万安城坐落在东海沿岸与内陆相接的平原上，是中土东南沿海最大的凡人城池之一，也是修士与凡人混居最典型的“半修真”城市。
帆船在距离万安城三十里外的一处隐蔽码头靠岸时，已是薄暮时分。夕阳将江面染成一片金红，远处城池的轮廓在暮色中若隐若现，炊烟袅袅升起，隐约传来晚钟声。
“按计划，今夜我们在城外‘云来客栈’歇脚，那是联盟的产业，安全可靠。”云鹤子对敖渊和阿禾低声道，“明日一早再入城，与联盟在东南区的总调度使会面。”
众人下船，换上早已备好的衣物。敖渊和阿禾扮作一对刚成婚不久、出门游历的年轻修士夫妇——这是最不容易引人注意的身份。敖渊化名“陈渊”，阿禾化名“禾娘”，身份文书、宗门信物一应俱全，连随身携带的几件法器（包括心灯和琉璃盏）都做了伪装处理。
阿禾摸摸自己头上那支新换的、样式普通的白玉簪，又看看敖渊身上那件深蓝色棉布长衫，忍不住低声笑道：“你这样打扮，倒真像镇上私塾里教书的先生。”
敖渊垂眸看了看自己这身“凡人装束”，眉头微不可察地皱了皱，显然不太习惯这种粗糙布料。但他还是配合地收敛了所有龙族特征，连眼神都刻意柔和了几分：“莫要笑，你也需谨记身份。”
“知道啦，‘陈先生’。”阿禾故意拖长了语调，换来敖渊无奈的一瞥。
云鹤子、柳静仪的师叔柳真人（天衍宗）、叶剑修（沧浪剑阁叶孤帆的师兄叶孤云）以及陆姓散修老者，分别扮作商队管事、账房先生、护卫头领和随队医师，带着十余名扮作伙计、护卫的联盟弟子，组成一支看似寻常的商队，护送着几辆装载着“货物”的马车，沿着官道向云来客栈行进。
阿禾和敖渊坐在中间一辆马车的车厢里。车厢经过特殊处理，隔音、防探查，且空间比外部看起来宽敞舒适。
“这一路行来，可察觉什么异常？”敖渊问。他虽收敛龙威，但神识感知依旧敏锐。
阿禾掀开车帘一角，望向官道两侧的田野和远处疏落的村庄，眉心微蹙：“说不上来……就是觉得，这片土地的‘声音’，有些沉闷。”
她闭上眼，凝神倾听。不同于东海龙宫海域那种磅礴而富有韵律的“洋流之歌”，也不同于山村那种轻快活泼的“自然协奏”，这片土地传来的“声音”——那是万物生灵无意识的低语，是地脉流动的微弱震颤，是空气中灵气的脉动——确实带着一种难以言喻的沉重和滞涩感，仿佛被一层无形的薄纱笼罩，生机不够蓬勃。
“幽冥秽气的影响，可能已经开始向东南方向蔓延了。”敖渊判断道，“虽未到草木枯萎、生灵染病的程度，但天地灵气已受到污染，万物生灵自然会感到不适。”
阿禾睁开眼，有些忧虑：“那我们得快些行动了。”
“急不得。”敖渊摇头，“中土局势复杂，必须先摸清情况，找到症结所在，方能一击即中。盲目冲入裂谷，只会落入陷阱。”
马车在暮色中又行进了一个时辰，终于抵达了云来客栈。
客栈坐落在官道旁的一片竹林边，是座三进的大院子，青瓦白墙，灯火通明，看起来生意不错。门口挂着两盏红灯笼，上书“云来”二字，随风轻轻摇曳。
商队驶入后院。掌柜是个五十来岁、面容和善的微胖男子，见到云鹤子等人，眼中精光一闪，随即恢复成寻常生意人的热情笑容：“柳管事回来了！路上可还顺利？客房早已备好，热水热饭马上就送来！”
一切按部就班，毫无破绽。众人被安排在后院最清净的东厢房，敖渊和阿禾分到了一间上房，紧邻着云鹤子和柳真人的房间。
房间宽敞整洁，布置雅致，燃着淡淡的安神香。阿禾放下行囊，长长舒了口气：“总算能脚踏实地睡一觉了。”
敖渊检查了一遍房间内外，确认没有窥探法阵，这才在桌边坐下，倒了两杯茶：“先歇息片刻，晚膳后云鹤子会来商议明日入城事宜。”
不多时，伙计送来热水和丰盛的晚膳。四菜一汤，两荤两素，都是当地特色菜肴，香气扑鼻。赶了几天的路，阿禾也确实饿了，坐下便大快朵颐起来。
“这个清蒸鲈鱼不错！虽然没有龙宫的灵鱼鲜美，但火候刚好。”阿禾夹了一块鱼肉，又尝了尝旁边的笋干烧肉，“这个也好吃！中土的调味和东海不太一样，偏咸香。”
敖渊吃得慢条斯理，每样菜只尝了几口便放下筷子，显然对凡间食物兴趣不大。他更多时候是在看着阿禾吃，眼神里带着连自己都未察觉的柔和。
“你也多吃点嘛。”阿禾给他夹了块肉，“接下来还不知道要奔波多久，得保持体力。”
正说着，门外传来轻轻的叩门声。
云鹤子的声音响起：“陈道友，禾娘子，可方便一叙？”
敖渊抬手一挥，房门无声开启。云鹤子、柳真人、叶孤云和陆老四人鱼贯而入，随手布下隔音结界。
“几位道友请坐。”敖渊示意。
云鹤子等人落座，神色都比在船上时更加凝重几分。
“方才客栈掌柜传来最新消息。”云鹤子压低声音，“万安城内，这两日不太平。”
“哦？”敖渊眼神微凝。
柳真人接过话头：“三日前，城东‘百草堂’——那是城中最大的药材铺，也是散修联盟的一处联络点——库房里一批准备运往西北前线的‘清心草’和‘驱秽符’不翼而飞。守卫森严，却无任何闯入痕迹，仿佛东西凭空消失。”
“两日前，城主府一位负责城防阵法维护的客卿修士，在夜间巡查时莫名昏迷于阵眼处，醒来后记忆缺失，只喃喃说着‘黑影’、‘冷’之类的词。经查，他所看守的那处阵眼，灵力运转出现了微弱的滞涩感，像是被某种阴寒力量侵蚀过。”叶孤云冷声道。
陆老抚须，皱纹深刻的脸上满是忧色：“最蹊跷的是昨日。城中‘天香楼’——那是消息最灵通的酒肆之一——有几位常聚在那里交换消息的低阶散修，在酒后谈论幽冥裂谷之事时，突然集体失声，喉间如被无形之手扼住，险些窒息。虽然片刻后恢复，但此事已在城中底层修士间引起小范围恐慌。”
阿禾听得心惊：“这些都是幽冥力量搞的鬼？”
“极有可能。”云鹤子点头，“但手法隐蔽，难以追查。联盟派在城中的暗哨调查多日，只隐约察觉到几丝若有若无的阴寒气息，很快便消散无踪，无法锁定来源。对方显然对城中情况十分熟悉，且行事谨慎，专挑防御相对薄弱或容易制造恐慌的环节下手。”
“这是在试探，也是在制造混乱。”敖渊一针见血，“若幽冥势力已渗透至此，说明他们对中土的布局，比我们预想的更深、更早。”
“正是如此。”柳真人叹道，“所以明日入城与总调度使会面之事，必须更加小心。总调度使‘玄尘真人’乃我凌霄宗太上长老，元婴后期修为，坐镇万安城已三十余年，对城中情况了如指掌。他定会给出更详细的判断和行动建议。”
敖渊沉吟片刻，问道：“这位玄尘真人，可信否？”
这话问得直接，云鹤子等人却无不满。非常时期，谨慎是必要的。
“玄尘师叔性情刚直，嫉恶如仇，百年前曾独闯南荒魔窟，斩杀魔修十七人，身受重创亦不退半步。”云鹤子正色道，“他坐镇万安城这些年来，城内邪祟之事鲜少发生，凡人与低阶修士皆感念其德。若连他都不可信，中土正道恐无人可信了。”
其余几人也纷纷点头，显然对这位玄尘真人极为敬重。
“既如此，明日便按计划行事。”敖渊做了决断，“今夜大家早些休息，养精蓄锐。”
众人又商议了一些明日入城的细节，诸如如何分批进城、在哪里汇合、遇到突发情况如何应对等等，这才各自散去。
待房间内只剩两人，阿禾才小声问：“敖渊，你觉得……城里真的安全吗？”
敖渊走到窗边，望向远处万安城方向隐约的灯火，眸色深幽：“世间从无绝对安全之所。但正因有风险，才更要去。幽冥势力既已伸手至此，我们便要将这只手揪出来。”
他转身，看着阿禾：“怕吗？”
阿禾想了想，摇摇头：“有点紧张，但不怕。有你在，有心灯在，还有这么多道友一起，我不怕。”
她顿了顿，又补充道：“而且，那些藏在暗处害人的家伙才应该怕呢。等我们找到他们，一定让他们好看！”
这话说得颇有几分“柴禾丫头”的虎气，敖渊眼底掠过一丝笑意：“说得对。”
夜渐深，客栈内外安静下来，只有竹林在夜风中发出沙沙轻响。
阿禾洗漱后躺在床上，却一时睡不着。她侧过身，看着在对面榻上打坐调息的敖渊，月光透过窗棂洒在他身上，镀上一层清辉。即便穿着粗布衣衫，收敛了龙威，他静坐时的姿态依旧有种浑然天成的孤高与威严。
“敖渊。”阿禾小声唤道。
“嗯？”
“你说……那个幽冥裂谷深处，到底藏着什么？为什么那些幽冥势力非要打开它不可？”
敖渊缓缓睁开眼睛，月光下，那双金眸显得格外深邃：“古籍中关于幽冥的记载残缺不全。只知上古时期，天地人三界分明，幽冥乃亡魂归处，有自身规则秩序。后来不知发生何等变故，幽冥与人间的通道大多封闭崩毁，只余些许裂缝。至于裂谷深处究竟为何物……”
他停顿片刻，才继续道：“朕在龙宫秘藏中曾见过一则模糊记载，言及上古有‘幽冥之眼’，乃连通幽冥本源的通道。若此物真的存在，并被激活，那便不止是幽冥秽气泄漏这般简单了。”
“幽冥之眼？”阿禾听得心头一跳，“那会怎样？”
“轻则幽冥之力大举侵入人间，侵蚀万物生灵，重则……两界屏障彻底崩毁，阴阳混乱，生死无序。”敖渊的声音平静，但话语中的内容却令人毛骨悚然。
阿禾裹紧了被子：“那一定不能让他们得逞！”
“自然。”敖渊重新闭上眼，“所以，我们必须赢。”
他的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。
阿禾望着他，心里那份因未知而生的紧张，渐渐被一种更坚定的情绪取代。她轻轻抚摸着怀中伪装成普通灯笼的心灯，低声道：“莲生，我们一定会赢的，对吧？”
灯焰微微晃动，莲生细小的声音在她脑海中响起：“主人不怕，莲生会一直陪着主人，照亮黑暗。”
这一夜，阿禾睡得并不安稳。梦中似乎总有模糊的黑影在角落里窥视，有冰冷的气息缠绕，但每当她感到不安时，总能感觉到一股温暖而强大的力量在身侧守护，将那阴寒驱散。
她知道，那是敖渊。
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次日清晨，天刚蒙蒙亮，众人便已起身准备。
早膳后，商队分成三批，间隔半个时辰陆续出发前往万安城。敖渊和阿禾被安排在第二批，与云鹤子、柳真人同行，扮作返乡探亲的修士家族子弟。
马车驶上宽阔的官道，路上的行人车马渐渐多起来。挑着担子的货郎，赶着牛车的农夫，骑马疾驰的驿卒，还有不少佩戴着各式法器的修士，或独行，或结伴，朝着万安城方向汇聚。
离城越近，那股“沉闷感”越发明显。阿禾甚至能“听”到路边草木有些萎靡的“低语”，连天空飞过的鸟雀，鸣叫声都少了些往日的清脆。
“万安城有大型护城阵法，按理说应能隔绝部分幽冥秽气才对。”柳真人蹙眉看着窗外，“看来侵蚀的程度，比我们预想的要严重。”
约莫半个时辰后，万安城高大的城墙终于出现在视野中。
城墙高达十丈，以青灰色巨石砌成，厚重古朴。墙头旌旗招展，甲士巡逻，城楼上隐约可见复杂的阵纹流转。城门分三道，中间最宽的是官道和车马通道，两侧稍窄的是行人通道。此时正值清晨入城高峰期，三处城门皆排起了不短的队伍，守城士兵和低阶修士正在逐一检查行人货物，秩序井然。
轮到敖渊他们的马车时，一名守城修士上前，例行公事地查验身份文书和货物。
“凌霄宗弟子，陈渊，携道侣禾娘，返乡探亲。”云鹤子递上文书，笑容可掬，“这是宗门信物。”
守城修士接过，仔细看了看文书和信物，又打量了一下马车内的敖渊和阿禾。敖渊神色平静，阿禾则露出一个略显腼腆的笑容，完全符合“初次出门的小媳妇”形象。
“例行检查，还请几位道友配合。”守城修士说着，取出一面八卦镜状的法器，对着马车内外照了照。
八卦镜泛起淡淡的清光，并无异常反应。
“可以了，请入城。”守城修士将文书信物递回，挥手放行。
马车缓缓驶过厚重的城门洞，眼前豁然开朗。
万安城内街道宽阔，商铺林立，人流如织。叫卖声、交谈声、车马声混杂在一起，充满了人间烟火气。建筑风格与东海龙宫和山村都迥然不同，多是砖木结构的楼阁，飞檐翘角，雕梁画栋，气派中透着精致。
阿禾好奇地掀开车帘一角张望，只见街道两旁店铺招牌五花八门：“张氏铁铺”、“王氏布庄”、“回春堂药铺”、“百味斋酒楼”……还有专门售卖法器、符箓、丹药的店铺，门口挂着幌子，上书“炼器坊”、“符箓阁”、“丹鼎轩”等字样，进出的多是修士。
空气中弥漫着各种气息：刚出笼的包子香，糖炒栗子的甜香，药材铺传来的苦香，还有马匹牲畜的气味，以及……隐隐约约的、混杂在繁华喧嚣之下的一丝极淡的阴冷感。
阿禾敏锐地捕捉到了那丝阴冷，不由皱了皱眉。
“直接去‘听竹小筑’。”云鹤子对车夫吩咐道。
听竹小筑是玄尘真人在城中的一处别院，位于城西相对清静的富人区，周围多是官员、富商或高阶修士的宅邸，环境雅致，守卫也相对严密。
马车穿街过巷，约莫两刻钟后，停在一处白墙黛瓦、门前种着几丛翠竹的宅院前。门楣上悬着一块朴素的木匾，上书“听竹小筑”四个清瘦的字。
云鹤子上前叩门。门吱呀一声打开，一名青衣小童探出头来，见到云鹤子，眼睛一亮：“云师叔！您回来了！真人正在竹轩等候。”
众人下车，随小童入内。宅院不大，但布局精巧，假山流水，曲径通幽，处处透着雅趣。院中栽种了不少翠竹，随风摇曳，沙沙作响，倒是将城中那股隐隐的沉闷感冲淡了几分。
穿过一道月亮门，便见一座临水而建的竹轩。轩中，一位身着朴素灰袍、白发束冠、面容清癯的老者正凭栏观鱼。他身形瘦高，背脊挺直如松，虽未刻意释放威压，但周身那股历经岁月沉淀的沉凝气度，令人不敢小觑。
正是玄尘真人。
听到脚步声，玄尘真人转过身来。他目光清澈而锐利，先是落在云鹤子身上，微微颔首，随即扫过柳真人、叶孤云、陆老，最后定格在敖渊和阿禾身上。
那一瞬，阿禾感觉仿佛有两道实质般的清光从自己身上扫过，透彻而温和，并无侵略性，却似能看透许多表象。
“晚辈陈渊（禾娘），见过玄尘真人。”敖渊和阿禾依礼问候。
玄尘真人眼中掠过一丝不易察觉的讶色，但很快恢复平静。他抬手虚扶：“不必多礼。远来是客，诸位请坐。”
竹轩内早已备好茶具蒲团。众人依次落座，小童奉上清茶后便躬身退下，并开启了轩外的隔音阵法。
“东海之事，云鹤师侄已通过秘法简要传讯于老夫。”玄尘真人开门见山，声音沉稳，“龙君陛下亲临，老夫有失远迎，还望恕罪。”
他显然早已看穿了敖渊的伪装，此刻点破身份，既是表明诚意，也是展现修为眼力。
敖渊也不意外，坦然道：“真人慧眼。朕此行隐秘，化名而行，还望真人及诸位道友继续以‘陈渊’相称。”
“理应如此。”玄尘真人点头，目光转向阿禾，在她怀中伪装成灯笼的心灯上停留一瞬，“这位便是身怀异宝、能克制幽冥之力的禾姑娘？”
阿禾忙道：“真人叫我阿禾就好。我确实有盏灯，能驱散幽冥秽气，但不知道算不算异宝……”
“姑娘不必过谦。”玄尘真人眼中露出一丝温和，“能得龙君陛下看重，并让东海龟丞相特意传讯提及的，绝非凡物。中土此劫，或许真需仰仗姑娘之力。”
他顿了顿，神色转为凝重：“诸位一路行来，想必已察觉到天地异状。实不相瞒，万安城乃至东南沿海数州，近半月来，幽冥秽气的侵蚀速度正在加快。虽未大规模爆发，但已如附骨之疽，难以根除。”
“真人，城中所发生的几起蹊跷事件，可有眉目？”云鹤子问道。
玄尘真人长叹一声：“老夫惭愧。暗中调查多日，只知那作祟之力阴寒诡谲，行踪莫测，且似乎……对城中布局、阵法薄弱处乃至人员动向都颇为了解。老夫怀疑，城中恐有内应，且地位不低。”
这话让众人心头一沉。
“内应？”柳真人皱眉，“能接触到城防阵法、联盟物资调度信息，且熟悉玄尘师叔您坐镇规律的……范围可不小。”
“正是。”玄尘真人道，“城主府、守军、城中几个主要修真家族，乃至联盟内部某些职位……皆有嫌疑。老夫暗中排查，尚未有确凿证据，但已有几个重点观察对象。”
他取出一枚玉简，以灵力激发，在空中投射出数个人名和简要信息：“这几人，近期的行为举止或有异常，或与某些来历不明的修士有过接触。其中两人，甚至曾在不同场合，对加固幽冥裂谷封印的必要性提出过质疑，认为联盟‘反应过度’、‘劳民伤财’。”
叶孤云冷哼：“此等言论，若非蠢，即是坏。”
“老夫已派人暗中监控，但对方十分警觉，未再露出明显破绽。”玄尘真人收起玉简，“如今龙君陛下与阿禾姑娘到来，或许可以此为饵，引蛇出洞。”
敖渊抬眸：“真人的意思是？”
“幽冥势力既对阿禾姑娘的灯如此忌惮，必会想方设法探查甚至破坏。”玄尘真人缓缓道，“明日，联盟将在城中‘聚贤楼’举行一场小型法会，名义上是为西北前线筹集物资、招募志愿修士。老夫会安排阿禾姑娘在法会上‘无意间’展露一丝净化之力——不必多，只需一丝气息，足够让暗中的眼睛察觉即可。”
“这是要打草惊蛇？”陆老抚须。
“是敲山震虎。”玄尘真人目光锐利，“对方若沉得住气，我们便继续加码，逼他们动。对方若忍不住出手探查或破坏，那便是我们揪住尾巴的时候。”
敖渊沉吟片刻，看向阿禾：“你觉得如何？”
阿禾想了想，点头：“我听真人和你的安排。不过……要怎么‘无意间’展露啊？我控制心灯还挺熟练的，要故意露出一丝气息反而有点难……”
她这实诚的话让竹轩内严肃的气氛缓和了些。玄尘真人眼中也露出一丝笑意：“姑娘无需担心，老夫会安排妥当。届时姑娘只需携带此灯参加法会，在某个特定环节——比如测试法器或演示净化符箓时——稍作配合即可。”
他又看向敖渊：“至于龙君陛下，明日法会还请以‘陈渊’身份随行，暂不显露实力。老夫会安排几位可靠之人暗中护卫阿禾姑娘周全。”
敖渊微微颔首：“可。”
计议已定，玄尘真人便安排众人住下。听竹小筑客房充足，环境清幽，确实是个适合密谈和休整的好地方。
阿禾和敖渊被安排在一处独立的小院，名为“栖梧院”。院中有一株老梧桐树，枝叶繁茂，院角还种着几丛兰草，清雅宁静。
“这位玄尘真人，感觉是个很厉害、也很正派的前辈。”阿禾在院中石凳上坐下，对敖渊说道。
“修为深厚，思虑周全，确是可托付之人。”敖渊在院中缓步而行，看似随意，实则是在检查院落内外的防御阵法，“他安排的引蛇出洞之策，虽有些风险，但确是当前破局的有效之法。”
阿禾托着腮：“我就是有点担心……万一明天法会上，那些坏家伙搞出什么大动静，伤到无辜的人怎么办？”
“玄尘真人既敢如此安排，必有后手。”敖渊走回她身边，“况且，有朕在。”
简单的五个字，却让阿禾的心彻底安定下来。她仰头冲他一笑：“嗯！”
暮色再次降临万安城。听竹小筑内灯火渐次亮起，而城中某处阴暗的宅邸深处，几道模糊的黑影正在低语。
“今日进城的那支商队，住进了听竹小筑。”
“哦？玄尘那老儿亲自接见……看来是重要人物。”
“其中有一对年轻男女，气息有些特别。那女子怀中抱着的灯……虽做了伪装，但隐隐透出一丝令人厌恶的净化气息。”
“灯？莫非就是东海传来的消息中，那盏能克制圣主之力的‘心灯’？”
“极有可能。明日聚贤楼法会，他们也会参加。”
黑暗中，响起一阵低沉而阴冷的笑声。
“既如此……便让这法会，更‘热闹’些吧。”
“通知‘影七’，按第二套方案准备。记住，首要目标——毁掉那盏灯，或……杀掉持灯人。”
“是。”
黑影散去，只余一缕极淡的阴寒气息，很快消散在夜色中。
万安城的夜晚，依旧繁华喧嚣，灯笼高挂，笑语盈街。但在这片繁华之下，暗流已然开始涌动。
明日法会，注定不会平静。