马车碾过南疆泥泞的官道，越往南走，空气中的腐臭与药味便越浓郁。
苏清鸢掀开车帘，远远望见前方矗立的临江城城墙 —— 青黑色的砖石被雨水冲刷得斑驳，城门紧闭，城墙上布满了守卫，弓上弦、刀出鞘，神色警惕地盯着城外，连飞鸟都不敢靠近。这便是南疆疫症最严重的核心之城，也是叛军与巫蛊教投放腐骨毒剂的起点之一。
“苏后，前方就是临江城了。” 秦风勒住马缰，声音低沉，“城门口没有流民，守卫森严，看起来像是早已封锁。”
苏清鸢点点头，心中了然。临江城作为南疆重镇，城墙高大坚固，城主若下定决心闭门死守，确实能暂时阻挡疫症向外扩散，但城内的染疫百姓，恐怕就只能坐以待毙了。
车队缓缓驶至城门前，距离城门还有百米远时，城墙上的守卫便厉声喝问：“来者何人？临江城已封锁，闲杂人等速速退去！”
“我们是朝廷派来的援兵，奉旨前来平定毒疫！” 秦风上前一步，高声回应，同时举起手中的兵符，“这是镇南兵符，令你们城主即刻开门！”
城墙上的守卫看到兵符，神色微动，却并未立刻开门，而是有人转身跑进了城楼。片刻后，一名身着官服、面色凝重的中年男子出现在城楼上，正是临江城城主魏坤。
“城外可是朝廷派来的大人？” 魏坤居高临下地问道，目光扫过城下的车队和五百名暗卫，眼中满是警惕。
“我乃当朝皇后苏清鸢，奉旨率援兵与医官前来，专为破解腐骨毒剂，救治染疫百姓。” 苏清鸢翻身下马，抬头望向城楼上的魏坤，声音清亮，足以让城墙上的所有人听清，“魏城主，即刻开门，让我们入城施救！”
魏坤却连连摆手，语气坚决：“苏后恕罪！并非下官不愿开门，实在是城内疫症凶险，腐骨毒剂传染性极强，若开门让你们入城，万一将毒疫带出城外，波及更多州县，下官万死难辞其咎！”
“城主此言差矣！” 苏清鸢眉头一蹙，高声反驳，“闭门死守，看似能阻挡疫症扩散，实则是让城内的染疫百姓等死！毒疫一日不除，城内的死者便会越来越多，尸体腐烂，只会让毒疫进一步恶化，到时候就算城门再坚固，也挡不住毒疫从下水道、通风口蔓延！”
“下官知道百姓受苦，但也别无他法！” 魏坤叹了口气，脸上满是无奈，“之前已有几波流民试图入城，都被下官拦下了。只要严守城门，不让任何人进出，再过几日，等染疫的百姓……” 他话说到一半，便咽了下去，但其中的含义，在场的人都心知肚明。
城楼下，随行的御医们纷纷劝阻：“城主！苏后带来了专门的解毒药材和防疫用具，定能控制住疫症，你怎能见死不救？”
“是啊！城内还有无数无辜百姓，你忍心让他们就这样死去吗？” 陈默也忍不住高声喊道。
魏坤脸色涨红，却依旧坚持：“不是下官忍心，而是此事关系重大！苏后远道而来，未必知晓腐骨毒剂的凶险，万一你们也染上毒疫，不仅救不了百姓，反而会让局势更加混乱！”
苏清鸢看着城楼上态度坚决的魏坤，心中明白，他并非冷血无情，只是被毒疫的凶险吓怕了，又担心中途生变，承担不起责任。她深吸一口气，后退一步，缓缓举起手中的兵符，语气坚定如铁：
“魏城主！我以当朝皇后的身份，以镇南兵符为证，立军令状在此！”
城楼上的魏坤一愣，城墙上的守卫也纷纷侧目。
“我苏清鸢，今日入城，三日之内，必控制住临江城的疫症扩散！七日之内，必研制出针对性解药，救治染疫百姓！” 苏清鸢的声音回荡在城门内外，字字铿锵，“若三日之内未能控制疫症，我愿自请罢黜皇后之位，听凭陛下处置！若七日之内未能研制出解药，我愿与临江城百姓共存亡！”
“苏后！” 秦风脸色一变，想要劝阻，却被苏清鸢抬手制止。
“魏城主，你可敢开门？” 苏清鸢目光灼灼地望着城楼上的魏坤，“你守住的不是城门，是百姓的性命！今日你若开门，我便救临江城于水火；你若执意闭门，他日朝廷追责，你担得起这满门百姓的性命之责吗？”
魏坤站在城楼上，脸色变幻不定。他看着城下苏清鸢坚定的眼神，看着她身后整装待发的暗卫和医官，又想起城内每日不断增加的死者和百姓的哀嚎，心中的防线渐渐崩塌。
他猛地一咬牙，高声道：“好！我信苏后一次！开门！”
“城主！不可啊！” 城楼上的副将连忙劝阻，“万一出事，我们都担不起！”
“出了事，我一人承担！” 魏坤摆摆手，语气决绝，“苏后敢立军令状，以性命担保，我若再闭门不纳，便是真的冷血无情了！”
沉重的城门缓缓打开，发出 “吱呀” 的声响，像一道尘封已久的希望之门，终于被推开。
苏清鸢心中松了一口气，率先迈步入城。刚一踏入城门，一股浓郁的腐臭与血腥气便扑面而来，险些让她喘不过气。街道上空无一人，家家户户门窗紧闭，偶尔能听到屋内传来的痛苦呻吟声，路边的排水沟里，漂浮着黑色的黏液和腐烂的杂物，让人触目惊心。
“苏后，小心脚下。” 秦风连忙上前，挡在苏清鸢身侧，警惕地观察着四周。
魏坤从城楼上下来，走到苏清鸢面前，躬身行礼：“下官魏坤，参见苏后。城内情况…… 比想象中更严重，还请苏后恕罪。”
“现在不是追责的时候。” 苏清鸢摆摆手，语气严肃，“立刻带我去城内的疫区核心区，还有存放尸体的地方。另外，召集所有守城官兵和医官，我有要事安排。”
“是！” 魏坤不敢耽搁，立刻在前引路，“疫症最严重的是西城，那里已经有近千户人家染疫，死者逾三百人，尸体都暂时存放在西城的废弃粮仓里，还未来得及处理。”
苏清鸢点点头，加快脚步：“尸体必须尽快处理，否则会成为毒疫扩散的源头。陈默，立刻带人前往废弃粮仓，用石灰和艾草铺设地面，将尸体全部焚烧，灰烬深埋，不能有任何遗漏！”
“属下明白！” 陈默立刻带领几名暗卫和御医，朝着西城方向而去。
“林薇，随我去西城疫区，查看染疫百姓的具体症状，记录每一个细节，尤其是与苍梧镇流民症状不同的地方。” 苏清鸢道，“秦风，让暗卫们分成两队，一队负责封锁西城疫区，禁止人员出入，另一队协助官兵清理街道，喷洒消毒粉，焚烧垃圾，阻断毒疫传播。”
“属下遵命！” 林薇和秦风齐声应道，立刻分头行动。
魏坤看着苏清鸢有条不紊地安排各项事宜，心中原本的疑虑渐渐消散，取而代之的是敬佩与希望。他连忙道：“苏后，下官这就召集官兵和医官，听候您的调遣。”
“去吧。” 苏清鸢点头，“另外，让人准备大量的清水和柴火，通知百姓，所有饮用水必须煮沸后才能饮用，家中若有染疫者，立刻上报，不得隐瞒，隐瞒者按军法处置！”
“下官明白！”
苏清鸢带着林薇和几名暗卫，朝着西城疫区走去。街道两旁的房屋越来越破败，呻吟声也越来越清晰，偶尔有门窗被悄悄推开一条缝，露出一双双恐惧而期盼的眼睛，看着她们的身影，像是看到了救命的稻草。
“苏后，你看那里。” 林薇指着前方一栋破败的房屋，门口的地上，躺着一名男子，已经没了气息，皮肤溃烂严重，黑色的黏液浸透了衣衫，显然是染疫而亡。
苏清鸢走上前，蹲下身仔细查看，眉头紧锁。这名男子的溃烂程度，比苍梧镇的流民严重得多，黑色黏液的颜色也更深，散发的腐臭味也更浓烈。
“看来，临江城的毒剂浓度，比边境更高。” 苏清鸢站起身，语气凝重，“林薇，记录下来，毒剂浓度不同，症状严重程度也不同。我们必须尽快找到毒剂的投放源头，才能从根本上解决问题。”
“明白！” 林薇立刻在记录册上写下，笔尖都在微微颤抖。
西城疫区的景象，比苏清鸢想象中更惨烈。废弃的街道上，随处可见染疫的百姓蜷缩在地，有的已经失去意识，有的还在痛苦地挣扎，孩子们的哭声、老人们的呻吟声，交织在一起，让人不忍卒闻。
苏清鸢没有时间感慨，立刻投入到救治中。她让暗卫们搭建临时隔离棚，将染疫百姓逐一转移进去，分类安置，然后亲自为重症患者施针排毒，林薇则带领御医们配药、敷药，忙得不可开交。
夕阳西下，西城疫区的临时隔离棚已经搭建完成，染疫百姓得到了初步的救治，街道上的尸体被清理干净，消毒工作也在有序进行。苏清鸢站在隔离棚外，看着棚内安静接受治疗的百姓，脸上满是疲惫，却也有一丝欣慰。
“苏后，已经按照您的吩咐，处理完所有尸体，街道也清理消毒完毕。” 陈默走过来，脸上沾满了灰尘，语气沙哑。
“辛苦你了。” 苏清鸢点点头，“现在，我们有三日时间，必须控制住疫症扩散。接下来，我们要做的，是找到毒剂的投放源头，研制出针对性的解药。”
她抬头望向天边的晚霞，心中默念着萧玦的名字。离开京城已经七日，还有八日便是半月之约，她必须在这八日之内，不仅要控制住疫症，还要给萧玦传去平安的消息。
而此刻的临江城某处隐秘的宅院，一名身着黑袍的巫蛊教弟子，正通过密信，将苏清鸢入城的消息传递给叛军首领周岳。
“苏清鸢果然入城了，还立了军令状，三日控制疫症。” 周岳看着密信，嘴角勾起一抹冷笑，“黑袍长老，看来我们得给她加点料了。”
黑袍长老阴恻恻地笑：“放心，我早已在西城的水井里，投放了更强浓度的腐骨毒剂。三日之内，疫症不仅不会控制，还会进一步扩散，到时候，苏清鸢就算有天大的本事，也难逃一死！”
一场更凶险的阴谋，正在悄然酝酿。苏清鸢能否在三日之内控制住疫症？更强浓度的毒剂会带来怎样的危机？她能否按时给萧玦传来平安的消息？这些疑问，像西城疫区的腐臭气息，弥漫在临江城的上空，让这场刚刚开启的救治之战，充满了未知的凶险与挑战。