萧逐渊话音落下，余音还萦绕在殿梁之间。武将队列里，几声压抑的咳嗽以及几道交换的眼神都藏着凝重，连呼吸都比寻常沉了几分。
景帝叩在螭首上的手指终于收回，指尖划过御案时带起一丝丝响动。他没看萧逐渊，目光重又落回那本蓝布封皮的账册，脸上看不出喜怒，可那双眼眸里，已悄然凝起一层寒雾，像冰封的湖面上冒起的氤氲。
“吴振雄。”景帝再次开口，声调虽依旧平淡，但听在众人耳中却是如雷炸开。
吴振雄心头猛地一沉，冷汗顺着背脊往下淌。他再次出列抱拳，声音刻意拔高，却掩不住尾音里的颤意：“臣在！”比起方才的坚定，此刻已少了三分底气。
“蓟州卫，永熙十五年秋，兵部核销军械损耗存档，你可还记得详细数目？”景帝的目光掠过他汗湿的额角。
吴振雄喉结滚动，眼神闪烁了一瞬，强作镇定答道：“回陛下，大致记得。弓弩约一百五十具，刀盾约二百，皮甲……皮甲约四百领。皆是激战损毁，或不堪再用者，绝无虚言！”
“哦？”景帝微微抬眉，指尖在账册上轻轻一点，“账册所记，是弓弩二百，刀盾三百，皮甲五百。你记得的数目，倒是对不上。”
“陛下！”吴振雄额角的汗珠子终于滚了下来，砸在金砖上洇开一小片湿痕，“边镇军务繁杂，刀光剑影里过日子，时隔数年，微臣记忆或有偏差！但兵部存档定然无误！绝无账册所记之巨！此必是余孽虚报，意图构陷忠良啊陛下！”他急切地叩首，声音里满是焦灼。
“记忆偏差……”景帝重复着这四个字，语气听不出情绪，却让殿内的温度又降了几分，“那你可记得，当年是谁经手了这批‘损耗’军械的核销呈报？”
吴振雄的脸色骤然变得煞白，嘴唇哆嗦着，目光像受惊的兔子般，朝文官队列某处飞快一瞥，随即慌乱垂下，声音低了半截：“是……是时任兵部武库清吏司主事，后来升任郎中的……刘文焕。”
“刘文焕。”景帝的目光终于转向文官队列，精准锁定了那个面色发白、身形微胖的官员，“你如今是兵部职方司郎中了？”
刘文焕像被抽走了所有力气，脚步踉跄着出列，“噗通”一声跪倒在地，膝盖撞在金砖上发出沉闷的声响。他伏在地上，声音抖得不成样子：“陛、陛下……臣，臣当年确是经手核销文书，但、但皆是依例办理，逐字核查过蓟州卫呈报的损耗清单及佐证，绝无……绝无舞弊徇私之事啊陛下！求陛下明察！”
“依例办理。”景帝点点头，目光转向侍立一旁的张公公，“张伴伴。”
张公公立刻躬身应诺，从袖中取出一本纸页泛黄的陈年旧档，指尖捻着纸角翻开，用他那不高不尖却穿透力极强的嗓音念道：“兵部存档，永熙十五年十月初九，蓟州卫呈报军械损耗核销文书，编号丁亥七六五。经手主事刘文焕，复核员外郎周……”
念到“周”字时，他刻意顿了顿。
景帝的目光已然越过众人，落在了文官队列前端，那位一直故作镇定的周文谦身上。
周文谦的呼吸骤然停滞，胸口像是被无形的手攥紧，连血液都仿佛在这一刻凝固了。他缓缓出列，面色发青，指尖死死掐着朝服下摆，才勉强维持着表面的镇定：“陛下，臣当年任吏部文选司郎中，与兵部军械核销并无直接关联。高公公所念复核之‘周’姓员外郎，或许是兵部其他同僚，与臣无关。”
张公公垂着眼，继续念道：“复核员外郎周……明远。批准侍郎，张楷。”
周文谦紧绷的肩膀微微松了松，后背已被冷汗浸透。周明远是他族弟，时任兵部武选司员外郎，虽同姓周，却能暂时将这盆脏水挡过去。而张楷更是早已外放多年，死无对证。
“周明远。”景帝的声音再次响起，像一道惊雷，炸在那个毫不起眼的绿袍官员头顶。
周明远吓得浑身一哆嗦，双腿发软，几乎是爬着出列跪倒，声音抖得像筛糠：“臣……臣在。”
“当年复核蓟州卫损耗文书，你可有印象？”景帝的目光落在他筛糠般颤抖的身上，平静得令人心悸。
周明远额头抵着金砖，冷汗顺着脸颊往下淌，浸湿了身前的地面：“回陛下……时、时日久远，文书往来繁杂如麻，臣……臣实在记不清了……”
“记不清了。”景帝点点头，似乎早料到这个答案。他的目光重新落回御案上的账册，手指在某一页轻轻点了点，“账册此处另记，永熙十五年冬，有一笔‘打点费’，黄金五十两，付与‘兵部周员外’，备注为‘蓟州事妥’。”
他抬起眼，声音平稳却带着刺骨的寒意：“周员外，你永熙十五年底，可曾收到过一笔来路不明的黄金？或是……家中突然添置了什么大件，或是还清了什么紧要债务？”
周明远浑身剧震，猛地抬头，脸上血色褪得一干二净，嘴唇哆嗦着，像被掐住了喉咙的鸭子，一个字也吐不出来。那双眼睛里写满了惊恐与绝望，所有的辩解都在这一刻化为乌有。
“看来是记起来了。”景帝淡淡道，目光越过瘫软的周明远，转向同样面无血色的刘文焕，“刘文焕，你呢？永熙十三年腊月，你尚在吏部任主事，协助文选司考核外官。可曾收过一笔‘酬谢’，白银五百两，明珠十颗？”
他顿了顿，指尖在御案上轻轻敲击，每一下都像敲在刘文焕的心上：“账册记载，汇款票号是‘通德银庄’，票根存底就在大理寺旧档之中。要不要朕现在让人去取来，与你家中账目对一对？”
“臣……臣有罪！”刘文焕再也撑不住，瘫软在地，以头抢地，额头撞得金砖砰砰作响，“臣一时糊涂，被猪油蒙了心，收了不该收的钱！求陛下饶命啊陛下！臣再也不敢了！”
周明远与刘文焕，不过是朝堂上不起眼的小吏，却是连接“账册数字”与“真实人物”的关键人物。他们一垮，那张看似虚无缥缈的构陷之网，瞬间显露出狰狞的血肉，将二十年的隐秘与肮脏，赤裸裸地暴露在天光之下。
先前为吴振雄激烈辩白的冯御史，此刻面色铁青如铁，嘴唇紧抿，再也不敢发一言。他能感受到周围无数道目光落在自己身上，有嘲讽，有鄙夷，更有惶恐。
周文谦依旧站着，背脊挺得笔直，可袖中的手早已捏得指节发白，青筋暴起，冷汗哗哗往下淌，不多时就将里衣浸透，贴在皮肤上冰凉刺骨。他知道，火，已经烧到了脚下，再不扑灭，便要将他彻底吞噬。
景帝却没有立刻追问他，目光转向了殿中沉默挺立的时若。那道目光里少了几分寒意，多了些许审视与考量。
“时若。”
“臣在。”时若躬身应答。
“朕听闻，归云坞冰窖尸首中，有一具身份特殊，乃前兵部失踪文书刘钊？”景帝问道。
“是。”时若垂眸应答，“经检视司反复勘验比对，尸骨特征、随身信物皆与刘钊吻合，确系其人无疑。其死因为颈部勒毙，窒息而亡，死亡时间约在去岁十月。指甲缝内残留红砖窑特有之红土，胃容物中检出微量类似‘蓝梦’的成分，推测死前曾遭胁迫。尸体手腕、脚踝有长期捆绑造成的旧伤与新伤叠加，可见其生前曾受长期囚禁与折磨。”
“刘钊失踪前，在整理何类旧档？”景帝问道。
“回陛下，据兵部旧卷记载及同僚证言，刘钊失踪前，正奉命整理一批永熙十年至十五年间的西域军需调度存档，其中部分案卷涉及睿亲王当年督办的军械采买与转运事宜，多为涉密内容。”
景帝轻轻“嗯”了一声，目光再次扫过御案上的账册，掠过刘文焕、周明远，最终定格在周文谦脸上。那目光像淬了冰的刀子，直直刺穿他所有的伪装。
“周尚书。”景帝的声音依旧不高，却冰冷彻骨，“永熙十三年腊月，吏部外官考核，山西布政使司右参议一职出缺。最终补缺者，是时任太原府同知的王涣之。”
他顿了顿，看着周文谦骤然收缩的瞳孔，一字一句道：“而账册记载，同年腊月，有一笔‘酬谢周全’之白银两千两、明珠一斛，由‘王府赵管事’经手，送入‘周府’。时间，恰好是在王涣之调任文书下发前三日。”
周文谦的脸色瞬间褪尽所有血色，嘴唇翕动着，却发不出任何声音。
景帝继续道：“王涣之到任不足一年，便因‘挪用库银、贪墨河工款’被劾下狱，后死于狱中。朕派人彻查，其所贪墨之款项，近半数经多次转手，最终流向了西南黑石寨控制的几处商号，尽数用于购置兵甲、火药。”
“朕记得，当年王涣之是你力荐。”景帝微微倾身，“案发后，你亦曾上疏，痛陈识人不明，自请处罚。朕当时念你多年勤勉，只罚俸了事，未曾深究。”
他的声音陡然转厉，：“如今看来……周卿，你当年所荐，所‘周全’的，究竟是王涣之其人，还是他背后那条通往西南蛮寨的饷道？你上疏请罪，是真的识人不明，还是为了掩人耳目，自导自演的一场戏？”
每一个字，都像一把重锤，狠狠砸在周文谦的心上；又像淬了毒的钉子，缓缓敲入他的骨髓。
周文谦只觉得天旋地转，喉咙里像是堵了沙子，又干又涩，一个字也挤不出来。御座上那双洞悉一切的眼睛，御案上那本记录着罪证的账册，殿下瘫软认罪的同谋，还有那具在冰窖里承受了无尽折磨的尸体……所有的一切交织在一起，将他牢牢困住，无处可逃。
“噗通”一声闷响。
这位在朝堂沉浮二十余载、门生故旧遍布天下的吏部天官，终究没能撑住。双膝一软，重重跪倒在光可鉴人的金砖地上，官帽歪斜落地，露出的发丝已染了霜白。他伏在地上，再不复往日的沉稳气度与高官威仪。
“臣……臣……万死……”嘶哑的声音从喉咙深处挤出，破败而绝望。
景帝看着伏地请罪的周文谦，看了许久许久。然后，他缓缓靠回龙椅，目光扫过下方神色各异的群臣，“一本账册，几具尸体，几处现场。”他开口，声音里的倦意终是显露无疑，“便牵扯出如此盘根错节的脉络。二十年……好一个二十年。”
那二十年，是朝堂的光鲜亮丽，也是暗箱操作的肮脏龌龊；是君臣相得的表象，也是背叛丛生的真相。
他停顿片刻，目光最终落在时若与萧逐渊身上。
“时若。”
“臣在。”
“你与检视司，此番差事办得细致妥帖。”景帝缓缓道，语气里带着难得的赞许，“证据链扎实，环环相扣，经得起推敲，不辱使命。不错。”
“萧逐渊。”
“臣在。”萧逐渊躬身应答，声音沉厚如钟，带着沙场历练出的坚毅。
“你调度有方，临阵果决，擒贼擒王，护得证物周全，亦是有功。”
简单的两句评语，瞬间将两人在此案中的位置与功劳，牢牢钉在了朝堂之上。所有的质疑与非议，在这一刻烟消云散。
“至于涉案人等……”景帝的目光再次扫过跪地的周文谦几人，“着都察院、大理寺、刑部即刻会同审理，依律严办，不得有丝毫徇私。凡账册所涉，名录所及，无论勋戚朝臣，官职高低，一查到底，绝不姑息！”
“张伴伴。”
“奴婢在。”张公公躬身领旨，神色肃穆。
“拟旨。”景帝的声音清晰有力，回荡在大殿之中，“擢检视司郎中时若，为正四品清正司少卿，主理司务，专司全国重案要案刑证复核勘验。另赐丹书铁券一副，免其三次死罪，以彰其功。”
“擢辅国公世子、兵部侍郎萧逐渊，兼领京营戎政参赞，协理京畿防务。赐玉带一条、麒麟服一袭，以示嘉奖。”
旨意落下，不疾不徐，却带着雷霆过后的余威。
时若与萧逐渊同时躬身，声音铿锵有力：“臣，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
声音在空旷的大殿里久久回荡，撞在殿梁之上，震得梁间微尘簌簌落下。
尘埃，似乎就此落定。
但所有人都心知肚明，真正的震荡，才刚刚开始。景帝那句“一查到底，绝不姑息”，像一把出鞘的利剑，悬在了每一个与这本账册、与这二十年隐秘有所牵连的人的头顶。