婆罗洲无名河湾，战场上的空气仿佛凝固了。突然出现的丛林部落，以及那几头如同移动小山般的婆罗洲象，带来了压倒性的威慑。河湾达雅族的刺青头人——名叫巴朗，脸色变幻不定，他死死盯着那位头戴羽冠、手持长矛的老者，眼神中充满了忌惮，甚至有一丝恐惧。
「古曼长老……」巴朗用土语嘶哑地开口，语气明显软化了，「这些人……这些外来者，他们占据了我们的猎场，用妖物（指玻璃镜）迷惑族人！」
被称为古曼的长老，目光如鹰隼般扫过狼藉的战场，看了看严阵以待、但明显处于弱势的周船长等人，又看了看巴朗身后那些眼神贪婪的战士，最后将目光落在地上那面被遗落、在阳光下熠熠生辉的玻璃镜上。他深邃的眼眸中闪过一丝惊异，但很快恢复了古井无波。
「巴朗，」古曼长老的声音苍老而充满威严，「森林很大，足以容纳所有遵循‘林中之灵’规则的生命。流血，会玷污圣河，引来灾祸。」他手中的长矛轻轻顿地，发出沉闷的声响，「带着你的人，离开。」
巴朗脸上肌肉抽搐，显然极不甘心，但面对实力更强、且在部落中威望极高的古曼长老，他不敢违抗，只得恨恨地瞪了周船长一眼，啐了一口，挥手带着手下抬着伤亡者，悻悻退回了船上，顺流而下。
危机暂时解除，周船长等人刚松了半口气，心又立刻提了起来。眼前这个古曼长老和他的部落，是敌是友？
古曼长老并未靠近营地，他的目光落在了那名中箭后脸色发青、已然昏迷的护卫身上。他身旁一个脸上涂抹着更多油彩、身上挂满各种干枯草药和兽骨的中年土着（显然是部落的巫医），上前几步，指着那名护卫，又指了指丛林深处，对着古曼长老急促地说了几句。
古曼长老微微颔首，然后看向周船长，用生硬但能听懂的土语单词，混合着手势说道：「他……毒……丛林……药……救？」
周船长瞬间明白了对方的意思！他们愿意提供救治！这简直是雪中送炭！
「救！请救他！」周船长连忙让阿才表达感激，并示意己方绝无恶意。
那巫医在两名持矛战士的护卫下，谨慎地走进营地。他检查了一下中毒护卫的伤口，又翻看了一下他的眼皮，然后从随身的一个皮囊里掏出几样晒干的草药，放入口中咀嚼，混合着唾液，敷在了伤口上。接着，他又示意取来清水，将另外几种草药捣碎混合，示意给护卫灌下去。
做完这一切，巫医对着古曼长老点了点头。
古曼长老看着周船长，再次开口：「你们……停留……可以。但，遵守……我们的规矩。猎场……标记……不能越界。圣河上游……不能去。」他指了指丛林深处，「否则……林灵……降怒。」
这无疑是下了逐客令，但也划定了他们暂时的活动范围，并给予了有限的庇护。周船长深知这是目前能得到的最好结果，立刻让阿才郑重答应，并再次献上了一些布匹和盐巴作为谢礼。
古曼长老没有拒绝，示意手下收下，然后便带着族人和战象，如同来时一样，悄无声息地退回了茂密的丛林，只留下几名战士在远处隐约监视。
「快！把伤员抬进去！按照巫医说的照顾！」周船长立刻下令，心中百感交集。危机因新的势力介入而暂时化解，但也带来了新的约束和不确定性。他们必须尽快适应这里的环境，找到与这些强大邻居和平共处，乃至合作的方法。
……
就在周船长忙于稳定营地、救治伤员的同时，远在巴达维亚的荷兰东印度公司总部，舰队司令约斯特·范·戴克，正对着办公桌上几份“确凿”的情报，眼中闪烁着兴奋与残忍交织的光芒。
「……婆罗洲西部，卡普阿斯河下游支流区域，近期确有不明身份的华人频繁活动，数量估计有数十至上百人。他们行为诡秘，似乎在修建永久性据点，并与当地某些对公司不满的部落有所接触……有迹象表明，他们可能携带了武器，其目的绝非简单的贸易或垦殖，极有可能与之前骚扰公司航线的‘海盗’乃至企图颠覆公司在南洋统治的‘前明余孽’有关……」
这份由不同渠道汇集、相互印证的情报，完美地印证了他心中急于立功的渴望！在他看来，这正是一举清除潜在威胁、挽回马尼拉失利颜面的绝佳机会！一群乌合之众的华人，在蛮荒之地建立的据点，在他的坚船利炮面前，不堪一击！
「命令！」范·戴克猛地站起身，对着副官吼道，「‘海神号’、‘飞翔的荷兰人号’立刻完成补给！抽调一百名精锐陆战队员！目标，婆罗洲西部，卡普阿斯河支流区域！我要将那些肮脏的老鼠，连同他们的巢穴，从地图上彻底抹去！」
「是，司令官阁下！」副官立正敬礼，随即有些犹豫，「不过阁下，那里水道复杂，我们的战舰可能无法过于深入……」
「那就换乘小艇！或者让那些归顺我们的土着带路！」范·戴克不耐烦地挥手，「我不管过程，我只要结果！一周之内，舰队必须出发！」
「遵命，阁下！」
杀机，如同南洋上空积聚的乌云，带着毁灭的气息，向着那片刚刚点燃一丝文明火种的河湾，悄然逼近。
……
紫禁城内，玉檀刚刚审阅完一批由“梧桐苑”核心成员整理的、关于基础卫生与防疫的简易手册草稿。这是她为未来海外据点准备的知识储备之一。
挽秋悄声走进，呈上一份密报：「姑姑，吕宋耿忠来信，他们在与西班牙军官的接触中，偶然听到一个消息，荷兰巴达维亚方面，似乎近期有舰队调动的迹象，目标不明，但方向疑似……婆罗洲。」
玉檀执笔的手微微一顿。婆罗洲？荷兰人刚刚在马尼拉受挫，不去找西班牙人报复，为何突然对婆罗洲感兴趣？那里除了原始部落和一些零散的华人聚落，并无值得荷兰人大动干戈的利益。
除非……有人，将他们的注意力，引向了那里！
一个名字瞬间浮现在玉檀脑海——胤禟！
只有他，既有动机，也有能力，通过他在南洋的关系网，向荷兰人传递虚假或夸大的情报，借刀杀人！
「看来，九爷的报复，并未因内鬼被清除而停止。」玉檀放下笔，眼神冰冷，「他换了更凶险的一招。」
「姑姑，那我们是否立刻通知周船长他们撤离？」挽秋急切地问。
「撤离？」玉檀摇了摇头，「他们立足未稳，仓促撤离，在陌生的丛林和海域，生存几率更低。而且，荷兰人目标是否确定是我们，尚未可知，贸然行动反而可能暴露。」
她走到南洋海图前，手指划过婆罗洲西部曲折的海岸线。时间，太紧迫了！消息传递的延迟，使得她无法做出及时的指挥。
「立刻用最快的方式，向婆罗洲发出最高警示：可能有携带火炮的荷兰舰队前往清剿，令周船长做好一切应对准备，包括但不限于——放弃营地，化整为零，潜入丛林；毁掉所有可能暴露身份和来历的物品；必要时，可向古曼长老的部落寻求庇护，或利用土着与荷兰人的矛盾。」
她的指令清晰而冷酷，充满了壮士断腕的决绝。在绝对的实力差距面前，生存是第一要务。
「同时，」玉檀补充道，「让我们在巴达维亚和沿途港口的所有眼线，全力核实荷兰舰队的规模、出发时间和确切目标。我们需要最准确的情报。」
「是，姑姑！」挽秋深知事态严重，立刻转身去安排。
玉檀独自站在海图前，望着那片被标记出来的、渺小的河湾区域。周船长他们能及时收到预警吗？即使收到，他们能在那支强大的殖民军队面前幸存下来吗？
她第一次感到，距离和通讯的滞后，是如此的令人无力。她可以运筹于紫禁城之中，却难以决胜于万里之外的蛮荒。
「周船长，沈先生，赵先生……还有所有的兄弟们，」她轻声自语，仿佛能穿透千山万水，将信念传递过去，「活下去！无论如何，活下去！只有活着，才有希望，才有未来！」
遥远的婆罗洲，刚刚经历了一场血腥冲突的河湾营地，尚不知晓，一场远比土着攻击更加可怕的、来自海洋的钢铁风暴，正向着他们呼啸而来。生存与毁灭的考验，即将以最残酷的方式，降临在这片原始的土地上。