建安十一年的春天来得有些迟。
寿春城外的柳树才刚抽芽，淮河上的薄冰还没化尽，河边的芦苇荡里，几只野鸭扑棱着翅膀，把平静的水面搅起一圈圈涟漪。
刺史府议事厅里，气氛却比这天气还要凝重几分。
刘备坐在主位，手里捏着刚从河北送来的战报，眉头拧成了一个疙瘩。战报是关羽派快马送来的，只有短短几句话：曹操已破邺城，袁尚逃亡乌桓，河北四州除幽州北部外，尽归曹操之手。
“都看看。”刘备把战报递给坐在下首的曹豹。
曹豹接过扫了一眼，心里咯噔一下。太快了，曹操的动作太快了。官渡之战结束不过一年多，他就吞下了整个河北。虽然知道这是迟早的事，可当它真的发生时，还是让人心惊。
战报在众人手中传阅。关羽、张飞、徐庶、陈登、糜竺……每个人的脸色都不好看。
“大哥！”张飞第一个沉不住气，拍着桌子站起来，“不能让曹操缓过气来！咱们现在就打过去，趁他立足未稳，一举灭了他！”
关羽捋着长须，沉吟道：“三弟莫急。曹操虽得河北，但连年征战，军士疲惫，粮草消耗极大。此时确是北伐良机，只是……”他看向刘备，“荆州那边，刘景升病重，蔡瑁、蒯越明争暗斗，若不先取荆州，恐生变故。”
这就是摆在面前的两条路：北上伐曹，或者西取荆州。
徐庶站起来，走到墙边挂着的地图前：“主公请看。若北伐，我军出青州，直扑兖州、豫州，威胁许都。但曹操在河北有数十万大军，虽疲惫但善战，且据守黄河天险，不易攻克。若西取荆州，则可得长江之利，水陆并进，进而图谋益州，成就当年高祖基业。”
陈登却摇头：“元直此言差矣。曹操非袁绍可比，此人雄才大略，用兵如神。若给他时间消化河北，整合四州之力，届时带甲百万，顺河南下，我等危矣。荆州虽富庶，但刘景升尚在，强取不义；且取荆州需时，待我等取完荆州，曹操早已坐大。”
两派意见，针锋相对。
张飞嚷嚷：“打曹操！我早就想跟他的虎豹骑碰一碰了！”
关羽却持重：“荆州乃天下腹心，得荆州可制衡曹操、孙权。若先北伐，万一不胜，荆州又被孙权或曹操所得，我等将腹背受敌。”
众人看向刘备，等他决断。
刘备却看向一直没说话的曹豹：“曹将军，你以为如何？”
曹豹一直在盯着地图看，听到点名，才转过身。他先向刘备拱手，然后环视众人：“诸位说得都有理。北伐有北伐的风险，取荆州有取荆州的好处。但诸位想过没有——曹操会给我们选择的时间吗？”
这话问得众人都是一愣。
曹豹走到地图前，手指点在邺城：“曹操拿下河北，下一步会做什么？是休养生息，还是趁胜南下？”
“自然是休养生息。”糜竺道，“他连年征战，士卒疲惫，粮草匮乏，总得喘口气。”
“如果是袁绍，也许会喘口气。”曹豹摇头，“但他是曹操。此人用兵，最善于‘以战养战’。河北新附，人心未定，他若停战，内部必生变故。最好的办法，就是继续打，用战争转移矛盾，用胜利凝聚人心。”
徐庶眼睛一亮：“曹将军是说……曹操会主动南下？”
“不是会，是已经开始了。”曹豹从怀里掏出一份密报，“这是我刚收到的消息。曹操已命夏侯惇为先锋，领兵三万，进驻白马。这是要干什么？是要渡河南下，威胁兖州，进而图谋徐州！”
议事厅里顿时一片哗然。
“消息确凿？”刘备沉声问。
“千真万确。”曹豹把密报递上，“送信的是我们在河北的细作，用性命换来的消息。”
刘备看完密报，脸色更加凝重。密报上写得很清楚：夏侯惇三日前已到白马，正在征集船只，训练水军。曹操本人则在邺城整军，随时可能南下。
“好个曹孟德，”刘备喃喃道，“真是一刻也不肯停歇。”
张飞瞪眼：“那还等什么？他要打，咱们就打！谁怕谁啊！”
关羽这次没反对，只是看着刘备：“大哥，若曹操真要南下，咱们就不能坐以待毙。与其等他来攻，不如主动出击。”
刘备看向曹豹：“曹将军，若北伐，胜算几何？”
“五五之数。”曹豹说得很坦率，“曹操虽强，但河北新定，根基不稳。我军虽弱于他，但据江淮富庶之地，粮草充足，士气正旺。更关键的是——我们有他没有的东西。”
“什么东西？”
“民心。”曹豹一字一顿，“曹操在河北，靠的是武力征服，百姓惧而不服。我们在江淮，行的是仁政，百姓真心归附。打仗打到最后，打的是民心，是粮草，是坚持。这些，我们都不输于他。”
徐庶插话：“可荆州……”
“荆州要取，但不是现在。”曹豹打断他，“刘景升尚在，强取不义。且我军若北伐，刘表反而会松一口气——他怕曹操，也怕咱们，咱们去打曹操，他求之不得，说不定还会暗中支援。可若咱们去打荆州，刘表必拼死抵抗，曹操再趁机南下，咱们就真的危险了。”
这话说得透彻。议事厅里安静下来，众人都在思索。
刘备站起身，在厅中踱步。走了几个来回，他终于停下，目光坚定：“曹将军说得对。曹操不会给我们时间，我们必须先发制人。北伐！”
“大哥英明！”张飞第一个响应。
关羽也点头：“既然曹操要战，那便战。”
刘备看向曹豹：“曹将军，北伐方略，你可有计较？”
曹豹早有准备：“兵分三路。中路，主公率主力出青州，直扑曹操统治核心——鄄城、许都。西路，温侯率铁骑沿黄河西进，牵制并州方向的曹军，并伺机攻取河内。东路，云长率水陆大军由下邳北上，威胁徐州北部的曹军据点，保障主力侧翼。”
“三路并进，让曹操首尾不能相顾。”刘备眼中闪着光，“好！就这么办！”
计策已定，众人分头准备。张飞负责整军，关羽调集水师，徐庶、陈登负责粮草辎重，糜竺筹措军费。
曹豹留下，与刘备最后确认细节。
“曹将军，”刘备看着他，“此战关乎天下大势，你有几成把握？”
“若只论战场胜负，五五开。”曹豹老实说，“但若论最终胜利，我们有七成把握。”
“为何？”
“因为曹操输不起。”曹豹分析，“他刚得河北，内部不稳，输一场就可能全盘崩溃。我们不一样，就算输了，退回江淮，据守长江，曹操一时也奈何不了我们。这就是我们的底气——我们有退路，他没有。”
刘备点头：“说得对。不过……奉先那边，你要多费心。他性子急，别让他冒进。”
“明白。”曹豹道，“我会写信给公台，让他多劝着点。”
正说着，门外传来通报：“主公，青州急报！”
送信的是陈宫派来的亲兵，风尘仆仆。信是吕布亲笔——字写得歪歪扭扭，但意思清楚：青州兵马已整备完毕，随时可以出征。另，曹操派使者来，许以高官厚禄，劝他按兵不动。
“奉先怎么说？”刘备问。
亲兵答道：“温侯把使者打了一顿，赶出去了。说‘我吕布虽不是什么好人，但说话算话，既与玄德公结盟，绝无二心’。”
刘备和曹豹相视一笑。这个吕布，还真是……直率得可爱。
“回去告诉奉先，”刘备对亲兵道，“让他做好准备，不日我将北上青州，与他汇合，共讨国贼！”
“诺！”
亲兵退下后，刘备对曹豹感慨：“奉先此人，虽有些毛病，但重信守诺，是个真汉子。”
“是啊。”曹豹点头，“所以咱们更不能辜负他。”
窗外，天色渐暗。寿春城里，家家户户开始点灯。炊烟袅袅，饭菜的香味飘散在空气中。
这安宁的景象，让刘备有些恍惚。很快，这片安宁就会被战火打破。多少家庭会失去儿子、丈夫、父亲？他不知道。但他知道，这一仗必须打。为了更长久的安宁。
“曹将军，”他忽然问，“你说，咱们能创造一个太平盛世吗？”
曹豹沉默片刻，缓缓道：“能不能，要试过才知道。但不试，就一定不能。”
刘备笑了：“好，那就试！”
夜色完全降临，刺史府里亮起了灯火。而一场决定天下命运的战争，即将拉开序幕。
北望中原，烽烟将起。而这一次，他们不再是旁观者，而是参与者，是推动者。
历史的车轮，正在缓缓转向。