婆罗洲，无名河湾。
周船长的心提到了嗓子眼，他身旁懂土语的队员——名叫阿才，再次用尽可能缓和的语调，重复着表示友好的简单词汇，同时缓缓举起双手，示意自己没有武器。
那几个土着显然极度紧张，手中的吹箭和标枪对准了声音传来的方向，嘴里发出急促而充满警告意味的呼喝。双方僵持着，空气中弥漫着浓重的敌意和不确定性。
就在这千钧一发之际，周船长脑中灵光一闪，想起了玉檀姑姑临行前的叮嘱——“若遇土人，示之以诚，馈之以礼，显之以奇，但不可示弱。”
他立刻对身边一个护卫低语几句。那护卫点点头，小心翼翼地从随身的防水皮囊里，取出一面用软布包裹的物件——正是那面准备用于“显奇”的玻璃镜。
周船长接过镜子，示意阿才继续喊话安抚，他自己则缓缓从树丛后站起身，依旧高举双手，然后将那面镜子迎着从林叶缝隙透下的阳光，轻轻一转。
刹那间，一道耀眼的光斑如同拥有生命般，在阴暗的丛林地面和那几个土着身上跳跃、闪烁！
「嗷！」土着们被这突如其来的、从未见过的强烈反光吓了一跳，发出惊疑不定的叫声，下意识地后退了几步，手中的武器也放低了些。他们惊恐又好奇地盯着周船长手中那能“捕捉阳光”的奇怪物件。
周船长见初步效果达到，缓缓将镜子正面转向他们。当那几个土着在光滑的镜面中，第一次如此清晰地看到自己惊恐、黝黑的面孔，以及身后熟悉的丛林背景时，他们彻底呆住了！有人下意识地伸手去摸自己的脸，又看看镜中的影像，嘴里发出难以置信的咕哝声。
恐惧，渐渐被巨大的惊奇和一丝莫名的敬畏所取代。
阿才趁机再次开口，语气更加柔和，并示意周船长将镜子轻轻放在地上，然后众人缓缓后退，表示诚意和善意。
为首的土着，一个脸上有着狰狞刺青的壮年男子，犹豫了片刻，最终示意同伴警戒，自己则小心翼翼地走上前，蹲下身，仔细打量着那面镜子，甚至伸出粗糙的手指，颤抖着触摸那冰冷却映出自己指纹的镜面。
他抬起头，看向周船长等人的目光中，敌意消散了大半，取而代之的是浓浓的好奇和一丝探寻。
阿才趁机连比划带说，表明他们只是路过，需要一块地方暂时休息，并愿意用一些礼物（如鲜艳的布匹、小巧的金属工具）作为交换。
刺青男子与其他土着低声交谈了几句，随后指了指镜子，又指了指周船长他们，似乎是在询问这神奇之物的来历，以及他们来此的真正目的。
第一次接触，在玻璃镜带来的震撼和初步沟通下，总算没有演变成流血的冲突。但这些土着显然并未完全信任这群不速之客，他们留下了两人在远处监视，刺青男子则带着其他人迅速消失在了密林中。
「好险……」周船长抹了把额头的冷汗，长舒一口气，「立刻加强警戒！同时加快营地建设！我们不能完全指望他们的善意。」
他知道，这仅仅是开始。在这片陌生的土地上，语言、文化、习俗的隔阂，以及潜在的资源争夺，都可能引发新的危机。
……
就在婆罗洲先遣队艰难地迈出第一步时，远在广州的“陈记”商号，正在进行新一轮人手的筛选。由于吕宋局势紧张，急需懂西洋语言的人才进行沟通和周旋，招募显得颇为急切。
商号后院，管事看着眼前十几名应征者，仔细核对着他们的履历和语言能力。他并未察觉，其中三人，眼神偶尔交汇，带着一丝不易察觉的默契。这三人，正是九爷胤禟通过广州的关系，费尽心机安插进来的“自己人”。他们或粗通葡萄牙语，或能说几句荷兰话，履历看起来天衣无缝，且表现得格外积极和“可靠”。
「你，张三，曾在濠镜（澳门）给弗朗机商人做过通译？」
「回管事的话，小的确实做过几年，略懂一些弗朗机话和荷兰话。」
「嗯，李四，王五，你二人也跑过南洋？不错。」管事点了点头，如今懂番话又敢去吕宋的人实在难找，这几人看起来倒是合适，「行了，你们三个被录用了。回去准备一下，三日后随船出发前往吕宋！到了那边，自有安排，好好干，东家不会亏待你们！」
「谢管事！定当尽心竭力！」张三、李四、王五连忙躬身应道，低垂的眼眸中闪过一丝得逞的阴冷。
……
紫禁城，玉檀的偏院。
挽秋将两份密信几乎同时呈上。一份来自吕宋，详细汇报了马尼拉海战的惨烈结果，以及西班牙人损失惨重、对荷兰人仇恨加剧、内部主战派势力抬头的情况。另一份则来自广州，简要说明了新一轮人手招募完成，其中有三名懂西洋语者尤为突出，已安排前往吕宋。
玉檀先仔细阅读了吕宋的战报，眉头微蹙。局势的发展基本在她的预料之中，但战争的残酷和后续影响，仍需谨慎应对。
「通知我们在马尼拉的人，」她沉吟道，「暂时保持静默，避免卷入西班牙人与荷兰人的直接冲突。但要加强与西班牙中下层军官的联系，尤其是那些在此战中受损、心怀怨愤者。我们可以提供一些‘慰藉’，比如……优质的伤药，或者通过隐秘渠道，帮他们处理一些战利品（实则是我们需要的西洋物品）。」
「是，姑姑。」挽秋记录下指令。
当玉檀的目光落到广州那份关于新招募人手的简报时，她的手指在“张三、李四、王五”三个名字上轻轻停顿了一下。并非她发现了什么确凿证据，而是一种源自无数次危机中磨练出的直觉——过于“合适”和“突出”，在眼下这个敏感时期，本身就值得警惕。
「挽秋，」玉檀抬起头，目光锐利，「给吕宋那边发一道最高级别的密令。所有新抵达的人员，尤其是这三人，抵达后需经过三道核查。第一，由马尼拉据点负责人亲自观察其言行；第二，安排一次‘意外’的考验，测试其忠诚和应变；第三，将其置于次要岗位观察期三个月，不得接触任何核心事务与机密。如有任何可疑行径……准予当地负责人临机决断，必要时，可动用‘非常手段’清除。」
她的声音平静，却带着不容置疑的冷酷。在海外开拓的生死存亡面前，任何潜在的威胁都必须扼杀在萌芽状态。宁可错杀，不可错放！这是乱世的生存法则，也是她对这个时代残酷性的清醒认知。
挽秋心中一凛，深知这道命令的分量，肃然应道：「奴婢明白！这就用最高密级发出！」
玉檀走到窗前，望着庭院中积下的薄雪。京城已是寒冬，而南洋正沐浴在酷暑与硝烟之中。九爷的触手果然伸向了海外，这在她意料之中。只是，他恐怕不会想到，他精心安排的“毒刺”，尚未发挥作用，便已落入了一张更为严密的防范之网。
「内部清理，要像这冬雪一样，干净彻底。」她轻声自语，眼中没有丝毫温度，「至于外部的风浪……就让西班牙人和荷兰人，先去互相消耗吧。我们需要的，是时间，和一片属于我们自己的、稳固的根基。」
婆罗洲的足迹已经留下，尽管微小，却是一个开始。而内部的隐患，也到了该清除的时候了。这场跨越海洋与宫墙的博弈，每一步都如同走在悬崖边缘，容不得半分差错。