惊蛰的雷声还没在杭州城上空炸响，另一场没有雷声的风暴，却已猝然降临，刮得满城人心惊肉跳。
事情的引子，小得不起眼。正月刚过，杭州城里几家老字号的米行、布庄、盐号，忽然像约好了似的，开始悄悄地、却又持续地提高收购“钱引”的折价。所谓“折价”，就是商家收你一张面值一贯（一千文）的钱引，不肯按官价给你一贯铜钱或等值的货物，只肯给九百文，甚至更低。
这本是私下勾当，做的隐蔽。可偏偏，城西“瑞丰昌”米行的老掌柜，正月里吃多了肥腻，中了风，瘫在床上口不能言。他那从松江府过来接手生意的侄子，是个愣头青，不懂这里头的门道和忌讳，又急着盘账，竟把店里收兑钱引的暗账，连同与其他几家往来的密信，一股脑儿打包，交给了上门核税的户部税吏。
税吏起初也没在意，只当是寻常商家偷漏税款的证据。可带回去一审，那暗账上记录的收兑钱引数额之大、折价之狠、涉及店铺之多，立刻引起了警觉。这已超出了普通逃税的范畴。税吏不敢隐瞒，层层上报，最后文书到了赵普案头。
赵普只看了一眼，瞳孔骤然收缩。他立刻找来主管钱法的郎中，又密调了近期市面钱引流通的监测记录。两相对照，一个令人不寒而栗的轮廓浮现出来：从正月底到二月初，短短十余日，杭州城几个主要商业区，钱引的实际购买力，正在被一股暗流无形地打压。虽然波动幅度还不算巨大，但这种有组织、有目标的行动，出现在北伐筹备已到最后关头、金融稳定压倒一切的敏感时刻，其用心可谓歹毒。
赵普没有丝毫犹豫，当夜便带着所有证据，叩响了韩冲的门。
接下来的三天，杭州城表面依旧熙攘，暗地里却仿佛有一只无形的大手，悄无声息地攥紧了这座城市的某些脉络。
侦察司那间终日门窗紧闭、气味浑浊的总档口里，灯火通宵达旦。韩冲调集了最精干的人手，分成三路。一路，由几个面相最是老实憨厚、擅长与人攀谈的“粘杆处”（专门负责市井监听、线索初筛的部门）探子，扮作着急用钱的小商人或输了钱的破落户，拿着钱引，到那几家被锁定的米行、布庄去试探、兑换，仔细观察店家伙计的神色、言语，套问收兑规矩，甚至故意争执，引出幕后管事的。
另一路，则动用安插在杭州府衙、各坊市管理衙门乃至商会里的暗桩，调取近年来这些涉案商号的背景资料、东家掌柜的履历亲朋、与官府往来记录，尤其是与那些罢官去职、却仍寓居杭州的前宋遗臣们的蛛丝马迹。
第三路，也是韩冲亲自盯着的，则是顺着“瑞丰昌”密信中提到的几个模糊人名和代号，进行反向追踪、交叉验证。侦察司养着几个过目不忘、精通各地方言笔迹的“档案鬼才”，能在浩如烟海的陈旧文书和杂乱情报中，找出常人忽略的联系。
三天不眠不休的梳理、比对、审讯（秘密拘捕了两个关键的中介牙人）、推理，一张虽然仍有缺漏、但主干已足够清晰的黑网，渐渐浮出水面。
网的中心，是一个叫顾鼎臣的人。此人年近六十，瘦削矍铄，蓄着一把修剪得极讲究的花白山羊胡，日常穿着半旧但料子极好的杭绸直裰，出入皆乘一辆青布小轿，低调得几乎不像个曾经官至礼部侍郎、门生故旧遍布江南的人物。他在前宋时便以善于理财、与江南豪商关系密切着称，汴京陷落后，他随流南下，托病不仕新朝，在杭州西湖边买了一处精巧别业，每日不过莳花弄草、与几个同样寓居于此的老友诗文唱和，看起来是个再典型不过的“前朝遗老”。
然而，侦察司查到的却是另一番景象。顾鼎臣的别业，每月总有几批神秘的“访客”，多是夜间乘小舟自西湖而来，天亮前悄然离去。他的日常用度看似简朴，实则开销极大，资金来源成谜。更重要的是，通过那几个被捕牙人的供述和密信笔迹比对，韩冲确认，最初串联几家大商户、提出“趁朝廷北伐用钱之际，以市价波动为幌子，联手压低钱引信用，搅乱市场，既可牟取暴利，亦可……给新朝添点堵”这个主意的，正是这位顾老先生。他甚至通过旧日关系，隐约暗示，北方（指赵构南宋朝廷）对此乐观其成，事成之后，必有厚报。
几家参与的豪商，也都不是无名之辈。有祖籍徽州、在苏杭经营绸缎茶叶近百年、号称“沈半城”的沈氏家族当代主事人；有靠着漕运和盐引在前宋发家、如今依旧把持着部分运河货运的“漕帮”背后金主之一；甚至还有两家与海外贸易密切相关、在李俊船队开辟新航线后利益受损的巨贾。他们或因利益受损而对新朝政策不满，或因惧怕北伐成功后会进一步触动其垄断地位，或被顾鼎臣描绘的“乱中取利、两头下注”前景诱惑，最终纠结在了一起。
他们的计划并不复杂，却很毒辣：利用手中庞大的商业网络和资金，在杭州这个新朝金融中心，持续地、小幅度地打压钱引价值，制造市场恐慌和疑虑。同时，在江淮前线大军即将开拔、后勤补给对钱引依赖加深的关键时刻，在后方散布“钱引将成废纸”、“朝廷准备以新钱换旧引、实则大敛钱财”之类的谣言。他们算计着，只要引起哪怕局部地区的金融波动和物资抢购，就足以干扰北伐大军的后勤调度，打击军民对新朝货币的信心，甚至可能引发更广泛的动荡。
“其心可诛。”韩冲将最终整理好的卷宗，轻轻放在方腊的御案上，只说了四个字。
卷宗里，有涉案人员的详细名录、背景、彼此关联图；有查获的密信、暗账、契约副本；有被捕牙人和个别动摇商户伙计的供述画押；还有侦察司对若不及时处置、可能引发的后果推演。
方腊一页一页地翻看，看得很慢。御书房里静得可怕，只有纸张摩擦的沙沙声。窗外，春日午后的阳光明媚，透过窗棂，在光洁的金砖地上投下斑驳的光影。
看完最后一页，方腊合上卷宗，沉默了片刻。
“人都在掌控中了？”他问，声音平静，听不出喜怒。
“顾鼎臣及核心涉案七家商户主事，及其身边要紧的亲信、账房、联络人，共计三十九口，均已秘密监控，随时可以缉拿。其名下关键库房、银窖、商船，也已派人盯住，防止转移藏匿。”韩冲回答得一板一眼，“未惊动旁人。”
“好。”方腊点点头，目光转向侍立在一旁的庞万春和林冲，“你们怎么看？”
庞万春早已气得脸色铁青，拳头捏得咯咯响：“这帮蛀虫！国战在即，不思报效，反而在后面捅刀子！按军法，通敌扰乱后方，该当全员抄斩，首恶凌迟！”
林冲则更冷静些，但眼中也满是寒意：“此案非同小可。若容其得逞，前线将士粮饷不继，民间恐慌，北伐大业危矣。必须严惩，以儆效尤。然则，牵连甚广，其中不乏盘踞地方多年的豪商大族，处置过激，恐引起不必要的动荡，反而不美。需得……既要雷霆手段，又需讲究分寸，将负面影响降到最低。”
方腊听完，站起身，走到悬挂着巨幅炎武疆域图的墙前，背对众人，缓缓道：“庞帅说得对，该杀。林帅虑得也对，要讲分寸。”
他转过身，目光如电：“但什么是分寸？在此时，此刻，维护新朝法度权威、确保北伐大局稳定，就是最大的分寸！”
“韩冲。”
“臣在。”
“即刻拿人！按名单，一个不漏！查封所有涉案商铺、库房、银窖、船只！所有账册、信件、财物，一律封存待查！动作要快，下手要准，但不必张扬，尽量避免扰民。”
“臣遵旨。”
“庞万春。”
“末将在！”
“调一营‘神机兵’，协助韩冲行动。凡有持械抗拒、煽动骚乱、试图销毁证据者，”方腊顿了顿，语气森然，“格杀勿论。”
“得令！”庞万春精神一振。
“林冲。”
“臣在。”
“此案由你，会同刑部、大理寺，组成特别审理堂。不必纠缠细枝末节，速审速决！首恶顾鼎臣，罪证确凿，通敌（虽未直接勾连金人，但意图助南宋扰乱大炎，即为通敌）扰市，判凌迟，三日后于西湖边顾氏别业门前广场公开行刑。其家产抄没，男丁十六岁以上斩，十六岁以下及女眷没入官婢。”
“涉案七家商户主事，视情节轻重，首犯三人斩立决，从犯四人绞监候，秋后处决。其家产，罚没六成充公，余者允许其族人赎买，但三代之内，不得为官、不得经营钱庄、市舶、粮盐等要害行业。”
“其余从犯、协从，杖责、流放、罚金，依律严惩，绝不姑息。”
“所有判决，连同简要案情，由赵普的户部出具告示，在两浙路各府县张贴，务必使官绅士民，人人知晓！”
一连串的命令，不带丝毫犹豫，冷酷而清晰，彻底断绝了任何转圜或法外施恩的可能。
林冲肃然领命：“臣明白。必使此案，成为悬于所有心怀异志者头顶的利剑。”
方腊最后看向一直沉默的赵普：“赵卿，借此案，户部要立刻出台新规。加强对各大商户，尤其是涉及钱粮、航运、大宗贸易者的监管。严查资金异常流动。钱引的市价稳定机制，要进一步加强，必要时，可动用平准仓，谁敢恶意操纵，就以倾家荡产为代价！”
“臣遵旨。必不使金融再生动荡。”赵普郑重应道。
命令既下，整个杭州城的暴力与司法机器，立刻以最高效率运转起来。
当天傍晚，晚霞如血。一队队身穿黑色劲装、臂缚红巾的侦察司探子，在同样黑衣黑甲、手持燧发长铳的“神机营”士兵护卫下，如幽灵般同时扑向西湖别业、深宅大院、繁华商铺、隐秘仓库……
没有激烈的对抗，只有压抑的惊呼、绝望的哭嚎、沉重的镣铐声，以及翻箱倒柜查封清点的动静。顾鼎臣在被从书房带走时，没有挣扎，只是死死盯着来抓他的人，嘶声说了一句：“尔等……不识时务！”便被堵上嘴拖走。
那几家豪商的宅邸和店铺，同样在夜幕降临前后被控制。有人试图反抗，被神机营士兵直接用枪托砸翻在地；有人想烧毁账册，被眼疾手快的探子一脚踢开火盆；更多的人，则是面如死灰，瘫软在地。
消息如同投石入水，涟漪迅速扩散。次日清晨，当人们走上街头，发现那几家往日车水马龙的豪华店铺，皆已大门紧闭，贴着交叉的盖有刑部和大理寺大印的封条。街头巷尾，贴出了盖有户部大印的醒目告示，以简洁冷酷的文字，公布了顾鼎臣等人的罪行和即将到来的严惩。
整个杭州城，瞬间噤若寒蝉。
茶楼酒肆里，再无人敢公开议论钱引、北伐抑或朝政。那些原本有些小心思、或与涉案商户有牵连的人，更是惶惶不可终日，纷纷开始自查自纠，切割关系。
三日后，西湖边，顾氏别业门前那片原本风景优美的空地，搭起了一座简陋却坚固的木台。台下，人山人海，却鸦雀无声。数营全副武装的士兵维持着秩序，冰冷的目光扫视着人群。
午时三刻，号炮一响。
须发凌乱、形容枯槁的顾鼎臣被押上台。宣读罪状，验明正身，然后……便是漫长而血腥的三个时辰。
没有怜悯，没有犹豫。方腊就是要用这最原始、最残酷的方式，向所有人宣告：在战争来临前夕，任何试图从内部破坏统一、扰乱大局的行为，都将付出最惨痛的代价。
当最后一刀落下，刽子手举起那颗双目圆睁、充满不甘与恐惧的头颅时，台下许多人闭上了眼睛，更有不少人当场呕吐、晕厥。
但效果，立竿见影。
市面上的钱引折价现象一夜之间销声匿迹，甚至小幅回升。商户们前所未有的恭顺，缴纳税赋、配合核查积极得出奇。民间关于北伐的种种疑虑和谣传，也似乎随着那颗头颅的悬挂，而悄然消散。
数日后，天策府发布由方腊亲自审定的《北伐前夕整肃纲纪令》，重申各项法度，严令各级官吏、将士、士民，务必精诚团结，共赴国难。凡有阳奉阴违、散播谣言、动摇军心、扰乱金融、通敌资敌者，无论身份地位，一律严惩不贷，以顾鼎臣等人为例。
春雷，终于在杭州城上空隆隆滚过。
但这雷声之下，土壤已被鲜血和恐惧彻底夯实。那场名为“北伐”的狂风暴雨来临前，内部最后一丝不谐的杂音，已被最粗暴、也最有效的方式，彻底掐灭。
战争机器，在经历了这场冷酷的内部淬火之后，变得越发沉默，也越发坚硬。