扬州的天，塌了。
当汪府那扇象征百年威严的朱漆大门，在官兵的巨木撞击下发出不堪重负的呻吟，最终轰然倒塌时，扬州城内无数双眼睛，都见证了这一刻。
汪致远被两个兵士从门后拖了出来，像拖一条死狗。
他头上的员外帽滚落，发髻散乱，那张养尊处优的脸上沾满灰土，再不见半分盐商巨擘的从容。
他的眼睛死死盯着马上的薛蟠，里面混杂着怨毒、恐惧，和一种彻底的、无法理解的茫然。
他想不通。
究竟是哪一步走错了，这盘天衣无缝的棋，怎么就走进了死局？
薛蟠从马背上翻下，军靴踩在青石板上，发出沉闷的“嗒、嗒”声。
他一步步走到汪致远面前，蹲下身，与瘫软在地的男人平视，脸上挂着那种特有的、混不吝的笑容。
“汪老板，别来无恙啊。”
薛蟠拍了拍汪致远的脸，力道不轻不重，却带着极致的羞辱。
“听说你给爷送行，特意花了七十万两，在鬼愁湾买了头等席？”
汪致远牙关咯咯作响，一个字都说不出。
“可惜，爷命硬，阎王不收。”
薛蟠啧啧两声，从怀里掏出那份带血的供词，在汪致远眼前晃了晃。
“倒是翻江龙那小子，挺上道。你们怎么凑的钱，谁出的头，谁联络的人，一五一十，写得明明白白。”
他将供词折好，小心收回怀里，动作珍视，仿佛那是什么稀世珍宝。
“哦，对了。”薛蟠像是忽然想起什么，一拍脑袋，“你那几个好兄弟，现在估计也跟你一样，正趴在自家门口，等着官爷上门呢。”
他站起身，居高临下地俯视着汪致远，笑容倏然收敛，只剩一片冰寒。
“你不是喜欢看戏吗？爷今天让你看个够。”
薛蟠一挥手。
“抄！”
“府中上下，无论主仆，全部拿下！反抗者，格杀勿论！”
“所有账册、信件、地契、库银，全部封存！私藏一两者，斩！”
命令下达，如狼入羊群。
汪府瞬间被哭喊、尖叫、器物破碎声淹没。
汪致远眼睁睁看着自己毕生的心血，在眼前化为齑粉。
他珍藏的古玩字画，被兵士粗鲁地打包扔上板车。
他娇养的美妾爱子，哭喊着被绳索捆绑，推搡着押出府门。
他密室里堆积如山的金银，被一箱箱抬出，在阳光下刺得他眼睛生疼。
这比杀了他还难受。
“薛蟠！”
他终于爆发出一声凄厉的嘶吼，像一头濒死的野兽。
“你不得好死！你勾结水匪，收编亡命徒，你才是乱臣贼子！”
他试图用这最后的吼声，给薛蟠扣上一顶洗不脱的帽子。
人群中确实起了骚动。
钦差收编水匪，这事听着就透着诡异。
薛蟠闻言，非但不怒，反而哈哈大笑。
他走到那面翻江龙的帅旗之下，一把将旗杆抄在手里，而后猛地转向围观的百姓。
“乱臣贼子？”
他用旗杆指着汪致远，声震四野。
“他汪致远，让你们卖儿卖女的时候，算不算贼？”
“他囤着米粮，看你们饿死街头的时候，算不算贼？”
“他花钱买朝廷命官的脑袋，算不算贼？！”
三问出口，声声如雷。
围观百姓的眼神从惊疑，渐渐转为刻骨的愤怒。
“至于他们！”
薛蟠将旗杆一横，指向身后那些被收编的水匪。
他们已换下匪服，穿着统一的黑色劲装，虽仍面带悍气，却已有了几分兵士的模样。
“他们是匪，没错！”
翻江龙等人闻言，身子一僵。
薛蟠话锋一转，声音里透出一种不容置疑的霸道。
“但从今天起，他们是专咬你们这些‘官匪’的狗！”
“我薛蟠奉皇命而来，就是要用快刀，斩尽江南不平事！”
“别说区区水匪，就算是地府的恶鬼，只要能替朝廷办事，替陛下办事，我薛蟠照用不误！”
用恶人，磨恶人！
以暴，制暴！
人群中，不知是谁，第一个喊了出来：“杀得好！”
随即，附和声如潮水般涌来。
“杀了这帮吸血的畜生！”
“薛大人威武！”
民意，在这一刻，彻底倒戈。
汪致远脸上最后一丝血色褪尽。
他输了，输得一败涂地，输掉了身家性命，也输掉了他最引以为傲的“人心”。
他看着薛蟠，那个他曾经无比鄙夷的“呆霸王”，忽然明白了。
这不是一场简单的官商之斗。
这是京城那位从未露面的林太傅，布下的一张天罗地网。
而薛蟠，就是那柄最锋利，最不讲规矩，也最致命的刀。
汪致远被拖走了。
扬州城，一日之间，八大豪门府邸，尽数被封。
抄出的金银财宝、米粮货物，堆满了运河码头。
整个江南官场，人人自危，如坐针毡。
抄家持续了整整三天。
石砚负责清点财物，看着那一本本记录着官商勾结的账册，他的手都在抖。
这不是贪腐，这是在挖大周朝的根。
而薛蟠，在忙另一件事。
镇江，临时军营。
他将从八大家私兵护院中挑选出的精壮，与收编的太湖水匪，混编成三千之众。
此刻，这些人正乱糟糟地站在校场上，彼此打量，眼神里满是警惕与不服。
一边是家丁护院，一边是江洋大盗，天生就是死对头。
薛蟠大马金刀地坐在点将台的太师椅上，旁边支着火炉，上面烤着肥羊，香气四溢。
他也不说话，就这么笑眯眯地看着底下，任由气氛越来越紧张。
眼看就要爆发械斗，点将台上的薛蟠，终于动了。
他慢悠悠起身，抽出佩刀，在滋滋作响的烤全羊上，片下一条最肥美的羊腿。
他拿着羊腿，走到台前，看也不看底下剑拔弩张的众人，而是看向了一旁的翻江龙。
“龙哥，”薛蟠笑呵呵地问，“你说，这帮人，谁更厉害点？”
翻江龙一愣，额上渗出冷汗，这问题，怎么答都是错。
薛蟠也不等他回答，自顾自说道：“你们，以前是水匪，刀口舔血。他们，以前是护院，主子赏饭。看起来，你们更狠。”
水匪那边露出了得意的神色。
“但是，”薛蟠话锋一转，咬了一大口羊肉，吃得满嘴是油，“他们不少是军中退下来的，懂点阵法。你们呢，一盘散沙。真打起来，你们占不到便宜。”
护院那边，腰杆又挺直了些。
“所以啊，”薛蟠将啃光的羊骨头随手一扔，拍了拍手上的油，“谁也别瞧不起谁。”
“在我眼里，你们现在，都是废物。”
一句话，骂了所有人。
校场上，瞬间鸦雀无声，所有人都怒视着薛蟠。
“怎么？不服气？”薛蟠咧嘴一笑，露出一口白牙。
“那就打一场，让我看看，你们到底是不是废物。”
他指着校场中央一面刚刚立起的巨大战鼓。
“看到那面鼓了吗？”
“现在开始，混战。没有规矩，没有阵营，可以用拳头，可以用刀背。”
“我只看结果。”
“一炷香后，谁能站着，走到鼓前，敲响它。谁，就是这支新军的统领！”
“不仅如此，”薛蟠从怀里摸出一沓银票，随手一扬，纸片如雪花般飘落。
“十万两！敲响鼓的人，全是你的！”
“以后，你们的粮饷，比朝廷禁军高三成！”
“立了功，爷有赏！升官！发财！爷给你们挣一个封妻荫子的前程！”
“但要是谁敢在背后捅刀子，拉帮结派，坏了爷的规矩……”
薛蟠的笑容消失了。
“汪致远，就是你们的下场！”
重赏！军功！前程！
还有那明晃晃的十万两银票！
所有人的呼吸，瞬间粗重。
不管是护院还是水匪，卖命，图的是什么？
不就是这些吗！
前一刻还泾渭分明的两个阵营，此刻，看向彼此的眼神都变了。
那不再是敌视，而是狼看见了猎物的眼神。
“薛大人，此话当真？”一个护院头领沉声问道。
“我薛蟠说话，一个唾沫一个钉。”
“好！”
“砰！”
不知是谁，先动了手。
整个校场，瞬间变成了一个巨大的角斗场。
拳脚相加声，沉闷的撞击声，压抑的嘶吼声，响成一片。
薛蟠重新坐回太师椅，悠闲地给自己倒了杯酒，一边喝酒，一边欣赏着眼前的“大戏”。
石砚站在他身后，看着那片混乱的战场，眉头紧锁。
“你这样，会死人的。”
“不死人，怎么练出虎狼之师？”薛蟠头也不回，抿了一口酒。
“我要的，不是一群绵羊。”
“我要的，是一把能撕开江南这张烂网的刀。”
“这些人，只有在血里滚过，忘掉自己原来的身份，只记住一个身份——我薛蟠的人。他们，才能真正为我所用。”
石砚沉默了。
他看着薛蟠的侧脸，在跳动的火光映照下，那张粗犷的脸上，透着一种与年龄不符的深沉与狠辣。
他忽然明白，自己还是小看了薛蟠。
这位爷，不仅仅是京城那位林大人手中的刀。
他自己，也想成为一个执刀人。
他的野心，远不止一个江南。