建安十年的冬天，淮河封冻了。
寿春城外的校场上，积雪被扫得干干净净，露出一大片冻得硬邦邦的土地。十万大军已经开拔，但城里并不冷清——来来往往的传令兵，运送粮草的民夫，还有从各地赶来投军的青壮，把这座古城填得满满当当。
刺史府里，刘备站在巨大的地图前，手里的朱笔已经悬了很久。地图上，红色的箭头从寿春指向襄阳，从下邳指向许昌，从青州指向邺城。这是一张天罗地网，网的中心是许昌，是曹操。
“主公，”曹豹走进来，手里端着热汤，“喝点暖暖身子。”
刘备接过，没喝，只是问：“云长到哪儿了？”
“昨天军报，已过夏口，不日可抵江陵。”曹豹道，“蒯越派人来迎，说荆州士族翘首以盼。”
“翼德呢？”
“在新野与曹仁对峙，小打了几场，互有胜负。”曹豹顿了顿，“倒是温侯那边，动静不小。”
刘备抬头：“奉先怎么了？”
“他亲自带三万精骑，出青州，绕过泰山，突袭了曹操在兖州的粮仓。”曹豹脸上露出笑意，“一把火烧了二十万石粮食，曹操气得跳脚，调了三万人马去追，结果被温侯设伏打了个伏击，折了五千人。”
刘备也笑了：“奉先还是这么猛。”
“可不是。”曹豹道，“不过他也懂得收敛了，打完就撤，没贪功冒进。如今退回青州，等着下一步命令。”
一切都按计划进行。关羽取荆州，张飞牵制曹仁，吕布骚扰曹操后方。而刘备坐镇寿春，统筹全局。
“马腾那边有消息吗？”刘备问。
“有。”曹豹从怀里掏出一封信，“马孟起（马腾字）已起兵三万，出潼关，威胁长安。曹操派夏侯渊去防，又被韩遂在陇西牵制，首尾难顾。”
刘备展开信，马腾写得豪迈：“刘公既举义旗，腾敢不效死？愿为前驱，直捣许昌！”
“好！”刘备拍案，“传令，让奉先配合马腾，东西夹击。等云长取了荆州，咱们就全线北伐！”
命令传下去，整个联盟像一部精密的机器，开始全速运转。
十天后，关羽传来捷报：江陵已下，蒯越开城投降。黄祖虽然犹豫，但在刘备许诺他继续镇守江夏后，也表示归附。至此，荆州江北诸郡，尽入刘备之手。
“比预想的顺利。”刘备看着战报，既高兴又有些不安，“太顺利了，反而让人不踏实。”
曹豹明白他的担忧：“主公是怕曹操有诈？”
“曹操不是坐以待毙的人。”刘备道，“他一定在谋划什么。”
果然，三天后，坏消息来了。
张飞从新野急报：曹仁突然撤兵，放弃新野，退守宛城。同时，曹操从河北调来五万精兵，由夏侯惇率领，进驻许昌。
“曹操这是要集中兵力，跟咱们决战。”曹豹分析，“放弃新野，收缩防线，以逸待劳。”
“那咱们怎么办？”刘备问。
“将计就计。”曹豹眼中闪过锐光，“他收缩，咱们就扩张。让云长继续西进，取襄阳；让翼德北上，威胁许昌；让奉先和马腾加紧骚扰，让曹操疲于奔命。等他把兵力都调到前线，咱们再寻找战机，一击必杀。”
战略定下，各方继续行动。
关羽在荆州势如破竹。刘琮年幼，蔡瑁专权，本就不得人心。如今刘备以刘琦名义来“讨逆”，荆州士族纷纷响应。不到一个月，襄阳以北的城池全部归附。
蔡瑁急了，派人向曹操求救。曹操回信只有一句话：“守住襄阳，援军即到。”
可援军在哪呢？夏侯惇的五万人要防张飞，夏侯渊的三万人要防马腾，曹仁的两万人要防关羽。曹操手里虽然还有十几万兵马，但分散在河北、中原各地，一时半会儿集结不起来。
这就是曹豹要的效果——让曹操处处挨打，处处分兵。
腊月二十三，小年。寿春城里飘起了雪花。
刘备在刺史府设宴，款待留守的文武。虽然大战在即，但年总要过。宴席上，糜竺汇报了粮草情况：“主公，各地粮仓皆满，可供大军三年之用。”
陈登汇报了政务：“江淮、青州、荆州新附之地，皆已安排官吏，民心渐稳。”
徐庶汇报了军情：“各方进展顺利，只等主公一声令下，便可全线进攻。”
一切就绪，只欠东风。
宴席散后，刘备独自登上城楼。雪花飘飘洒洒，把整座城染成白色。远处，淮河如一条玉带，静静地卧在雪原上。
曹豹跟了上来，给刘备披上大氅。
“曹将军，”刘备望着北方，“你说，这一战要打多久？”
“短则一年，长则三年。”曹豹道，“曹操不是袁绍，不会一战而溃。但咱们有民心，有地利，有人和，必胜。”
“打完之后呢？”刘备问，“天下太平了，咱们这些人该干什么？”
曹豹笑了：“主公，您这是想得太远了。不过……太平之后，该修桥铺路，该兴办学堂，该鼓励农桑，该让百姓过上好日子。”
“是啊，好日子。”刘备喃喃道，“我小时候在涿郡，最大的愿望就是有口饱饭吃。后来跟着公孙瓒，跟着陶谦，跟着曹操，颠沛流离，见多了百姓疾苦。如今有机会改变这一切，我……有些怕。”
“怕什么？”
“怕做得不够好，辜负了百姓的期望。”刘备转头看着曹豹，“曹将军，若我将来有做得不对的地方，你要提醒我。”
曹豹郑重拱手：“豹必直言。”
两人在城楼上站了很久，直到雪花落满了肩头。
第二天，刘备召集所有将领，做最后的部署。
“云长，”他看着关羽，“你率五万人，出襄阳，攻宛城。拿下宛城，许昌门户洞开。”
“诺！”关羽领命。
“翼德，”他看着张飞，“你率三万人，出新野，佯攻许昌。不求破城，只求牵制。”
“明白！”张飞拍胸脯。
“奉先，”他看着吕布，“你率五万精骑，出青州，直扑邺城。拿下邺城，曹操的后路就断了。”
“交给我！”吕布眼中燃烧着战意。
“其余诸将，”刘备环视众人，“各守其职，各尽其责。此战关乎天下苍生，望诸君戮力同心！”
“愿随主公，平定天下！”众将齐声。
建安十一年正月，刘备在寿春誓师北伐。檄文传遍天下：
“操赘阉遗丑，本无懿德，僭盗名器，挟持天子。备奉天子密诏，讨伐国贼。凡我汉民，当共举义旗，恢复汉室！”
檄文所到之处，响应者云集。不仅仅是江淮、青州、荆州，连兖州、豫州的一些郡县，也暗中派人联络，愿为内应。
曹操在许昌看到檄文，气得撕得粉碎：“刘备小儿，欺人太甚！”
郭嘉病重，躺在榻上，勉强献策：“主公，刘备势大，不可硬拼。当放弃中原，退守河北，凭借黄河天险，徐图后计。”
“放弃中原？”曹操瞪眼，“我半生心血，岂能轻易放弃！”
“留得青山在，不怕柴柴烧。”郭嘉咳嗽着，“只要河北在手，休养生息，十年之后，还可卷土重来。”
曹操沉默。他知道郭嘉说得对，可他不甘心。
就在这时，战报如雪片般飞来：关羽攻破宛城，曹仁退守叶县；张飞兵临许昌城下，夏侯惇苦战守城；吕布连破三城，逼近邺城；马腾、韩遂攻破潼关，长安告急。
四面楚歌。
“罢了……”曹操长叹，“传令，放弃许昌，退守河北。”
建安十一年三月，曹操放弃经营多年的许昌，带着天子、百官和残兵败将，北渡黄河，退守邺城。
刘备兵不血刃进入许昌。当他站在许昌城头，看着这座曾经象征权力中心的城池时，心里没有喜悦，只有沉重。
“主公，”曹豹轻声道，“曹操虽败，但未灭。河北之地，尚可一战。”
“我知道。”刘备点头，“但这一战，不能再让百姓受苦了。传令，善待降卒，安抚百姓，秋毫无犯。”
“诺。”
许昌百姓原本惶恐不安，见刘备军队纪律严明，不抢不杀，还开仓放粮，顿时民心归附。有人在家门口摆上香案，跪迎王师。
消息传到邺城，曹操苦笑：“刘备这一手，比十万大军还厉害。”
郭嘉已经病得说不出话，只是摇头。
建安十一年六月，刘备在许昌召集各方势力，会盟讨曹。马腾、孙权、刘琦（代表荆州）、张鲁，都派使者前来。甚至连远在益州的刘璋，也派人表示支持。
会上，刘备被推举为盟主，号“大将军，督中外诸军事”。吕布为骠骑将军，关羽为车骑将军，张飞为卫将军，曹豹为镇军将军……
一个新的时代，拉开了序幕。
会盟后，刘备率二十万大军，北渡黄河，直扑邺城。曹操集结十五万人马，在邺城下摆开阵势，做最后一搏。
两军对垒，绵延数十里。旌旗蔽日，刀枪如林。
决战前夜，刘备召来曹豹：“曹将军，明日之战，你有何建议？”
曹豹看着地图：“主公，曹操已是困兽之斗。咱们不必硬拼，可分兵三路：一路正面佯攻，两路绕后断其粮道。不出十日，曹操必溃。”
“好。”刘备采纳，“就让奉先正面佯攻，云长、翼德绕后。”
第二天，决战开始。吕布率五万精骑，直冲曹军大营。曹操派许褚迎战，两员猛将杀得难解难分。
就在正面激战时，关羽、张飞各率三万人，从左右两翼迂回，袭击曹军后方粮草。曹操猝不及防，粮道被断。
军心动摇。第三天，曹军开始溃散。曹操见大势已去，在许褚、夏侯惇保护下，突围北逃。
刘备没有穷追。他下令：“降者不杀，愿归乡者给路费，愿从军者按功勋制安置。”
此战，曹军降者八万，溃散者无数。曹操仅率数百骑逃往幽州。
建安十一年九月，刘备进入邺城。这座河北第一坚城，终于插上了汉家旗帜。
站在邺城城头，北望燕云，刘备知道，统一天下只是时间问题了。曹操虽逃，但已无力回天。孙权、刘璋、张鲁，皆已归附。马腾、韩遂，也上表称臣。
“曹将军，”刘备问，“你说，咱们接下来该做什么？”
曹豹望着远方：“主公，该让百姓休养生息了。仗打了十几年，该停了。”
“是啊，该停了。”刘备喃喃道。
建安十二年春，刘备在邺城称帝，国号仍为汉，史称“季汉”。封吕布为齐王，领青州；关羽为楚王，领荆州；张飞为燕王，领幽州；曹豹为赵王，领冀州……其余功臣，各有封赏。
登基大典那天，阳光明媚。刘备穿着冕服，接受百官朝拜。吕布、关羽、张飞、曹豹等人站在最前面，看着这个他们一手辅佐起来的皇帝，心中感慨万千。
礼成后，刘备单独留下曹豹。
“曹将军，”他看着这位从一开始就跟随自己的老臣，“没有你，就没有今日。”
曹豹躬身：“臣只是尽了本分。”
“你的本分，就是匡扶汉室，安定天下。”刘备扶起他，“如今天下初定，百废待兴。朕要你继续辅佐，把这个天下治理好。”
“臣遵旨。”
走出皇宫，曹豹望着蓝天白云，心里一片宁静。这场持续了十几年的乱世，终于结束了。而他们这些参与者，有幸见证了新时代的开始。
远处，有孩童在嬉戏，有老人在下棋，有商贩在叫卖。太平的日子，真的来了。
北望中原，山河依旧。但这片土地上的人们，终于可以喘口气了。而他们这些曾经在乱世中挣扎求生的人，也将在这太平岁月里，找到自己的位置。
第二卷【江淮立基】，到此结束。而一个新的篇章，即将开始。