永宁侯夫人离去后，花厅内陷入了另一种更为复杂的沉寂。
英国公夫人坐在原处，指尖无意识地摩挲着温热的盏壁，眉头微蹙，显然还在消化这突如其来的“旧约”。她抬眼看向女儿，只见张桂芬依旧安静地坐在那里，面上并无寻常闺阁女子听闻亲事时的羞涩或慌乱，反而带着一种沉静的思索。
“芙华，”英国公夫人试探着开口，“永宁侯夫人所言……你如何看？”
张桂芬抬起头，目光清亮：“母亲，女儿对此事印象模糊。那位永宁侯府的三公子……他……”
她顿了顿，似乎在搜寻合适的词语，最终选择了最直接的那个：“他身体当真大好了？”
这是她眼下最关心的问题之一。一个缠绵病榻多年的人，即便如今“大好”，底子是否亏空？性情是否会因常年病痛而变得阴郁孤僻？她并非嫌弃，而是深知，若要与一人缔结婚姻，对方的健康状况与心性至关重要。
英国公夫人闻言，轻轻叹了口气：“此事，我与你父亲也需仔细查证。永宁侯府门第是够的，与我家也算般配。那沈三公子……名唤沈玦，表字怀瑾。说起来，除了你幼时后来或许在某个场合远远见过一两次，只是他自幼体弱，十岁后便几乎足不出户，在京中公子圈里，算是个顶神秘的人物。”
她努力回忆着关于沈玦的零星信息：“只听闻他极聪慧，即便卧病在家，学问也未落下，是由侯爷亲自启蒙，后又延请名师教导的。去岁似乎确有传闻，说他遇了良医，身子骨渐渐硬朗起来，今年初甚至还蒙恩荫，在礼部领了个清闲的差事。只是他为人低调，甚少交际，故而外人知之甚少。”
一个聪慧、低调、几乎与世隔绝的病弱公子形象，在张桂芬脑海中初步勾勒出来。这与她平日里接触的那些鲜衣怒马、高谈阔论的勋贵子弟截然不同。
“如此说来，此人品性能力，外界皆无从评判？”张桂芬敏锐地抓住了关键。
“正是如此。”英国公夫人点头，眉宇间同样带着考量，“永宁侯府家风清正，侯爷与夫人皆是明理之人，按理说教出的孩子不会差。但终究……耳听为虚。何况这‘娃娃亲’之说，年代久远，并无实据，此时重提，时机又如此巧合，难免不让人多想。”
是啊，太巧了。她这边刚因皇家可能的青睐而陷入择婿困境，那边几乎被遗忘的“旧约”就立刻被翻了出来。这究竟是永宁侯府念旧情，想借此帮扶一把，还是……他们也看中了英国公府的势力，想借此联姻，在新朝中占据更有利的位置？
张桂芬沉吟片刻，忽然站起身来，语气平静却带着不容置疑的坚决：“母亲，女儿的婚事，关乎终身。即便形势所迫，需得快些定下，女儿也希望能亲自见一见这位沈三公子。”
英国公夫人一怔：“这……于礼不合吧？”
“非常时期，行非常之事。”张桂芬目光澄澈，并无半分扭捏，“隔着屏风，或在某个公开场合远远瞧上一眼，说上两句话，总好过全凭媒妁之言、父母之命，便盲婚哑嫁。女儿想亲眼看看，他是否真如侯夫人所说已然康健，也想……亲自感受一下，此人究竟如何。”
她不想自己的未来，交付给一个全然陌生、只存在于他人话语中的影子。
英国公夫人看着女儿坚定而明亮的眼神，心中一时五味杂陈。女儿这般有主见，不知是福是祸。但她说得在理，仓促定亲已属无奈，若连对方是圆是扁、是明是暗都搞不清楚，岂不是将女儿推入另一个未知的火坑？
“此事……容我与你父亲商议。”英国公夫人没有立刻答应，但语气已然松动。
张桂芬知道父母需要权衡，不再多言，行礼后便退出了花厅。
回到自己的院落，她屏退了丫鬟，独自一人凭栏而立。春风拂过庭院中的海棠树，带来阵阵花香，却抚不平她心头的纷乱。
沈玦。
沈怀瑾。
她在心中默念着这个名字。一个几乎消失在众人视线里十数年的人，如今却可能成为她未来的夫君。这感觉，着实有些奇异。
她不由想起那些曾对她表示过好感的世家公子，他们或英武，或文雅，或热情，但她总能清晰地感受到他们目光中的倾慕与讨好。而这个沈玦，对她而言，完全是一片空白。
这片空白之下，隐藏的会是什么？是如他母亲那般温和端雅，还是因久病而生的孤僻乖张？亦或是……别的什么？
一种混合着好奇、审视，以及一丝若有若无挑战欲的情绪，在她心中悄然滋生。她倒要看看，这个在她择婿风波中突然出现的“旧约”对象，究竟是何方神圣。
与此同时，英国公张棣回府后，听闻了永宁侯夫人到访之事，亦是震惊不已。夫妻二人在内室密谈许久，烛火直至深夜方熄。
显然，永宁侯府抛出的这根“橄榄枝”，以及背后那位神秘的沈三公子，已然在英国公府内，激起了巨大的涟漪。