英国公府内的气氛，因当家主君的一句“尽快定下亲事”而陡然变得紧绷起来。下人们虽不知具体缘由，但见国公爷与夫人连日来眉头深锁，来往的皆是心腹管事与妈妈，便也嗅出了几分不寻常，行事愈发谨慎小心。
张桂芬依着父亲的嘱咐，减少了外出。纵马踏青的畅快、与手帕交们品茗闲谈的乐趣，都暂且搁下。她大多时间只在自己院落里练练拳脚，或是于书房翻阅兵书杂记，看似平静，但那偶尔望向院墙外天空的眼神，却泄露了她心底被束缚的烦闷。
“姑娘，采薇方才听说，夫人今早又命人请了京中几位有名的官媒入府说话呢。”另一个大丫鬟采菱一边为张桂芬整理书案，一边小声禀报。
张桂芬执笔的手微微一顿，墨点在宣纸上晕开一小团乌云。她放下笔，语气听不出喜怒：“知道了。”
这般情形，这几日已不是第一次。父母为她择婿之心，急切得近乎仓皇。她理解父母的担忧，可这种被人放在砧板上待价而沽的感觉，实在算不得美妙。那些被媒婆夸得天花乱坠的公子少爷，其家世、品性究竟如何，谁又知道？
正当她心头烦扰之际，院外传来一阵略显急促却又不失规矩的脚步声。竟是母亲身边最得力的宋妈妈亲自来了。
“姑娘，”宋妈妈脸上带着一种奇异的、混合着惊讶与一丝希望的神色，行礼后疾步上前，低声道：“夫人请您立刻去花厅一趟。”
张桂芬挑眉：“又是哪家的媒人？”语气里带着些许不易察觉的厌倦。
“这回不是媒人，”宋妈妈压低了声音，带着几分神秘，“是永宁侯夫人亲自登门了！”
永宁侯府？
张桂芬脑海中立刻浮现出关于这家人的信息。永宁侯府是汴京城中少数能与英国公府比肩的勋贵之家，祖上同样军功起家，只是近两代转向文治，在清流中亦有名望，可算得上是文武兼修，底蕴深厚。两家虽同朝为官，但交往并不算格外密切，只能算是彼此敬重。
永宁侯夫人此时亲自前来，所为何事？
她心中疑惑，面上却不露分毫，整理了一下衣裙，便随着宋妈妈往花厅而去。
还未踏入花厅，便听到母亲带着恰到好处的惊讶与热情的声音传来：“……劳动侯夫人亲自前来，真是蓬荜生辉，快请上座。”
张桂芬步入花厅，只见母亲英国公夫人正与一位装扮雍容、气质端雅的中年贵妇分宾主落座。那便是永宁侯夫人沈林氏。她目光温和，举止间自带一股书卷气的沉静，与寻常勋贵夫人的张扬不同。
见张桂芬进来，永宁侯夫人立刻将目光投向她，上下细细打量一番，眼中毫不掩饰地流露出惊艳与赞赏之色，笑着对英国公夫人道：“这便是芙华吧？许久不见，出落得这般标致大方，难怪那日宫宴之上，能得陛下亲口夸赞。”
张桂芬上前，依礼乖巧问安：“桂芬给侯夫人请安。”
“好孩子，快免礼。”永宁侯夫人虚扶一下，笑容愈发和煦。
英国公夫人示意张桂芬在自己下首坐了，这才转向永宁侯夫人，试探着问道：“不知侯夫人今日过府，是……”
永宁侯夫人放下茶盏，脸上露出一抹恰到好处的感慨与歉意，轻叹一声：“不瞒夫人，我今日冒昧前来，实是为了一桩旧事。”
她顿了顿，目光在张桂芬和英国公夫人脸上扫过，方才缓缓道：“夫人可还记得，约莫十五六年前，我们家老侯爷尚在，与英国公同在西北军中效力时，曾有过一句戏言？”
英国公夫人微微一怔，努力回想，似乎捕捉到一点模糊的记忆：“侯夫人指的是……”
“那时芙华刚满周岁，玉雪可爱，我们府上的老三，也就是玦儿，那时身子虽弱，却也聪慧过人。”永宁侯夫人语气温和，带着追忆往昔的怅然，“两位老友酒后欢欣，见孩子们年纪相当，便曾戏言，若将来孩子们有缘，不妨结为儿女亲家。”
她看向英国公夫人，眼神诚恳：“当时虽未正式交换信物，只当是酒后一句笑谈，过后两家各自回京，事务繁杂，加之我们玦儿后来身子一直不大爽利，此事便也就搁下了，再未提起。”
英国公夫人心中震动，她确实隐约记得似乎有这么一回事，但年代久远，又无正式约定，早已抛诸脑后。此刻永宁侯夫人旧事重提，是何用意？
永宁侯夫人似乎看出她的疑惑，继续道，语气带着几分郑重与坦然：“原本此事已过多年，不该再提。只是……那日宫宴，我亦在场，亲眼见得芙华之风姿，又听闻……听闻陛下似有垂询。”
她话未说尽，但英国公夫人和张桂芬心中都是一凛。果然，宫宴上的风波，该知道的人都知道了。
“不瞒夫人，”永宁侯夫人神色坦然，“我们府上三郎玦儿，去岁机缘巧合，得遇名医，缠身多年的顽疾已大好，如今只需稍加调理，便与常人无异。他如今也已入朝领了差事。我与侯爷便想着，既然孩子都已长大成人，当年的戏言虽未成约，终究是一段缘分。”
她目光真诚地看向英国公夫人，又看了看一旁静坐倾听、神色平静的张桂芬，终于道出了今日的真正来意：
“故而，我今日厚颜前来，是想问问夫人与国公爷的意思，可否……重续旧谊，全了当年两家老人这一桩心愿？为我们家三郎沈玦，求娶府上千金芙华？”
花厅内，一时寂静无声。
英国公夫人完全愣住了。她万万没想到，在她们为女儿婚事焦头烂额之际，永宁侯府会主动上门，提的还是一桩几乎被遗忘的“娃娃亲”！
张桂芬垂着眼眸，长长的睫毛掩盖住了她眼中的波澜。
沈玦……永宁侯府三公子。她对此人的印象极为模糊，只依稀记得是个常年闭门养病、鲜少出现在人前的存在。如今，病好了？还入了朝？
这门亲事，是恰逢其会，还是……别有深意？
窗外，一缕阳光穿透云层，照射进来，在光洁的地板上投下斑驳的光影。原本因皇家潜在压力而笼罩在英国公府上空的阴云，似乎因永宁侯夫人这突如其来的到访，被撕开了一道口子。
一个意想不到的选择，就此摆在了张家的面前。