扬州，汪府。
汪致远的心情，好到了极致。
暖房里，他正侍弄着一盆天价购来的“十八学士”茶花。
这盆花娇贵，水多则烂根，水少则枯萎，像极了人心，需时时拿捏。
此刻，他便觉着，自己已将整个江南的人心，都稳稳拿捏在了掌中。
薛蟠死了。
运河将开。
他们“义商”的美名，已是扬州城人人传颂的佳话。
那些被扣下的货物，也已悉数“取”回，正化作雪花花的银子，流向各地。
一切，都回到了它该在的轨道上，甚至，更好。
“老爷。”
心腹管家福伯的声音在身后响起，语调压得很低，透着一股不寻常的紧绷。
汪致远头也未抬，指尖捏着银剪，精准地剪去一片病叶。
“何事？”
“派去镇江取货的船，有三艘，没回来。”
汪致远的动作，停了一瞬。
“没回来？风浪，还是耽搁了？”
“都不是。”福伯的声音更低了，“船老大派人捎信，说那三艘船，在运河上凭空消失了。”
“活不见人，死不见尸。”
汪致远剪花的手，控制不住地抖了一下。
“凭空消失？”他拧起眉头，“说清楚。”
福伯喉结滚动，艰难地吐出几个字：“就像……前些日子的钦差画舫。”
一股寒气，从汪致远的尾椎骨猛地窜上天灵盖。
他缓缓放下银剪，转过身，一双眼死死锁住福伯。
“有人在黑吃黑？”
“不排除。”福伯分析，“运河将开，各路鬼神都盯着。我们大张旗鼓，难免招眼。”
“查！”汪致远的声音冷得掉冰渣，“我倒要看看，哪个不长眼的，敢动我的货！是太湖那帮水匪贼心不死？”
“老爷，太湖……”福伯的脸色比哭还难看，“我们派去联络的人，也失联了。”
“十二连环坞，好像从太湖上……抹掉了。”
“什么？”
汪致远的心脏被一只无形的手狠狠攥住，那强烈的不安感，几乎让他窒息。
翻江龙拿钱跑路，他能理解。
可整个十二连环坞，上千人的水匪窝，一夜之间人间蒸发？
这算什么事！
一连串的诡异，让他那颗自诩掌控一切的心，终于裂开了缝。
他感到一张看不见的网，已在黑暗中张开，而他，正站在网的中央。
“立刻派人，再去查！”他厉声嘶吼，“我要知道太湖到底发生了什么！还有，告诉其他人，都给老子收敛点！事情查清前，所有船，不准出航！”
然而，他的命令，晚了。
当天下午，一个消息在扬州城炸开，比瘟疫蔓延得更快。
钦差大人，薛蟠。
没死！
他不仅没死，还在镇江活蹦乱跳地出现了！
不仅出现，他还带着一支“船队”，正浩浩荡荡，从镇江杀回扬州！
那不是商船队。
船上站着的，不是船工，而是一个个杀气腾腾，手持利刃的……水匪！
为首的大船上，一面黑色的“薛”字大旗，在风中猎猎作响。
旗帜旁，还挂着另一面旗——太湖十二连环坞总瓢把子，翻江龙的帅旗！
薛蟠，就穿着那身扎眼的明黄色绸衫，大马金刀地坐在船头太师椅上。
他左手边，站着本该被他砍了脑袋的翻江龙。
他右手边，站着本该坠江身亡的石砚。
此刻，翻江龙脸上堆满了谄媚的笑，亲自捧着一盘切好的西瓜，毕恭毕敬地递到薛蟠嘴边。
“爷，您尝尝，这瓜，保熟保甜！”
薛蟠张嘴，懒洋洋地咬了一口。
“噗”的一声，将瓜子吐出老远。
“还行。”
他含糊地评价着，目光却越过拥挤死寂的码头，遥遥望向扬州城内那片雕梁画栋的府邸群。
他脸上，绽开一个笑容。
一个野兽吃饱喝足后，打着饱嗝的，满足而残忍的笑容。
那笑容在说：汪老板，你点的这出戏，现在，轮到爷来唱了。
整个扬州码头，一片死寂。
所有人都被眼前这魔幻的一幕，惊得魂飞魄散。
钦差大人，收编了太湖水匪？
这是什么通天的手段！
消息传回汪府时，汪致远手里的那杯极品大红袍，“啪”地一声，砸得粉碎。
他全身的力气仿佛被瞬间抽干，整个人瘫倒在太师椅上，面无人色。
“他……他没死？”
他喃喃自语，眼中只剩下无尽的恐惧。
“他怎么可能没死？”
“翻江龙……翻江龙为什么会跟他在一起？”
福伯站在一旁，嘴唇哆嗦着，惨白如纸。
“老爷……我们……中计了。”
是啊。
中计了。
从鬼愁湾遇袭，到坠江失踪，再到他们开仓放粮，派船取货……
所有的一切，都是一个局。
一个为他们量身打造的，巨大、残忍，且滴水不漏的陷阱。
薛蟠。
这个被他们视为蠢货、纨绔、呆霸王的男人，用一种最野蛮、最不讲道理的方式，把他们所有人，当猴耍了一遍。
他示敌以弱，引蛇出洞。
然后，一棍子打断了他们花钱雇来的刀。
接着，他将计就计，放出自己的“死讯”，引诱他们自己跳出来，敲锣打鼓地承认“杀官”的功绩。
现在。
他带着人证、物证，还有一支刚刚收编的，比官兵还凶悍的“水军”。
回来了。
他不是来谈判的。
他是来……收账的。
“快！快去通知其他几家！”汪致远像溺水的人抓住最后一根浮木，声嘶力竭地尖叫，“让他们把私兵护院都集结起来！关紧大门，死守！”
“还有！立刻去求见知府！不！去总督府！就说薛蟠勾结水匪，意图谋反！请总督大人即刻发兵剿匪！”
福伯刚要转身，一个家丁连滚带爬地冲了进来，脸上写满了绝望。
“老……老爷！不好了！”
“官府……官府的兵，把我们府……给围了！”
汪致远眼前一黑，天旋地转。
他踉跄着冲到府门，从门缝向外望去。
府外长街，黑压压站满了披甲执锐的官兵。
为首的一名将领，高高举着一面金牌，牌上一个“敕”字，在日光下闪着让他不敢直视的光。
那是……如朕亲临的御赐金牌。
将领身后，薛蟠骑在高头大马上，正笑吟吟地看着门缝里那只惊恐的眼睛。
“汪老板，”薛蟠的声音隔着厚重的府门，清晰地飘了进来，满是猫捉老鼠的戏谑，“别躲了，出来聊聊？”
“爷刚从鬼门关回来，给你带了点镇江的土特产，想请你尝尝鲜。”
他一边说，一边从马鞍旁解下一个麻袋，随手一扔。
麻袋滚落在汪府门前的石阶上，袋口松开。
一颗血淋淋的人头，滚了出来。
那人头死不瞑目，脸上凝固着极度的惊恐。
正是汪致远派去镇江“取货”的船队总管。
汪致远双腿一软，彻底瘫倒在地。
完了。
一切都完了。
“奉旨办案！”
那名将领高举金牌，声若奔雷。
“扬州盐商汪致远等人，勾结水匪，谋刺钦差，意图谋逆！罪证确凿！”
“陛下有旨，凡涉案者，一律抄家问斩，株连九族！”
“来人！”
“给本将——”
“砸开这扇门！”