散朝的钟声敲响时，不少人腿肚子都是麻的。
厚重的殿门敞开，刺眼的阳光裹着残余的寒意涌进来，总算冲淡了殿内淤积一早上的沉浊与惊悸。百官依序退出，脚步比来时沉了太多，连往日里走御道时的那点体面从容，都散了大半。
时若和萧逐渊落在最后。
张公公亲自捧着刚用印的圣旨和丹书铁券过来，脸上挂着宫里人特有的笑：“时少卿，萧大人，陛下口谕，赐二位宫中软轿出宫，也好叫旁人瞧瞧这份恩荣。”
“谢陛下恩典。”两人躬身行礼。张公公点点头，把圣旨等物交给旁边的小太监捧着，自己则引着他们从侧面的门廊绕了出去。
宫道空旷，两侧红墙高耸，把前朝散去的嘈杂都隔在了身后。抬轿的小太监步子轻快又无声，轿身稳得很。时若靠在轿厢里，听着自己还没平复的心跳，方才殿上的一幕幕，此刻才像潮水般涌上来，带着点迟来的眩晕。
她掀开轿帘一角想透口气，恰好看见旁边轿子里的萧逐渊也正望过来。隔着几步路和晃悠悠的轿帘，两人目光撞了个正着。他没说话，只微微颔首，眼神里那点沉静，像一汪深水，瞬间就把她心头的乱绪抚平了些。
时若轻轻吐了口气，放下了帘子。
软轿没直接出宫，反倒停在了一处僻静的偏殿外。
“陛下在西暖阁等着呢，请二位大人先进去稍候。”张公公低声嘱咐，引着他们进了门。
西暖阁不大，陈设清雅，炭火烧得正旺，暖融融的，空气里飘着淡淡的檀香。时若和萧逐渊在靠窗的紫檀木椅上坐下，小太监奉上热茶后退下。温热的茶杯握在手里，总算驱散了指尖最后一点冰凉。
等了约莫一盏茶的功夫，外面传来轻微的脚步声。景帝换了身常服，石青色暗云纹直身，外罩一件玄色鹤氅，步子不疾不徐地走了进来。他脸上还是没什么表情，只是眉宇间的沉肃，比在金銮殿上更重了几分。
两人立刻起身行礼。
“坐吧。”景帝摆了摆手，自己走到上首的罗汉榻坐下，又示意他们不必拘礼。张公公悄没声地退了出去，还贴心地掩上了门。
暖阁里就剩君臣三人。
景帝端起手边的茶盏，却没喝，只是用杯盖慢悠悠拨着浮叶，目光落在袅袅升起的热气上。
“今日朝会，”他开口，声音不高，就像和臣下唠家常一般随和，“你们都瞧见了。一本账册，扒出来的何止是几处见不得人的暗疮。”
他抬眼扫过两人：“周文谦栽了，这只是个开头。账册上那些名字，牵扯到的衙署、地方，还有军中……盘根错节的，动一个就能牵扯出一串。真要一查到底，这朝堂的震动，不会小。”
萧逐渊微微欠身：“陛下圣断。可这毒瘤不除，今日有红砖窑、慈恩寺，明日保不齐就有别的巢穴冒出来。况且西南黑石寨得了资助，已成边患，若不趁这时候斩断源头，迟早养痈成患。”
景帝点点头，转头看向时若：“时卿，你那清正司，即刻便能开衙理事。章程规制这些，你心里可有谱？”
时若放下茶盏，神色郑重：“回陛下，臣有三请。”
“讲。”
“其一，清正司的职责，得先定明白。不是要取代三法司，而是补他们的不足——专管疑难重案、涉勋贵官员案件的刑证复核和独立勘验。所有勘验步骤，都得按规矩来，步步留痕存档，任由三法司调阅复核，绝无例外。”
“其二，人员选用。请陛下准臣，从刑部、大理寺、地方仵作，还有民间有真本事的人里头，公开考选。品性是第一位的，才干其次。清正司上下，都得把‘清、正、严、明’四个字刻在心里。”
“其三，权限得给够。清正司勘验得出的结论，只要没有确凿的反证，三法司审案时就得采纳。要是有人敢阻挠勘验、毁损证物，甚至威胁司员，不论他是什么身份，请陛下授权，臣可调锦衣卫或五城兵马司协办。”
她条理分明，显然是早就琢磨透了。景帝静静听着，等她说完，才缓缓道：“准了。具体的细则，你拟个章程递上来。人员考选的事，吏部会配合。至于权限……张伴伴。”
守在门外的张公公应声而入。
“传朕口谕给北镇抚司指挥使骆炳文，清正司日后但凡有需协办的事，北镇抚司必须全力配合，敢推诿懈怠的，朕唯他是问。”
“奴婢遵旨。”张公公躬身退下。
这无异于给了时若一把尚方宝剑。北镇抚司的锦衣卫，专管侦缉刑狱，权柄极重，有他们撑腰，清正司往后行事，阻力能小一大半。
“谢陛下！”时若再次行礼，悬着的一颗心总算落了地。
景帝的目光又转向萧逐渊：“京营戎政参赞这个头衔，听着是虚的，但京畿防务，牵一发而动全身。睿亲王余孽能在京城潜伏这么多年，还偷偷囤积军械火药，京营、五城兵马司，甚至兵部，里头未必干净。朕给你协理的权柄，就是要你借着这次清查，好好整饬一番。该撤的撤，该换的换，不用顾忌那些弯弯绕绕。”
“臣明白。”萧逐渊沉声应道，“定不负陛下所托。”
景帝“嗯”了一声，端起茶盏抿了一口，眉头轻轻皱了皱，又放下了——茶水怕是凉了。暖阁里安静了片刻，只有炭火烧得噼啪轻响。
“那个孩子，”景帝忽然开口，声音低了些，“账册里提过的‘小主子’，归云坞发现孩童旧物的……睿亲王那个庶出幼子。”
时若和萧逐渊心头都是一凛。这事儿，可比朝堂上的清洗更棘手，也更隐秘。
“西南传回来的消息，还不太明朗。”萧逐渊斟酌着回道，“黑石寨现在是四分五裂，一部分人想把这孩子攥在手里当筹码，另一部分则主张灭口以绝后患。我们的人已经在设法接触了，但那边情况复杂，怕是得费些时日。”
景帝沉默了很久。窗外的阳光慢慢移动，把窗棂的影子斜斜地拉得老长，落在他半边脸上，一半明，一半暗。
“尽力找。”他终于开口，声音里听不出情绪，“要是还活着……就带回来。”
他顿了顿，每个字都说得极慢，极清楚：“不要声张。找个妥当的地方安置好，让他平平安安长大。朕不希望，二十年后，再有人打着他的旗号，兴风作浪。”
这是要秘密安置，既永绝后患，又留有一丝仁慈，不伤稚子性命。其中的权衡与考量，都藏在这寥寥数语里。
“臣，遵旨。”萧逐渊郑重应下。
景帝似乎有些倦了，摆了摆手：“去吧。今日这事算是了了，但往后……你们肩上的担子，只会更重。”他看着时若，又看看萧逐渊，语气里多了几分真切的期许，“夫妻同心，其利断金。好好办差，莫负朕望。”
“臣等必竭尽全力，以报君恩！”
退出西暖阁，重新站在阳光底下，时若才觉得四肢百骸的血液又开始顺畅流动了。宫道还是那么长，这一次没有软轿，两人并肩往宫门走去。
脚步落在清扫干净的石板路上，发出轻微的沙沙声。
“累吗？”萧逐渊侧头看她，声音放得很低。
时若摇了摇头，又点了点头：“有点……像打了一场硬仗。”她想起殿上周文谦瘫倒在地的样子，想起景帝平静话语里的机锋，想起那本改写了朝局的账册，“又好像……这仗，才刚刚打响。”
“是啊，刚开始。”萧逐渊望向宫墙外广阔的蓝天，“清正司，京营……往后的明枪暗箭，只会更多。怕吗？”
时若停下脚步，转头看他。阳光洒在他脸上，勾勒出清晰的轮廓，那双总是沉静的眼眸里，此刻也映着她的影子。
“有你在，”她轻声说，嘴角弯起一点极淡的弧度，“好像也没那么怕了。”
萧逐渊怔了一下，随即，眼底深处仿佛有冰雪悄然融化，漾开一丝暖意。他没多说什么，只是伸出手，借着宽大袖袍的遮掩，轻轻握了握她的手。
掌心温热，力道沉稳。
只一瞬，便松开了。
两人继续往前走去，依旧保持着君臣之间恰到好处的距离，只是脚下的步子，似乎都轻快了些。
宫门就在前方，门外是喧嚣的街市，风从巷口吹过来，带着市井的烟火气，吹散了宫墙里最后一丝沉郁。