建安十一年三月初七，寿春城外校场。
黑压压的人群挤满了观礼台四周，士兵、百姓、官吏，甚至还有从周边郡县赶来看热闹的。今天不是寻常日子，是刘备要召开军议，决定下一步的战略方向——北伐，还是西取荆州。
校场中央搭起了高台，刘备端坐正中，左右分别是关羽、张飞、曹豹、徐庶、陈登等核心文武。台下分列着上百名中高级将领，盔甲鲜明，刀枪闪亮。
“诸位！”刘备起身，声音洪亮，“今日召集大家，是要议定一件大事。曹操已破邺城，河北四州尽归其手。我等当何去何从，请诸君畅所欲言！”
话音一落，台下就炸开了锅。
“打曹操！”一个青州籍的将领率先喊道，“趁他立足未稳，一举灭了他！”
“不可！”一个荆州来的文官反驳，“当先取荆州，稳固后方，再图北伐！”
“荆州刘景升尚在，岂能无故攻伐？”又一个徐州老将摇头。
“那曹操就是好打的？他刚破河北，士气正旺！”
“正因为他刚破河北，军士疲惫，粮草匮乏，才是最佳战机！”
“荆州富庶，得之可养十万大军！”
“等咱们取了荆州，曹操早把河北消化干净了！”
吵吵嚷嚷，各执一词。台上的刘备神色平静，只是看着。关羽闭目养神，张飞瞪着眼睛东看西看，徐庶和陈登低声交谈，只有曹豹，一直盯着台下那些争吵的人，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
吵了约莫一炷香时间，刘备抬手示意安静。
“诸君之言，各有道理。”他缓缓道，“北伐有北伐的风险，取荆州有取荆州的考量。此事关乎天下大势，不可不慎。曹将军——”
他看向曹豹：“你意下如何？”
所有人的目光都聚焦到曹豹身上。这位从一开始就跟随刘备，在徐州、淮南、青州屡立奇功的将军，如今已是联盟中举足轻重的人物。他的意见，往往能影响最终决策。
曹豹起身，走到台前。他没急着说话，而是先环视全场。目光所及，争吵声渐渐平息。
“诸位，”他开口了，声音不大，但清晰地传到每个人耳中，“刚才大家争论的，我都听了。有人说北伐，有人说取荆州。都说得很对，但也都说错了。”
这话让众人都是一愣。对就对，错就错，什么叫“都对也都错”？
“说对的，是因为站在各自的角度，确实都有道理。”曹豹继续道，“说错的，是因为大家都只看到了眼前，没看到将来。”
他走下高台，在将领们面前踱步：“咱们算一笔账。北伐，胜算多少？五成。取荆州，胜算多少？七成。看起来取荆州更稳妥，对吧？”
不少人都点头。
“但咱们再算另一笔账。”曹豹停下脚步，“北伐若胜，曹操灭，河北、中原尽归我手，天下三分已得其二。取荆州若胜，不过得一州之地，曹操仍在，且坐拥河北四州，实力更胜往昔。诸位，你们是要眼前的小利，还是长远的大利？”
这话问住了很多人。
“可是……”一个年轻将领犹豫道，“北伐若败，咱们可能连江淮都守不住。取荆州就算败了，还能退回江淮，据守长江。”
“问得好。”曹豹点头，“但你想过没有，曹操会给你‘退回江淮’的机会吗？今日咱们不北伐，等曹操消化了河北，整合了四州之力，带甲百万，顺河南下，到时候别说江淮，就是长江也未必守得住！”
他走到校场中央，指着北方：“曹操是什么人？是枭雄！是那种给他一寸土，他能还你一片江山的人！官渡之战，他兵力不足袁绍一半，却能以弱胜强。如今他得了河北，如虎添翼，你们以为他会安安稳稳待在北方种地？”
这话说得众人心头一凛。
“曹将军，”徐庶在台上开口，“你的意思是……”
“我的意思是——”曹豹转身，面向刘备，单膝跪地，“主公，请即刻北伐，毕其功于一役！否则待曹操消化河北，整合四州之力，届时再想北伐，难如登天！今日不战，明日将无宁日！”
掷地有声。
全场鸦雀无声。所有人都看着刘备，等着他的决断。
刘备站起身，走到台前，扶起曹豹：“曹将军请起。”然后他看向台下，“曹将军之言，诸君以为如何？”
关羽第一个表态：“大哥，豹兄所言，正合我意。曹操不可纵容，当趁其疲惫，一举击破！”
张飞也嚷嚷：“打！就打曹操！荆州那帮软蛋，什么时候收拾都行！”
徐庶和陈登对视一眼，也起身拱手：“主公，曹将军深谋远虑，我等附议。”
台下的将领们见状，纷纷单膝跪地：“愿随主公北伐！”
刘备看着这一幕，眼中闪过感动。他深吸一口气，朗声道：“好！既然诸君同心，那便北伐！”
“北伐！北伐！北伐！”校场上响起震天的吼声。
军议结束，众人散去准备。刘备留下曹豹、关羽、张飞、徐庶、陈登几人，做进一步部署。
“曹将军，”刘备道，“你主张北伐，可有什么具体方略？”
曹豹早有准备：“主公，此战要快，要狠，要出其不意。我的建议是——倾三州之力，集结十五万大军，兵分三路。”
他走到墙边挂着的地图前：“中路，主公率主力八万，出青州，直扑曹操的统治核心——鄄城、许都。这是主攻方向，务必雷霆万钧，让曹操来不及反应。”
“西路，温侯率铁骑三万，沿黄河西进，牵制并州方向的曹军，并伺机攻取河内。若能拿下河内，便可威胁洛阳，震动关中。”
“东路，云长率水陆大军四万，由下邳北上，威胁徐州北部的曹军据点，保障主力侧翼。同时防备孙权趁机北上。”
三路并进，环环相扣。众人听了，都点头称善。
“粮草辎重如何解决？”徐庶问。
“江淮、青州屯粮充足，可供大军半年之用。”曹豹道，“另外，可令糜竺组织民夫，建立补给线。此战不求持久，但求速决。三个月内，必须拿下许都！”
“三个月？”张飞瞪眼，“许都可是坚城！”
“所以咱们要快。”曹豹眼中闪着锐光，“在曹操反应过来之前，兵临城下。到时候他若回援，咱们以逸待劳；他若不回援，咱们就破城！”
关羽沉吟：“若曹操固守不出呢？”
“那咱们就困死他。”曹豹道，“许都虽然坚固，但人口众多，粮草消耗大。咱们围而不攻，断其粮道，不出两月，城内必乱。”
计策已定，各方开始紧锣密鼓地准备。
三天后，刘备发布讨曹檄文，传檄天下：
“操赘阉遗丑，本无懿德，僭盗名器，挟持天子。备奉天子密诏，讨伐国贼。凡我汉民，当共举义旗，恢复汉室！”
檄文一出，天下震动。
寿春、下邳、北海……各城各镇，都在征兵、筹粮、打造军械。十五万大军，不是小数目，几乎掏空了江淮、青州的青壮。但百姓没有怨言——这些年刘备的仁政，让他们看到了希望。如今要打曹操，要恢复汉室，他们愿意出力。
曹豹忙得脚不沾地。他要协调三路大军的配合，要确保粮草供应，要防备孙权、刘表趁火打劫，还要盯着后方，防止曹操细作破坏。
这天深夜，他还在刺史府处理文书，徐庶来了。
“曹将军，”徐庶神色凝重，“刚接到密报，曹操派使者去了襄阳，似要与刘表结盟。”
曹豹放下笔，冷笑：“意料之中。不过刘表那老狐狸，不会轻易答应。他既怕曹操，也怕咱们。咱们打曹操，他乐见其成。”
“可万一……”
“没有万一。”曹豹站起身，走到窗前，“刘表病重，蔡瑁、蒯越内斗，他们自顾不暇，哪有余力管咱们？就算想管，也得掂量掂量——是得罪咱们好，还是得罪曹操好？”
徐庶点头：“那孙权那边……”
“孙权更不会动。”曹豹很有把握，“他占了合肥，已经得罪了曹操。如今咱们打曹操，他高兴还来不及。就算想趁火打劫，也得等咱们和曹操两败俱伤之后。可咱们不会给他这个机会。”
窗外，夜色深沉。寿春城一片宁静，但曹豹知道，这宁静之下，是即将爆发的雷霆。
“元直，”他忽然问，“你说咱们能赢吗？”
徐庶沉默片刻：“曹将军不是已经有答案了吗？”
“是啊，”曹豹笑了，“必须赢。不赢，就是死。”
不光是他们死，是整个江淮、青州的百姓，都会遭殃。曹操的脾气，他们清楚——睚眦必报。若北伐失败，曹操必会报复，到时候就是血流成河。
所以，没有退路。
“去休息吧。”曹豹拍拍徐庶的肩膀，“接下来，有的忙了。”
徐庶走后，曹豹又坐回案前。烛火摇曳，映着他疲惫但坚定的脸。
北伐，毕其功于一役。这话说起来豪迈，但只有他自己知道，这背后是多大的压力。十五万大军，三州百姓的希望，都压在他这个主张北伐的人身上。
若胜，他就是功臣；若败，他就是罪人。
可那又如何？乱世之中，总要有人做决断，总要有人担责任。既然选择了这条路，那就走到底。
他提起笔，开始写调兵文书。一笔一划，力透纸背。
窗外，雄鸡啼鸣，天快亮了。
而一场决定天下命运的大战，也即将拉开序幕。