晨光熹微，透过精致的窗棂洒入室内，驱散了长夜，却未能驱散英国公张棣眉宇间的阴霾。
他几乎是一夜未眠。
宫宴上女儿那惊艳夺目的身影，陛下那意味深长的夸赞，离席时同僚们半是羡慕半是探究的眼神，如同走马灯般在他脑中反复回旋。他深知，在这汴京城中，尤其是在这新旧交替的微妙时节，过分的瞩目，往往意味着麻烦。
“父亲。”清亮的声音在书房外响起。
张棣收敛心神，沉声道：“进来。”
张桂芬推门而入，她今日穿着一身便于活动的湖蓝色骑射服，长发高高束起，更显得脖颈修长，英姿飒爽。她手中端着一盏刚沏好的热茶，步履轻快地走到书案前。
“女儿瞧您昨日饮了不少酒，今早特意沏了盏浓淡相宜的武夷岩，您尝尝，醒醒神。”她将茶盏轻轻放下，动作利落，眉眼间带着晨光般的活力。
看着女儿明媚无忧的脸庞，张棣心中那沉甸甸的忧虑愈发清晰。他接过茶盏，却没有立刻饮用，而是示意张桂芬在一旁的梨花木椅子上坐下。
“芙华，”他沉吟片刻，决定不再迂回，“昨日宫宴之事，你……如何看待？”
张桂芬微微一怔，随即笑道：“父亲是指那惊马？不过是小事一桩，女儿顺手而为罢了。总不能真让它伤了人。”
“对你或许是顺手而为，但在旁人眼中，却并非如此。”张棣目光沉静地看着女儿，“尤其是，在陛下眼中。”
他轻轻摩挲着温热的盏壁，声音压低了几分：“陛下登基，欲平衡朝局，稳固权势。联姻，是最常见，也最有效的手段之一。”
张桂芬脸上的笑容渐渐敛去，她并非不懂世事的深闺少女，父亲话中的深意，她听明白了几分。那双明亮的眼眸中，闪过一丝了然，随即涌上的是几分不易察觉的锐利。
“父亲是担心，陛下会将我指婚给某位禹州子弟？”她问得直接。
“不错。”张棣赞赏女儿的敏锐，却也因这份敏锐而更加心疼，“我英国公府在旧臣中尚有些许声望，你昨日又那般……出挑。陛下若有意施恩旧臣，稳定人心，你的身份，你的性情，都极易成为目标。”
他叹了口气，眼中满是父亲的忧色：“芙华，为父知你性情，明朗豁达，不喜束缚。为父观那跟随陛下从禹州过来的儿郎们，大多人的后院府邸，虽对规矩礼仪要求不如京都高，但人际复杂，远非你想象的那么简单。一旦踏入，便是身不由己。为父……实不愿见你被困于那等境地，失了如今的快活。”
张桂芬沉默了下来。她想起昨日席间那些禹州子弟，虽都是好儿郎，但女子一生之事，又是以这样的缘由结缘，谁又能去赌，谁又敢去赌？若之后的生活是嫁给这样身不由己的嫁给一人，守着后宅一方天地，勾心斗角……终日权衡新旧朝臣势力中，她下意识地攥紧了手指，那绝不是她想要的生活。
“父亲，”她抬起头，目光清澈而坚定，“女儿明白您的担忧。女儿亦不愿成为朝廷平衡势力的棋子，更不愿嫁入这些门第中，失了自在。”
听到女儿这番话，张棣心中既感欣慰，又觉压力更重。他站起身，走到女儿面前，大手轻轻拍了拍她的肩膀，语气沉重而决绝：
“好孩子，你能明白就好。正因如此，你的亲事，不能再如以往那般慢慢相看，必须尽快定下！”
“尽快？”张桂芬有些愕然。她知父亲忧虑，却没想到竟急切至此。
“必须快！”张棣眼神锐利，如同即将面临大战的将领，“要在陛下的心思明确之前，要在有人借此机会向陛下进言之前，将你的婚事敲定！只要名花有主，即便是陛下，也不好强行悔婚另指。虽有让陛下不快的风险但这是目前唯一，也是最好的应对之策。”
他看着女儿，语气带着不容置疑的果断：“这几日，你便安心待在府中，若无必要，少出门走动。为父与你母亲，会尽快为你寻一门妥当的亲事。”
张桂芬看着父亲眼中不容错辨的焦急与决断，心知此事已无转圜余地。她并非扭捏之人，既然局势如此，逃避无用。她深吸一口气，站起身来，向着父亲郑重一礼：
“女儿……听从父亲安排。”
只是，那微微低垂的眼睫下，闪过一丝极淡的迷茫与不甘。她的姻缘，难道就要在这仓促之间，被时局所左右吗？
从书房出来，廊下的晨风带着凉意，吹拂在她脸上。张桂芬抬头望向湛蓝的天空，几只雀鸟正自由自在地飞过。她轻轻吐出一口气，将那点迷茫压下。
既然躲不过，那便面对。只是，她张桂芬的夫婿，纵然是仓促选定，也绝非任人摆布之辈。她心中自有衡量。