
“而我，就是要让他看，看我们是如何一步步走向他们布下的‘陷阱’。”
水溶愣住了：“您的意思是……将计就计？”
“不。”
黛玉摇了摇头，嘴角勾起一抹神秘的弧度。
“我们不进他们的陷阱。”
“我们，要为他们，重新挖一个更大的陷阱。”
她转头对林安吩咐道：“传令下去，船队加速，天黑之前，必须赶到下一个港口，清河镇。”
“另外……”
她的声音沉静下来，带着一丝不容置疑的锋芒。
“把我们抓住的那个活口，带上来。”
“我有话，要问他。”