纳征之礼过后，婚期正式落定，英国公府上下便彻底进入了紧锣密鼓的备嫁状态。府内弥漫着一种忙碌而喜庆的气氛，丫鬟仆妇们走路都带着风，库房不断清点、添置，绣娘日夜赶工，空气里仿佛都飘散着新绸和樟木的混合气息。
张桂芬的院落，成了这忙碌的中心。往日里她练拳脚的场地堆放着各色锦盒，书房里兵书杂记旁，也摆上了母亲送来的、讲述侯府规矩人情以及中馈管理的册子。她像是被这突如其来的、具象化的“嫁人”两个字紧紧包围了。
采薇和采菱兴致勃勃地比划着新送来的衣料，讨论着哪种花色更适合做嫁衣的衬里，哪种钗环搭配哪套头面。张桂芬坐在窗边，手里拿着那柄名为“秋水”的短匕，指尖轻轻拂过冰凉的匕身，目光却有些飘远。
“姑娘，您瞧这匹遍地织金的海棠红罗怎么样？用来做敬酒服定然华贵大气！”采薇抱着一匹流光溢彩的布料过来，脸上满是兴奋。
张桂芬回过神，扫了一眼，淡淡道：“颜色太艳了，换那匹霞影纱吧。”
采薇一愣，霞影纱颜色柔和雅致，与姑娘往日明烈的风格大相径庭。她张了张嘴，见姑娘神色平静无波，便将疑惑咽了回去，乖巧应了声“是”。
自那日收到短匕与舆图后，张桂芬表面看似一切如常，照常起居，配合着各项婚前准备，但只有她自己知道，心绪已然不同。那股因被当作棋子而产生的愤懑不甘，渐渐被一种更复杂的情绪取代。
她时不时会想起沈玦。想起他清隽沉静的面容，想起他深不见底却异常坦诚的眼眸，想起他那句“这门亲事，是我求来的”，更会想起那柄锋利的短匕和那幅辽阔的北疆舆图。
他像是一个谜。外界传闻中病弱无闻的公子，实则身体康健，心思深沉，手段老练。他为何会关注她多年？又为何偏偏选在这样一个时机？他承诺的“真心相待”与“并肩同行”，究竟有几分可信？
这些问题如同缠绕的丝线，在她心中盘旋不去。她并非怯懦之人，对于未知的婚姻生活，她更多的是一种审慎的探究与戒备，而非恐惧。只是，这种命运骤然被系于一个看似了解、实则陌生的男子身上的感觉，终究让她有些难以言喻的烦闷。
这日，她正对着一本厚厚的侯府族谱人事册子出神，母亲英国公夫人走了进来，挥手让丫鬟们都退下。
“芙华，”母亲在她身边坐下，拉起她的手，细细端详她的脸色，“这几日……可是心中不安？”
知女莫若母。张桂芬身上那股细微的变化，并未逃过母亲的眼睛。
张桂芬放下册子，反手握住母亲温暖的手，摇了摇头，又点了点头：“也说不上不安，只是……有些茫然。”她顿了顿，终究还是问出了口，“母亲，您说那沈玦，他……究竟是个怎样的人？”
英国公夫人轻轻拍了拍她的手背，温声道：“我与你父亲，这些时日也多方打探过。永宁侯府家风严谨，沈玦此子，虽年少时因病沉寂，但其聪慧之名，旧日便有传闻。去岁病愈后，在礼部领的虽是个闲差，却将一桩纠缠多年的宗室礼仪旧案梳理得清清楚楚，手段很是漂亮，得了上司几句夸赞，只是他为人低调，不曾宣扬。”
“至于他为何……”英国公夫人沉吟片刻，“我与你父亲猜测，或许他卧病那些年，并非全然虚度，反而更能冷眼旁观，心思较常人更为缜密通透。他选在此时求娶，固然有借势避开皇家目光的考量，但若说他全无真心，只看中我家权势，却也未必。那日马场相见，他看你的眼神……母亲是过来人，看得出，那里面是有真意的。”
“真意？”张桂芬微微蹙眉。
“或许他自己都未必全然明晰，或许其中掺杂了其他，”英国公夫人目光慈和而睿智，“但芙华，婚姻之事，如同种植。父母之命是选定了土壤，媒妁之言是播下了种子。但这种子能否发芽，长成何种模样，终究要靠你们二人日后共同经营浇灌。”
她看着女儿，语重心长：“你性子明朗，这是好处。但嫁入侯府，不同在家。遇事多思量，但也莫要因此失了本心。那沈玦既送出短匕舆图，便是有心与你坦诚相交。你且放开些心扉，试着去了解他，也让他了解真实的你。是合作也好，是姻缘天定也罢，这路，终究是要你们自己走下去的。”
母亲的话，如同温润的泉水，缓缓流淌过张桂芬有些焦躁的心田。她沉默了片刻，终是点了点头：“女儿明白了。”
是啊，路总要自己走。是荆棘还是坦途，是相敬如宾还是并肩同行，总要试过才知道。
她再次拿起那本族谱册子，目光却比之前坚定了许多。既然选择了，便无需再瞻前顾后，徒增烦恼。她张桂芬，何时怕过挑战？
只是，在她未曾察觉的心底角落，对那个名为沈玦的男子，除了审慎与戒备之外，一丝极淡的、连她自己都未曾明晰的好奇与探究，正悄然破土而出。
而永宁侯府内，沈玦听着属下回报英国公府近日动向，尤其是张桂芬收下短匕舆图后的平静反应，眼底掠过一丝几不可察的笑意。
他的太阳，似乎并非全然无动于衷。
很好。他要的，从来就不是一个全然被动的新娘。这场他精心布局已久的“狩猎”，正缓缓步入他预设的轨道。他有足够的耐心，等待她一步步走进他的世界，他的生命。