九贝子府的书房，连日来都笼罩在一片压抑的死寂中。胤禟像一头受伤的困兽，眼中布满血丝，原本俊朗的面容因刻骨的怨恨而显得有些扭曲。接连的失利——星象谶语的破产、内鬼被无声清除、运河爪牙的“意外”身亡——像一记记响亮的耳光，抽打在他骄傲的心上。他从未在一个“奴才”身上感受过如此深切的挫败和……恐惧。
「爷，」幕僚小心翼翼地递上一杯参茶，「吕宋那边……我们的人断了线，怕是凶多吉少。广州传来消息，说‘陈记’最近似乎风平浪静，并未因人员损失受到影响。」
「风平浪静？」胤禟猛地抬起头，声音嘶哑如同砂纸摩擦，「她当然风平浪静！爷的棋子被她拔了，她自然高枕无忧！好一个玉檀！好狠辣的手段！」
他一把挥开参茶，任由温热的茶汤泼洒在名贵的地毯上，猛地站起身，在书房内焦躁地踱步。
「不能在京城动手，海外渗透也被她识破……难道爷就真拿她没办法了？！」他不甘地低吼。
幕僚垂首，不敢接话。如今的玉檀，圣眷未衰，自身势力盘根错节，又有四爷、十三爷隐约回护，确实已非昔日可随意拿捏的宫女。
就在这时，另一个负责海外情报的管事求见，带来了一个看似无关紧要的消息。
「爷，荷兰东印度公司在巴达维亚的总部，因前次马尼拉海战未能达成战略目标，反而损失了一艘战舰，对舰队司令范·戴克极为不满。据我们在巴达维亚的眼线回报，范·戴克急于挽回声誉，正四处寻找新的‘立功’机会，似乎……将目光再次投向了婆罗洲，特别是西部沿海，据说那里近来有不明身份的华人活动迹象……」
「婆罗洲？华人活动？」胤禟如同溺水之人抓住了最后一根稻草，眼中瞬间爆发出骇人的精光！他猛地扑到南洋海图前，手指死死戳在婆罗洲的位置！
「是了！是了！爷怎么早没想到！」他脸上露出一种混合着狂喜和恶毒的狰狞笑容，「玉檀！你在吕宋站稳了脚跟，下一步必然是婆罗洲！你定是派了人去那里！好啊！真是天堂有路你不走，地狱无门你闯进来！」
他迅速冷静下来，大脑飞速运转，一条更为阴险、更能置身事外的毒计瞬间成型。
「立刻！」他对着幕僚和管事厉声吩咐，「动用我们在巴达维亚所有的关系，不惜一切代价，将婆罗洲西部有‘大量华人秘密聚集’，并‘疑似与前明余孽勾结，意图建立反清基地’的消息，巧妙地、‘确凿地’透露给那个范·戴克！要让他相信，这是一举歼灭潜在敌人、挽回他声誉和地位的绝佳机会！」
幕僚倒吸一口凉气：「爷，您这是要……借荷兰人的刀？！」
「不错！」胤禟咬牙切齿，「爷倒要看看，她玉檀那几个散兵游勇，如何抵挡荷兰人的坚船利炮！就算她侥幸逃脱，只要和‘前明余孽’扯上关系，就是抄家灭族的大罪！爷这次，要让她死无葬身之地！」
这一招，可谓毒辣至极！利用国际矛盾和西方殖民者的武力，去清除自己的眼中钉，同时还能泼上政治脏水，无论成败，都能将玉檀置于万劫不复的境地！
「嗻！奴才这就去安排！定让那范·戴克深信不疑！」管事也被这计策的狠绝所震撼，连忙领命而去。
胤禟望着海图上那片陌生的土地，仿佛已经看到了炮火连天、玉檀势力灰飞烟灭的景象。他喘着粗气，脸上露出了久违的、近乎病态的畅快笑容。
「玉檀，这回，爷看你还能如何翻天！」
……
与此同时，婆罗洲西部的无名河湾。
周船长和他的先遣队，经过连日艰苦的努力，终于在一片茂密的丛林中，开辟出了一个勉强可以称之为“营地”的落脚点。简陋的窝棚依树而建，周围用削尖的竹木围起了简易的栅栏，虽然粗糙，却给了众人一丝安全感。
与当地土着（自称“达雅族”）的关系，在玻璃镜和少量布匹、盐巴的馈赠下，取得了初步的、脆弱的缓和。那个脸上有刺青的头人，允许他们在河湾附近活动，并偶尔会用猎物交换一些盐巴，但警惕之心并未完全消除。周船长严禁队员深入内陆，也尽量避免与土着发生任何可能的冲突。
然而，生存的挑战远不止于此。湿热的气候、防不胜防的毒虫蚂蟥、以及似乎无孔不入的“瘴气”（疟疾等热带疾病），开始悄然侵袭这支小小的队伍。短短十几天，已经有两名队员因为高烧不退而虚弱不堪，虽然用了随身携带的草药，但效果甚微。
「周老大，这样下去不是办法。」负责勘探的沈文渊忧心忡忡地看着病倒的同伴，「药品短缺，水土不服，若再找不到稳定的药物来源，恐怕……」
周船长眉头紧锁，他何尝不知？他抬头望着被层层树冠遮蔽的天空，心中充满了无力感。开拓新土，远比想象中更加艰难。
就在这时，负责在河口了望的护卫发出了急促的预警信号！
所有人立刻拿起武器，隐蔽到预定位置。周船长透过枝叶缝隙向河口望去，只见原本平静的河面上，出现了三艘他们从未见过的、体型狭长、船首包铁、挂着破旧风帆的土着快船！船上站满了手持弓箭、吹箭和弯刀的达雅族战士，数量远超他们之前见过的！为首的一艘船上，站着的正是那个刺青头人，但此刻他脸上没有任何友好的表情，只有冰冷的敌意和……一丝贪婪？
「怎么回事？他们想干什么？」赵启明紧张地问道。
周船长心念电转，立刻意识到问题可能出在那些交换的物资上！玻璃镜的神奇可能引起了更大部落的觊觎，或者……盐巴和布匹的诱惑，让这些土着不再满足于和平交换？
「准备防御！」周船长低吼一声，「阿才，喊话，问他们想做什么！」
阿才刚用土语喊出询问，对方回应他的，却是几支凌厉射来的毒箭！咄咄咄地钉在营地前的栅栏和树干上！
「吼！」刺青头人举起手中的弯刀，指向营地，发出了进攻的咆哮！
数十名达雅战士如同灵活的猎豹，跃下船只，嚎叫着向营地发起了冲锋！弓箭和吹箭如同疾风骤雨般射来！
「放箭！挡住他们！」周船长目眦欲裂，下令还击。
护卫们利用栅栏和窝棚作为掩体，用弓弩和少数几支火铳进行反击。一时间，箭矢破空声、火铳轰鸣声、土着战士的嚎叫声和受伤者的惨叫声，打破了丛林的寂静！
战斗瞬间进入白热化。先遣队人数处于绝对劣势，但凭借栅栏和远程武器，勉强支撑。不断有土着战士中箭倒下，但先遣队这边也开始出现伤亡，一名护卫被毒箭射中肩膀，很快便脸色发青，倒地抽搐。
「顶住！不能让他们冲进来！」周船长挥舞着腰刀，格开一支射向他的箭矢，心中一片冰凉。他没想到，与土着的第一次大规模冲突，来得如此突然和猛烈！
就在营地防线岌岌可危之际，丛林深处，突然传来了一阵沉闷而巨大的象鸣声！紧接着，地面开始微微震动！
交战双方都不由得一愣。只见丛林边缘，几头披着厚重毛发的婆罗洲象，在一群打扮更加原始、脸上涂抹着诡异油彩的土着驱赶下，缓缓走了出来！为首的是一个手持长矛、头戴羽毛冠的老者，他目光锐利地扫过战场，最终落在了那个刺青头人身上，发出了一声威严的呵斥。
刺青头人看到这群新来的土着和战象，脸色顿时大变，进攻的势头也为之一滞。他似乎对这群新来的土着极为忌惮。
周船长抓住这瞬息万变的时机，立刻让阿才大声喊话，表明自己等人并无恶意，只是被迫自卫，并愿意用更多礼物化解争端。
战场出现了短暂的僵持。一方是贪婪而犹豫的河湾达雅族，另一方是神秘而强大的丛林深处的部落，而被夹在中间的，则是岌岌可危的周船长先遣队。
婆罗洲的烽烟，已然点燃。而远在京城的玉檀，尚不知晓她播下的种子，正同时面临着来自内部（疾病）、外部（土着冲突）以及那隐藏在暗处、即将引爆的更大危机（荷兰舰队）的三重考验。这片看似充满希望的土地，此刻正弥漫着浓重的血腥与未知的危险。