江宁府（南京）城外，钟山南麓，有一片巨大的、被高墙环绕的校场。这里前明曾是京营大教场，大炎定都后，稍加修缮，便成了天策府直辖的“神策大营”。寻常时日，这里也是戒备森严，闲人勿近。可自打二月末起，营盘外头更是添了三道鹿砦壕沟，巡逻的马队昼夜不息，将这片地方围得铁桶一般。
营门正上方，悬着一块崭新的乌木巨匾，上书四个鎏金大字：“北伐中军”。字是方腊亲笔，骨架嶙峋，力道沉雄，透着一股不容置疑的杀气。
营内景象，与往年任何一次操演都截然不同。没有震天的喊杀，没有尘土飞扬的冲锋，只有一种庞大机构高速运转时所特有的、压抑而有序的喧嚣。
校场北端，搭起了一座三丈高的木制讲台。将台四周，竖着代表不同部队的旗幡：绣着狻猊的炎字帅旗居中；左前是代表天策府直属精锐的黑色“天”字旗；右前是代表庞万春旧部的红色“庞”字旗；左后是代表林冲所部的青色“林”字旗；右后则是代表原梁山、宋军等归附部队整合后的杂色“镇戍”旗。各色旗帜在三月略带寒意的春风中猎猎作响，旗下肃立着数百名盔甲鲜明、按刀而立的将领亲兵，鸦雀无声。
将台上，方腊端坐在一张铺了虎皮的太师椅上，没有穿衮冕，依旧是一身玄色劲装，外罩一件半旧的猩红斗篷。他左手边，站着新任“北伐诸军都统制”、天策府都督庞万春，一身崭新的山纹铁铠，猩红战袍，按剑而立，神色肃穆。右手边，则是“北伐诸军副都统制兼总参谋使”林冲，穿着轻便的皮甲，外罩青色战袍，手中拿着一卷厚厚的名册，正低声与身旁几个参军模样的文吏核对着什么。
台下，校场被临时用石灰线划分出三大块区域，分别立着“东”、“中”、“西”三面大旗。每块区域前，都摆着一长溜榆木桌案，桌后坐着户部、兵部、武备司派来的书办和算吏，桌上堆着小山般的文书、印信、账簿。而桌案前，则排着一列列从各镇、各营抽调来的军官，他们按照所属兵团序列，依次上前，办理着出征前最后、也最繁琐的手续——
校验身份腰牌，核对所部官兵花名册与实际到场人数、马匹、驼畜数目，签字画押；
领取加盖了枢密院、兵部、武备司三方大印的“行军勘合”与“粮草关防”，这是沿途调用民夫、支取粮草、通过关隘的唯一凭证；
点验并签收配发下来的军械物资：成箱的燧发枪、火药、铅子；捆扎好的刀矛弓箭；按营配给的帐篷、锅釜、医药；以及最重要的——新铸的、用于支付部分军饷和沿途采买的“北伐特制银钱”和专用小额“粮饷劵”……
每一道手续，都有至少两名不同部门的书吏交叉审核、登记备案。稍有疑问或数字不符，立刻会被带到旁边的“稽核处”详细询问，查明原因。空气中弥漫着纸张、墨汁、汗水和新铸铜钱特有的金属气味，充斥着算盘珠的噼啪声、书办们抑扬顿挫的唱名声、军官们压低嗓音的确认应答声、以及马蹄偶尔不安刨地的嘚嘚声。
这便是“北伐三大兵团”正式组建的核心场景——不是热血沸腾的誓师，而是冰冷精确的点验与授权。
方腊的目光，缓缓扫过台下三大区域，最终落在中央那面最高的“中”字大旗下。那里，气氛最为肃杀。
中路军，北伐主力，刀刃之锋。主帅自然是庞万春。但先锋大将的人选，却在月前天策府内部引起了不小的波澜。按资历、按战功、按与庞万春的默契，本该由林冲兼任，或从庞万春旧部中擢拔。然而，最终贴在将台一侧、盖有方腊玉玺的布告上，中路军先锋一职，赫然写着两个大字：岳飞。
一个年仅二十五岁、从军不过数年、虽在淮南剿匪和江淮防务中表现出色，但资历尚浅的年轻将领。让他担任十十万主力大军的先锋，无疑是一次巨大而冒险的挑战。
此刻，岳飞就站在中军区域的最前列。他没有穿显眼的铠甲，只一身普通的校尉戎服，站得笔直，像一杆插进地里的标枪。年轻的脸庞紧绷着，嘴唇抿成一条直线，目光平视前方将台，既无得意，也无惶恐，只有一片沉凝如铁的专注。他能感受到身后投射来的无数道目光——有庞万春旧部宿将的审视与疑虑，有同期军官的羡慕与嫉妒，也有他自己从淮南带出来的那几百老弟兄毫不掩饰的信任与炽热。
压力如山。但他脊梁挺得更直。他知道这个位置意味着什么，不仅是荣耀，更是千斤重担，是将整个中路军、乃至北伐开局气势系于一身的要害。方腊和庞万春将这个位置给他，既是破格信任，也是一场残酷的试炼。赢了，一步登天；稍有差池，便是万劫不复。
将台上，庞万春的目光也时不时掠过岳飞挺拔的背影。他心中并非全无疑虑。这小子是能打，也有谋略，练兵更是一把好手，那股子“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的拗劲儿，他也欣赏。但毕竟是嫩了点，打硬仗、恶仗的经验还少。把先锋重任交给他，如同一场豪赌。可方腊力主，林冲也附议，言其“锐气正盛，可破旧局”。庞万春最终点了头。也罢，是骡子是马，拉到真定、河间遛遛就知道了。他庞万春自会坐镇中军，替这小子兜底，但也绝不会手软。
东路军区域，气氛相对“温和”一些。主帅林冲，副帅乃是水师大将李俊。东路的任务明确：沿运河及东路官道北上，攻略淮东，威慑扬州，并以水师控扼淮河下游及沿海，保障主力侧翼，同时切断南宋可能的漕运补给。林冲儒将之风，治军严谨，心思缜密，与水师出身的李俊配合，一个陆上步步为营，一个水上机动策应，相得益彰。站在林冲身后的，除了其旧部，还有一批经过严格参谋培训的年轻军官，他们将负责东路军的战役规划和后勤协调。这里少有宿将之间的气场碰撞，更多是一种有条不紊的紧密感。
西路军区域，则呈现出一种奇特的“混杂”与“平衡”。主帅是原梁山五虎将之首“大刀”关胜，副帅却是新归附不久的南宋名将韩世忠。这两位，一位是绿林出身、勇冠三军的悍将，一位是久经战阵、老于行伍的职业军官；一位代表着早期归附的“梁山系”，一位则象征着新近吸纳的“南宋降系”。将他们组合在一起，执掌西路偏师，攻略淮西，威胁庐州，牵制南宋西线兵力，其用意不言而喻——既要发挥关胜之勇猛，开拓进取，又要借重韩世忠对南宋军制和江淮西部地形的熟悉，稳扎稳打；既是用人，也是将这两股重要的非嫡系力量置于同一框架下，互相协作，也互相制约。
关胜红脸长髯，一身绿鳞甲，抱着他那柄着名的青龙偃月刀（仿制），立在“西”字旗下，顾盼自雄，气概不凡。他身后多是原梁山旧部，彪悍之气外露。韩世忠则站在稍侧后方，穿着一身洗得发白的旧宋军制式铠甲，外罩炎军青色战袍，神色平静，目光时不时扫过正在办理手续的部下，偶尔与关胜低声交谈两句，态度不卑不亢。两人之间，有一种微妙的、既非亲密也非敌对的默契。他们都清楚自己的位置和使命，也知道朝廷这番安排的深意。
方腊的目光，在这三块区域、三位主帅、特别是那三位身份各异的副帅或先锋脸上逐一停留。
东路，林冲主稳，李俊辅以机动，是为稳进之钳。
中路，庞万春坐镇，岳飞锐意突前，是为破阵之锥。
西路，关胜为锋，韩世忠为砥，是为制衡之楔。
人事安排，看似简单，实则处处透着心思。既有对元从嫡系（庞、林）的绝对信任与重用，又有对新生力量（岳）的大胆拔擢与考验，还有对归附势力（关、韩）的巧妙使用与制衡。更通过这种混编，将天策府直属精锐、庞万春旧部、梁山系、南宋降系乃至新训士卒，打散重组，熔于一炉，在北伐这场最严峻的烈火中，锤炼出一支真正只认“炎”字旗、只听中枢号令的新朝铁军。
“都统制，”方腊忽然开口，声音不高，却清晰地传到台下，压过了所有的嘈杂，“点验如何了？”
庞万春上前半步，洪声回道：“启禀陛下！东、中、西三路，应到将佐三百七十四员，实到三百七十四员；核定兵员总额二十一万八千，现已核验归档十九万五千余；军械粮饷关防，已发放逾七成。最迟明日午时，可全部完备！”
方腊微微颔首，目光再次扫过台下那些紧张、兴奋、肃穆、忐忑的面孔。
“告诉他们，”他缓缓道，“手续办妥的，即刻归营。明日辰时，朕要在这将台之上，亲授旌节印信。”
“还有，”他顿了顿，语气转厉，“传朕的口谕：北伐在即，凡我将士，务须令行禁止，同心戮力。有功必赏，有过必罚。但有不遵号令、临阵退缩、嫉贤妒能、或怀挟私意、贻误军机者——”
他的目光如有实质，从庞万春、林冲、岳飞、关胜、韩世忠……每一个核心将领脸上扫过。
“毋论何人，皆以军法从事，绝不姑息！”
“谨遵陛下谕令！”台上台下，轰然响应，声震营盘。
春风依旧带着寒意，却已吹不散校场上空那越聚越浓、几乎凝成实质的肃杀战意。三大兵团的骨架，已在这繁琐的点验与冷酷的告诫声中，悄然搭建完毕。
只待明日旌节授下，这台空前复杂、却也空前强大的战争机器，便将彻底启动，向着北方，碾轧而去。