吕宋，马尼拉城外，一处伪装成香料仓库的秘密据点。
潮湿闷热的海风裹挟着咸腥气，穿过半开的窗户，吹拂着挂在墙上的南洋海图。据点负责人，化名“陈掌柜”的耿忠，面色凝重地看着手中刚刚由信鸽送达的密信——来自京城的最高指令，关于对新来人员进行严格核查，特别是名为张三、李四、王五的三人。
他本就对这三个几乎“完美”符合要求、且急于表现的新人存有疑虑，此刻接到明确指令，心中更是警铃大作。
「阿旺，」耿忠唤来自己最得力的助手，一个皮肤黝黑、眼神精悍的当地华裔青年，「去，安排一下。就说仓库有一批紧急货物要连夜运往三宝颜（西班牙在菲律宾的另一据点），需要人手押运，点名让张三他们三个去。」
阿旺会意，低声道：「掌柜的，是要在路上……？」
耿忠眼中寒光一闪，做了个抹脖子的手势，但随即又摇了摇头：「不，先按上峰的第一道指令来，‘意外’考验。你去安排一场‘海盗袭击’，看看他们的反应。记住，动静要像真的，但咱们的人要掌控局面，不能真出事。」
「明白！」
是夜，月黑风高。一辆装载着“贵重香料”的骡车，在张三、李四、王五以及另外两名可靠老队员的“护送”下，离开了马尼拉城，沿着海岸边的土路前行。行至一处偏僻的海岬，两侧是黑黢黢的礁石丛林，突然响起几声尖锐的呼哨！
十几条黑影从礁石后和树林中窜出，手持弯刀木棍，呜哩哇啦地怪叫着扑了上来！
「海盗！是海盗！快保护货物！」负责带队的老队员声嘶力竭地大喊，拔出腰刀迎敌。
另外两名老队员也立刻挥刀抵抗，与“海盗”战作一团，场面看似十分混乱惊险。
而张三、李四、王五三人，反应却耐人寻味。张三下意识地就往骡车底下钻，李四则挥舞着随手捡起的木棍，看似在抵抗，脚步却不断往战场边缘挪动，眼神闪烁不定。唯有王五，倒是吼叫着冲了上去，但动作毫无章法，差点被“海盗”的刀锋划到，显得慌乱而笨拙。
这场精心安排的“袭击”很快结束，“海盗”们丢下几具“尸体”（实则是裹着衣服的草人）和几声不甘的怪叫，迅速“溃逃”了。
回到据点后，耿忠分别听取了所有人的汇报。老队员们详细描述了战斗经过，并对张三的怯懦、李四的滑头、王五的鲁莽无能表达了不满。而张三三人则极力为自己辩解，声称是事发突然，准备不足。
「掌柜的，我看这三人，不像是能做大事的。」阿旺私下对耿忠说道，「那张三贪生怕死，李四奸猾，王五则是个莽夫，与他们简历上说的‘胆大心细、经验丰富’完全不符。」
耿忠点了点头，这第一道观察，已经让这三人的成色大打折扣。他决定启动第二道指令——“意外”考验。
次日，耿忠召集所有人员，宣布由于近期局势紧张，需要将一批重要“账册”（实则是伪装的机密文件）转移至更安全的地点。他故意将存放“账册”的房间钥匙，“不小心”遗漏在了张三必经的路上。
果然，深夜时分，一条黑影鬼鬼祟祟地摸到了那间房外，正是张三！他左右张望，见四下无人，迅速用捡到的钥匙打开房门溜了进去。早已埋伏在暗处的阿旺等人，清晰地看到他在屋内快速翻找，并试图将几张写着据点人员名单和物资储备情况的纸张塞入怀中！
「拿下！」耿忠一声令下。
火把瞬间亮起，张三被当场按住，人赃并获！他面如死灰，瘫软在地。
几乎在同一时间，另外两路人马也分别控制了李四和王五。在李四的床铺下，搜出了他偷偷绘制的据点周边地形图和西班牙军营分布草图；而在王五身上，则搜出了一小包试图混入饮水中的巴豆粉（一种泻药，虽不致命，但可造成混乱）。
铁证如山！
据点昏暗的地下密室内，张三、李四、王五被捆得结结实实，跪在地上，面对神色冷峻的耿忠和阿旺。
「说！谁派你们来的！」耿忠的声音如同寒冰。
张三还想狡辩：「掌柜的，冤枉啊！我只是……只是好奇……」
「好奇到偷窃机密，绘制地图，下药害人？」耿忠猛地将那些证据摔在他们面前，「九爷给了你们多少好处？让你们来断送这无数兄弟心血换来的基业！」
听到“九爷”二字，三人浑身一颤，脸色瞬间惨白。他们知道，对方早已洞悉一切！
李四心理防线最先崩溃，磕头如捣蒜：「掌柜的饶命！饶命啊！是……是九贝子府的人找到我们，许了重金，让我们混进来，搜集情报，找机会……找机会制造混乱，最好能……能毁了这里的据点！」
王五也嚎啕大哭：「小的猪油蒙了心！求掌柜的开恩啊！」
耿忠闭了闭眼，心中最后一丝犹豫也消失了。他挥了挥手。
阿旺会意，带着几名护卫上前。密室内很快响起了短暂的闷哼和挣扎声，随即归于死寂。
处理完一切，耿忠亲自撰写了密报，将三人为九爷府细作、已被依令清除的情况，详细禀明。
……
数日后，这份密报连同吕宋局势的最新进展，一并送到了紫禁城玉檀的手中。
看着密报上冷静叙述的清除过程，玉檀脸上没有任何表情，仿佛只是看了一份寻常的工作汇报。她早已料到会有这一天，也早已做好了承担这一切的心理准备。在这个不是你死就是我亡的棋局里，仁慈即是自杀。
「回复耿忠，」她平静地对挽秋道，「处理干净，首尾收拾利落。对据点内其他人员，进行一次忠诚再教育，但不宜扩大化，以免人心惶惶。另外，表彰此次行动中有功人员，特别是阿旺。」
「是，姑姑。」挽秋应下，犹豫了一下，还是问道，「姑姑，九爷接连失利，恐怕不会善罢甘休，我们在海外的据点……」
「无妨。」玉檀打断她，目光投向窗外，仿佛穿透了宫墙，看到了那片波涛汹涌的海洋，「经过此次清洗，吕宋据点只会更加稳固。而九爷，他损失了几个精心安排的棋子，短期内难以再找到合适的人选渗透。更重要的是——」
她顿了顿，语气带着一丝冷嘲：「他此刻的注意力，恐怕要被另一件事吸引了。」
正如玉檀所料，九贝子府内，胤禟在得知张三等人抵达吕宋后不久便彻底失联（他安排的单线联络人无法再联系上他们），暴跳如雷。
「废物！一群废物！这才几天？就被人家连根拔起了？！」他气得将书房里新换的一套茶具又砸得粉碎，「玉檀！定是那贱婢发现了！她怎么可能发现得这么快？！」
幕僚战战兢兢地汇报：「爷，广州那边传来消息，说……说我们安插在漕运上的一个关键人物，沧州钞关的刘书吏，昨天夜里……失足落水，淹死了。」
「什么？！」胤禟猛地转头，眼中充满了难以置信。刘书吏是他卡住玉檀运河货流的重要一环，怎么会突然“失足落水”？
这接连的打击，让他感到一股寒意从脚底升起。玉檀的反击，来得如此之快，如此之狠！不仅清除了他海外埋下的钉子，连他在京畿的爪牙也开始被剪除！这绝不仅仅是巧合！
他第一次清晰地意识到，那个他始终视为包衣奴才、可以随意拿捏的宫女，已经成长为了一个拥有可怕能量和狠辣手段的对手！她不仅在防守，更在主动出击！
「查！给爷查！刘书吏到底是怎么死的！还有，玉檀那边，最近还有什么动静？！」胤禟的声音带着一丝他自己都未察觉的惊惶。
他感觉自己仿佛陷入了一张无形的大网，对方似乎总能抢先一步，而自己则步步被动，损兵折将。
玉檀的偏院内，她听着挽秋关于九爷府近期动向的汇报，嘴角勾起一抹微不可察的弧度。
清除内鬼，剪除羽翼，这只是开始。九爷，你在明，我在暗。你执着于权谋倾轧，而我着眼于布局未来。这场较量，从本质上，你就已经输了。
现在，是时候将更多的精力，投入到那片充满希望与挑战的新土地上去了。婆罗洲的种子既已播下，便需细心呵护，静待其破土而出，长成参天大树。