听雨阁雅间里，灯烛烧得正旺，把紫檀木匣里的契据照得清清楚楚。纸是上等的熟宣，摸起来厚实挺括，每一张都写着京城繁华地段的产业，不是铺面就是宅院，还有几家大商号的干股凭证，随便抽一张出来，都够寻常人家吃穿不愁过一辈子。
胡老板手里的核桃停了转动，就那么轻轻捏着，眼睛一眨不眨地盯着时若。他心里盘算着，这年轻女官看到这么多钱还能不心动？
时若只是安安静静地看着那匣子，好一会儿，才抬起头，眼里毫无波澜，“胡老板，”她开口，“清正司是干啥的，您该清楚。无非是查案子、验尸首，查验真相。不是做买卖，更不收这种‘贺礼’。”
胡老板脸上的笑僵了一下，语气带着几分讨好：“少卿您可误会了！这哪儿能叫贿赂啊，就是朋友间走动的一点心意，往后您办差也好有个便利。您想想，往后要查案，人情往来、车马开销，哪一样不花钱？胡某就是想帮您搭把手……”
“胡老板的好意，我心领了。”时若直接打断他，“这些东西您赶紧收回去。清正司的用度，朝廷有规矩管着；我办案的底气，来自律法章程，不是这些身外之物。”她伸出指尖，轻轻在木匣上点了点，连碰都没碰那些契据。
胡老板脸上笑容再也维持不住了，他慢慢把核桃往桌上一放，“笃”的一声，在安静的雅间里格外刺耳。“时少卿，”他声音里的客气少了大半，“年轻气盛是好事，可也得分清时务。这京城的水深得很，您一个女流之辈，坐在这个位置上，本就招人眼红。今天您不收，明天有的是人抢着收。到时候，清正司是听您的，还是听那些收了好处的人的？”
青穗站在旁边，藏在袖子里的手悄悄握紧了短刃的刀柄，指节都泛了白，眼神警惕地盯着门口那两个面无表情的劲装汉子。
时若却轻轻摇了摇头，嘴角还勾起一丝极淡的笑：“胡老板口口声声说识时务，可您没看清大势。陛下设清正司，就是要清理那些积年的弊病，整顿纲纪。这时候干这种事，不是识时务，是往火坑里跳。”
她说完站起身：“今夜叨扰了。要是胡老板没别的正经事，我就先告辞了。”
话音落，她压根不看胡老板那张阴晴不定的脸，转身就往外走。青穗立刻跟上，紧紧护在时若身侧，保持着警惕。
没想到胡老板没让人拦着，就那么眼睁睁看着她的背影，直到雅间的门关上。
“老爷……”身后的老管家低声开口。
“不识抬举的东西！”胡老板从牙缝里挤出几个字，抓起桌上的核桃用力一捏，“不过也好，硬骨头才有意思，我倒要看看，她能硬撑到什么时候。”他眼底闪过一丝阴狠，“给我盯紧了，她的一举一动都别放过。”
时若带着青穗快步下楼，穿过闹哄哄的大堂。说书先生还在唾沫横飞地讲着前朝英雄，喝茶聊天的人声此起彼伏，可时若却觉得这些热闹离自己很远。
“夫人，您没事吧？”青穗压低声音问，眼睛飞快地扫视着周围。
“没事。”时若定了定神，拉了拉身上的斗篷，“快上车，咱们回府。”
扮作车夫的护卫见她们出来，立刻掀开帘子。时若和青穗快步钻进去，另一个护卫牵着马，不远不近地跟在车旁，始终警惕地留意着四周。
车厢里黑漆漆的，只有外面偶尔掠过的灯笼光，能透进来一点微弱的光晕。时若靠在车壁上，闭上眼睛，脑子里却乱糟糟的。刚才在雅间里的对峙，看着平静，其实耗了不少心神。
她心里清楚，这只是个开始，拒绝了拉拢，就等于把人得罪死了。往后的麻烦，只会越来越多。
马车拐进了一条僻静的小巷，这是回府的近路。巷子又窄又深，两侧的高墙把月亮挡得严严实实，只有车头挂着的风灯照出来的光晕，勉强能看清前面的路。
就在马车走到巷子中间的时候，前方巷口的阴影里，忽然踉跄着走出一个人影。那人东倒西歪的，看着像是喝醉了酒，径直就朝马车撞了过来！
车夫赶紧勒住马，嘴里大声呵斥：“哪儿来的醉汉？赶紧让开！”
可那人像是没听见似的，反而加快了脚步，直扑车头！就在离马车还有几步远的时候，他突然精神起来，袖子里寒光一闪，竟摸出一把短刃，朝着车夫的咽喉就刺了过去！
变故来得太快，简直猝不及防！
好在车夫是卢统领精心挑选的好手，虽说有些受惊，却没乱了阵脚。他猛地往后一仰，避开了刺来的短刃，同时手里的马鞭像条毒蛇似的甩出去，一下子缠住了对方的手腕。
几乎就在同一时间，跟在车旁的护卫也察觉到不对，低喝一声，拔出腰刀就冲了上去，朝着那刺客砍去。
可谁也没想到，巷子两侧的高墙上，又滑下来两个黑影。这两人动作飞快，手里都握着兵刃，一落地就朝着马车车厢扑了过来！
他们的目标，从一开始就不是车夫和护卫，而是车里的时若！
青穗在车厢里听得外面“叮叮当当”的打斗声，心里一紧，立刻把时若护在身后，另一只手飞快地抽出袖中的短刃，猛地撩开车窗帘子。就在这时，一把匕首已经刺了进来，青穗挥刀一架，“铛”的一声脆响，火花都溅了起来！
另一边的刺客见没能得手，就想强行撬开车门。
马车本来就窄，外面三个护卫被最先那个刺客和墙头跳下来的两人缠得死死的，一时半会儿根本抽不开身。青穗一个人挡在车窗边，车厢逼仄，施展不开。
时若的心跳得像打鼓一样，手赶紧摸向怀里——那里藏着萧逐渊给她的响哨，说是万一遇到危险，就吹响求救。可就在她刚要把哨子掏出来的时候，马车顶棚突然“咚”的一声巨响，像是有什么重物砸了上来！
紧接着，一道矫健的身影从旁边的高墙上一跃而下，稳稳地落在了车顶。那人毫不停留，单手按在车顶边缘，身体猛地倒翻下来，一只脚重重地踹在了正撬车门的刺客肩头！
“咔嚓！”一声清晰的骨裂声传来。那刺客惨叫一声，被踹得倒飞出去，重重地撞在墙上，然后滑落在地，疼得蜷缩起来。
来人落地时稳得像块石头，竟是个穿着普通布衣的青年汉子。他看都没看那被踹倒的刺客，反手拔出背上的刀——那是一把军中制式的雁翎刀，出鞘时没发出一点声音，刀光亮得像雪，朝着正和青穗缠斗的刺客就劈了过去！
这一刀又快又狠，力道大得惊人。那刺客慌忙举刀格挡，“铛”的一声过后，他被震得手臂发麻，连连后退了好几步，手里的刀都差点掉在地上。
“夫人勿惊！”来人低喝一声，声音粗粝，却带着一种让人安心的沉稳。他刀光一转，就把那刺客逼得远离了车厢，同时抬起脚，踢起地上一块碎石，“嗖”的一下，精准地打在了正和车夫缠斗的刺客膝弯处。
那刺客膝盖一软，“扑通”一声跪倒在地。车夫趁机挣脱束缚，和旁边的护卫一起扑上去，死死地按住了他。
墙头跳下来的另外两个刺客见情况不对，对视一眼，也顾不上同伴了，转身就朝着巷子深处狂奔而去，很快就消失在了黑暗中。
那布衣汉子也没去追，收刀站在原地，目光扫视着周围的角落，确认没有其他埋伏了，才转身对着车厢单膝跪下，抱拳沉声道：“属下严锋，奉世子之命，暗中保护夫人。救驾来迟，还请夫人恕罪！”
车厢里，时若紧紧攥着响哨的手慢慢松开。她掀开车帘，看着跪在车前的汉子。严锋。她认识，是跟随他们一起去西域的亲随，也是他最信任的人之一。
“严护卫快起来。”时若定了定神，声音还算平稳，“你来得正好，要是再晚一步，后果不堪设想，何罪之有？”
严锋站起身，恭敬地说：“世子早就料到，夫人执掌清正司后，肯定会有人不安分，特意让属下带几个兄弟，轮班暗中跟着您。今夜见您的车驾进了这条偏僻小巷，属下就觉得不对劲，赶紧跟了过来，还好赶上了。”他瞥了一眼被按在地上、哼哼唧唧的刺客，“夫人，这贼人怎么处置？”
“带回府里。”时若眼神一冷，“好好审问，一定要问出是谁派他来的。”
“是！”
这场惊险来得快，去得也快。若不是严锋及时出现，后果真的不堪设想。
马车重新启动，这次前后又多了几个便装的汉子，都是严锋带来的好手，一个个沉默寡言，眼神却十分警惕，把马车护得严严实实。
回到辅国公府的时候，萧逐渊已经得了消息，在二门那里等着。他身上披着一件外袍，头发还有些凌乱，显然是从书房里匆匆赶过来的。
看到时若安然无恙地从马车上下来，他紧绷的下颌线才稍微松了松，快步走上前，目光从头到脚把她打量了一遍，声音带着一丝不易察觉的急切：“有没有受伤？”
“没有。”时若轻轻摇头，心里还有些后怕，“多亏了严护卫及时赶到。”
萧逐渊看向站在后面的严锋，点了点头：“做得好。”
“世子，贼人已经拿下，关在马房里，就等您发落。”严锋躬身回话。
“我亲自去审。”萧逐渊的语气冷得吓人，“你带人把府里再仔细搜一遍，外松内紧，不能再出任何纰漏。从今天起，夫人出入，你要么亲自跟着，要么派最得力的人跟着，绝不能再让她陷入险境。”
“属下遵命！”
萧逐渊又转向时若，语气放缓了些：“是不是吓着了？先回房歇着，这里交给我处理就行。”
时若却摇了摇头，眼神很坚定：“我跟你一起去。”
萧逐渊看着她苍白的脸，没再反对，只是点了点头：“好。”
马房旁边的柴房里，点了好几盏灯，照得亮堂堂的。被抓住的刺客肩骨碎了，脸色惨白如纸，额头上全是冷汗，被两个护卫死死地按在地上，动弹不得。
萧逐渊没急着用刑，就那么站在刺客面前，垂着眼看着他。他的声音不大，却让人听着就心里发怵：“谁派你来的？说了，给你个痛快。要是不说，”他顿了顿，“我有的是法子让你开口。”
那刺客咬紧牙关，眼神慌乱地四处乱瞟，就是不肯说话。
严锋上前一步，什么也没说，只是伸手捏住了刺客完好的那只肩膀。他的手指看着没用力，可那刺客却猛地瞪大了眼睛，额头上的青筋都爆了起来，喉咙里发出“咯咯”的声响，瞬间汗如雨下，却连惨叫都喊不出来，显然是疼到了极点。
“是……是胡……”刺客从牙缝里挤出两个字，眼神突然变得决绝，猛地一咬牙！
严锋眼神一凛，飞快地伸手捏住他的下颌，可还是晚了一步。刺客的嘴角溢出一缕黑血，头一歪，就没了气息。
“齿藏毒囊，是个死士。”严锋松开手，沉声道。
萧逐渊的脸色更冷了。死士，意味着这条线索又断了。但那个“胡”字，让他立刻想到了听雨阁的胡老板。
“查！给我查那个姓胡的底细！”萧逐渊对严锋下令，语气不容置疑，“动用所有能用的关系，我要知道他背后站着谁，跟哪些人有往来，哪怕是鸡毛蒜皮的小事，也不能放过！”
“是！属下这就去办！”严锋躬身领命，转身快步走了出去。
回到正房，安禾已经重新烧旺了炭火，屋里暖融融的，驱散了夜里的寒气。时若捧着一杯热茶，指尖却还是有些发凉。刚才的凶险一幕，还在脑子里盘旋，心有余悸。
“都怪我太大意了。”她低声说，“没想到他们竟然敢这么明目张胆地动手。”
“跟你没关系。”萧逐渊在她对面坐下，眸色深沉，“是有人急了。你今天在听雨阁的应对，让他们看清了，软的手段拉拢不了你。软的不行，就想来硬的。杀了你，或者让你重伤没法理事，清正司就可能落到他们手里，就算落不到，也能让它乱起来。”
他看着时若，眼神里带着几分赞许：“这恰恰说明你做得对。清正司这个位置，动了太多人的馒头，他们自然不会让你安安稳稳地坐下去。”
时若苦笑了一下：“这馒头，可真够烫手的。”
“再烫手也得拿着。”萧逐渊的语气很坚定，“陛下既然把这个差事交给你，就是信你能拿稳。今天这事，我会立刻禀明陛下。暗杀朝廷命官，跟谋逆没什么两样，陛下绝不会坐视不管。这反而能成为你的一把刀，帮你肃清清正司里的异己，把规矩立起来。”
他顿了顿，看着她依旧有些苍白的脸色，语气又柔和了些：“往后出入一定要更小心。严锋和他带来的人，都是在战场上九死一生拼出来的，忠诚又可靠，有他们跟着，我也能放心些。”
时若点了点头，想起严锋刚才那凌厉的刀法和沉稳的应对，心里确实安定了不少。
“对了，”萧逐渊像是突然想起了什么，“你之前说过，西南那边追查‘小主子’，需要一个既熟悉当地情况、又有手段的人。我倒是想起一个合适的。”
“谁？”时若好奇地问。
“顾青舟。”
时若一愣，随即想起了那个在西域帮助他们不少的人，那人亦正亦邪，路子很野，却提供了关键线索，确实是个有本事的人。
“他的路子很广，黑白两道都吃得开，西南边境那边他更是熟得很。”萧逐渊说，“这人虽然看重利益，但做事有自己的底线，而且……他对你似乎还算有几分欣赏。要是能开出合适的条件，说不定能请他帮忙。”
时若沉吟着，手指轻轻摩挲着茶杯的边缘。顾青舟确实是个绝佳人选，可跟这种人打交道，就像走在刀尖上，必须格外小心，一个不慎就可能引火烧身。
“这事不急，我再想想。”她说道，“眼下最要紧的，是把府里和清正司的篱笆扎紧，别再让人钻了空子。”
窗外，夜已经深得很了。远处隐约传来梆子声，“咚、咚、咚”，敲了三下，已是三更天。