同盟立起来后，日子好像一下子松快了些。
清徽香坊的生意稳中有升，每日少则几百文，多则一两千文的进账。王婆子每日数钱数得眉开眼笑，周瑾忙着调配新方，陈砺把护院队操练得越发像模像样。
沈清徽却不敢松这口气。
她知道，刘记不会就这么算了。
果然，立秋那日，消息传来了。
王婆子从县城回来，脸拉得老长，一进门就嚷：“大家！刘记又出幺蛾子了！”
沈清徽正在院子里晒草药，闻言抬起头：“怎么说？”
“降价了！降到一文五一块！”王婆子气得直拍大腿，“还在铺子门口挂了个大牌子，写着‘赔本赚吆喝，让利老百姓’！我呸！赔本？他那劣质料，一文五都有的赚！”
沈清徽放下手里的艾草，拍了拍手上的灰：“铺子里生意怎么样？”
“能怎么样？”王婆子撇嘴，“那些贪便宜的又围上去了！今儿个上午，刘记门口排了老长的队！咱们铺子……就三五个客人。”
她越说越气：“大家，咱们是不是也该降降价？他卖一文五，咱们卖八文，实在差太多了！”
沈清徽没接话，走到井边打了桶水洗手。井水凉丝丝的，冲在手上，让人清醒。
“周瑾呢？”她问。
“在工坊呢，说是试新方，要用到石见穿，正发愁量不够……”
“让他来一趟。”
周瑾来得很快，额上还沾着草屑，手里拿着个小本子，上头密密麻麻记着配料比。
“东家，您找我？”
“石见穿还剩多少？”沈清徽问。
周瑾一愣：“约莫……还能用半个月的量。学生正想跟您说，这药材稀罕，药铺里存货不多了。若是要长期用，得想法子寻个稳定的来路。”
沈清徽点点头，在石凳上坐下：“新方试得如何？”
“有七八分把握了。”周瑾翻开本子，“学生试着把石见穿的量减了半分，添了少许陈皮，香气更温和，安神效果却不减。只是……这成本又高了半文。”
王婆子一听就急了：“还高？咱们的香已经比刘记贵好几倍了！”
沈清徽却问：“若是按这新方做，一块香成本多少？”
周瑾算了算：“若是用料都按最好的，成本得七文。若是用次一等的料，能压到六文。”
“用最好的。”沈清徽拍板，“不光要用最好的料，包装也要再讲究些。素锦袋的，在袋口绣上咱们的莲花纹。油纸包的，纸要用最好的桑皮纸，裁得方正，包得整齐。”
周瑾连连点头，却又迟疑：“东家，这成本一高，售价……”
“售价不变。”沈清徽道，“绣袋的二十文，素锦袋的十五文，油纸包的十二文，试用装八文——一分不涨。”
王婆子瞪大眼睛：“那咱们赚什么？”
“赚名声。”沈清徽看向她，“王婆婆，你明日去县城，找老钱头。让他茶馆里那些常客都知道——清徽坊的香，用料又升了一等，价钱却一分不涨。为的，就是让百姓用上真东西。”
周瑾恍然：“东家是要……用品质说话？”
“对。”沈清徽站起身，走到那丛薄荷前，“刘记可以降价，可以赔本赚吆喝。但咱们不能降。咱们一降，就跟他一样了。”
她转回身，目光清亮：“他要打价格战，咱们就打品质战。他降价，咱们升品质。让百姓自己比，自己选。”
王婆子似懂非懂，却还是点头：“老婆子明白了，这就去办！”
她匆匆走了。周瑾也回工坊继续试方。
院子里又静下来。
沈清徽独自站着，看着天边慢慢聚拢的云。
要变天了。
果然，第二日，雨就下来了。
不是夏日的雷雨，是秋日的绵绵细雨，淅淅沥沥的，下个没完。
沈清徽撑伞去了趟工坊。工坊里却热闹得很，赵师傅带着人赶制新一批的香，说是周瑾的新方成了，香气比之前的更醇和。
她拿起一块新制的香，细细闻了。艾草的清苦，柏子的温润，陈皮的微辛，还有石见穿那极淡的清气——层层叠叠的，像秋日山林里的味道。
“是好。”她点头。
周瑾搓着手笑：“学生也是觉得好。只是东家，这石见穿……”
“我来想法子。”沈清徽放下香，“你先紧着这批香做，能做多少做多少。”
从工坊出来，雨还没停。她撑着伞，慢慢往回走。
路过田埂时，看见几个农人正在抢收稻子，雨下得突然，稻子还没全熟，可再不收，怕是要烂在地里。
她站住脚看了会儿。
有个老农直起腰，抹了把脸上的雨水，看见她，咧嘴笑了：“沈东家！”
是李老汉，从前李家的佃户，如今租了她名下的田。
沈清徽走过去：“李伯，这雨……”
“唉，没办法，得抢收。”李老汉摇头，“今年收成本就不好，再让雨泡了，就更完了。”
旁边一个年轻些的汉子插话：“东家，咱们这稻子收了，能卖给您工坊不？听说您工坊收粮食？”
沈清徽一愣：“工坊收粮食做什么？”
“喂牲口啊！”汉子道，“您那工坊如今养着十来头驴，日日要吃料。外头买多贵，咱们这新收的稻子，晒干了当饲料，划算！”
沈清徽这才想起，工坊确实养了驴，是拉磨运货用的。这事儿一直是王婆子在管，她没过问。
“成。”她点头，“等稻子收了，晒干了，送到工坊去过秤，按市价算。”
汉子们乐了，干得更起劲。
沈清徽看着他们在雨里忙碌的背影，心里忽然一动。
石见穿……是不是也能种？
她记得周瑾说过，石见穿多生于深山石缝。可既然能生，就该能种。
若是能在村里找块地，试着种些草药，不光是石见穿，艾草、薄荷、香薷……这些工坊常用的料，都能自己种。
自己种，成本能降，来路也稳。
她撑着伞往家走，脑子里飞快地盘算着。
到了家，她没进屋，径直去了书房。研墨铺纸，开始列单子。
要种的草药，要雇的人手，要寻的地块，要备的种子……
正写着，院门忽然被拍得山响。
“东家！东家开门！”
是陈砺的声音，又急又重。
沈清徽放下笔，快步去开门。
门一开，陈砺浑身湿透地冲进来，脸色铁青：“东家，出事了！”
“慢慢说。”
“刘记……刘记找人闹事！”陈砺喘着粗气，“在咱们铺子门口，说用了咱们的香，身上起疹子，要赔钱！”
沈清徽心一沉：“人呢？”
“还在铺子门口闹呢！王婆婆和周小相公在那儿顶着，属下先回来报信！”
“走。”沈清徽转身进屋，拿了伞，又取了个小布包揣怀里，“去看看。”
雨还在下，马车走得慢。到县城时，已是半个时辰后。
清徽香坊门口围了一大圈人，吵吵嚷嚷的。王婆子的声音尖利地响着：“你胡说八道！咱们的香卖了这些天，从没出过这种事！”
一个粗壮汉子坐在地上，挽起袖子，露出手臂上几处红点：“咋不是你们的香？我昨儿在你们这儿买的！用了就痒，今儿就起疹子了！”
旁边几个混混模样的人跟着起哄：“赔钱！必须赔钱！”“黑心商贩，卖伤人的东西！”
周瑾脸涨得通红，想争辩，却被人群挤得站不稳。
沈清徽拨开人群走进去。
王婆子见她来了，像见了救星：“大家！您可来了！这人胡搅蛮缠！”
那汉子看见沈清徽，眼睛一亮，嗓门更大了：“你就是东家？来得正好！你们卖伤人的香，今儿不赔钱，咱们没完！”
沈清徽没理他，先看向周瑾：“没事吧？”
周瑾摇头，低声道：“东家，这人手臂上的疹子……不像真的。”
沈清徽点点头，这才看向那汉子：“这位大哥，你说用了我们的香起疹子，香呢？”
汉子一愣：“用完了！”
“用完了？”沈清徽微微挑眉，“一块香能点三四个时辰，你昨儿买的，今儿就用完了？”
“我……我点多不行啊！”汉子梗着脖子。
“那香灰呢？”沈清徽又问，“咱们的香烧完，灰烬是泛青的。你把灰拿来，咱们验验。”
汉子张了张嘴，没说出话。
旁边看热闹的有人起疑了：“对啊，灰呢？”“不会是来讹钱的吧？”
混混里有个尖嘴猴腮的跳出来：“灰早倒了！谁还留着那玩意儿！”
沈清徽笑了：“这位大哥，你方才说，用了我们的香就痒，今儿就起疹子。可你这疹子……”
她走近两步，细细看了看那红点：“瞧着，倒像是用茜草汁涂的。”
汉子脸色一变。
沈清徽从怀里取出那个小布包，打开，里头是一小撮白色粉末。
“巧了，我这儿有点石见穿粉。”她捻起一点，“这东西兑水涂在皮肤上，能显出红点，过几个时辰就消——跟这位大哥手臂上的，一模一样。”
她把粉末递给旁边一个看热闹的老者：“大爷，您见识多，瞧瞧是不是？”
老者接过，凑到鼻前闻了闻，又沾了点水抹在手背上——果然显出淡红色。
“真是茜草！”老者惊呼。
人群哗然。
汉子脸都白了，爬起来想跑，被陈砺一把按住。
那几个混混见势不妙，也想溜，却被看热闹的人围住了，都是街坊邻居，平日最恨这种讹人的。
沈清徽看向众人，声音清晰：“各位父老乡亲，咱们清徽坊做生意，讲究个‘真’字。料要真，工要真，价要真。有人想用下作手段坏咱们名声，咱们不怕，真的假不了，假的真不了。”
她顿了顿，看向那汉子：“这位大哥，我不报官，也不为难你。你回去告诉你背后的人，有什么招，明着来。暗地里使绊子，没意思。”
汉子灰头土脸地爬起来，带着那几个混混，在众人的唾骂声中溜了。
人群渐渐散去。
王婆子抹了把汗：“大家，您怎么知道那是茜草？”
沈清徽没答，只道：“收拾收拾，照常做生意。”
她走进铺子，在柜台后坐下。
手心里都是汗。
她知道刘记会反扑，却没想到来得这么快，这么下作。
还好，她早有防备。
那包石见穿粉，是她特意带的，本是想给老钱头他们看看，没想到用在这儿了。
周瑾跟进来，低声道：“东家，刘记这是狗急跳墙了。”
“嗯。”沈清徽点头，“所以咱们更得稳住。传话下去，铺子里所有香，今日起，买一块送一小包试用装。就说……秋日燥，送大家试试安神香。”
王婆子眼睛一亮：“这法子好！既能促销，又能让更多人试咱们的香！”
果然，这消息一传出去，下午铺子里又热闹起来。
买一块香，得两块试用，划算。试用装虽小，却能让更多人尝到清徽香的味道。
到了傍晚盘点，竟比前几日卖得还好。
王婆子乐得合不拢嘴：“大家，您这手高明！刘记想搞臭咱们，反倒让咱们生意更好了！”
沈清徽却笑不出来。
她知道，这只是开始。
果然，接下来的几日，刘记又使了几招。
先是找人四处散播谣言，说清徽坊的香卖得贵，是黑心商贩。
可这谣言没传开，孙大夫在茶馆里说了话：“药材有好坏，价钱有高低。嫌贵，可以买便宜的。但要说人家黑心，得凭良心。”
接着刘记又把价格降到一文，真是赔本赚吆喝了。
可买的人却少了。
为啥？
老钱头茶馆里传开了：刘记那香，用料不干净，点了咳嗽。便宜是便宜，伤了身子不值当。
还有人说，亲眼看见刘记的伙计，把发霉的艾草掺进香里。
是真是假不知道，但话传开了，就有人信。
到了第八日，刘记撑不住了。
王婆子从县城回来，满脸喜色：“大家！刘记关门了！”
沈清徽正在院子里翻晒草药，闻言抬起头：“关门？”
“可不是！”王婆子眉飞色舞，“铺子门板都上了，门口贴了张纸，写着‘东家有恙，歇业数日’。可我打听过了，刘胖子根本没病，是赔不起了！”
她掰着手指头算：“他降到一文钱，一块香顶多赚半文。咱们同盟那几家，都不卖他的货。他那作坊每日出的香，大半堆在仓库里，卖不出去。本钱压着，利息滚着，不垮才怪！”
沈清徽放下手里的草药，轻轻舒了口气。
赢了。
这场仗，赢了。
可心里头，却没多少欢喜。
反倒有些……空落落的。
“东家？”周瑾从工坊那边过来，见她神色不对，“您怎么了？”
沈清徽摇摇头：“没事。刘记那边，盯着些。看他后续怎么处置。”
“学生明白。”
日子又恢复了平静。
清徽香坊的生意越来越好，不光县城里的人来买，连邻县都有人慕名而来。同盟那几家铺子，从这儿进货去卖，也赚了不少。
王婆子每日数钱数得手软，周瑾又琢磨出了新方子，陈砺把护院队扩到了三十人。
一切都好。
可沈清徽心里那点空落落的感觉，却越来越重。
这日午后，她独自去了后山。
秋日的山，层林尽染。枫叶红了，银杏黄了，松柏还是青的，层层叠叠的，像打翻了的颜料盘。
她走到半山腰，找了块平坦的石头坐下。
山风凉飕飕地吹着，带着草木的清气。
她想起前世，在宫里的时候。
也常有这样的午后，她独自坐在御花园的亭子里，看着满园秋色，心里空落落的。
那时候空，是因为深宫寂寥，前程未卜。
如今空，却是为什么？
她不知道。
或许是因为，这场仗赢得太容易？
或许是因为，刘记垮了，她却没觉得多痛快？
或许是因为……她越来越习惯这些算计、这些争斗，就像前世在宫里一样。
她轻轻叹了口气。
“沈姑娘好雅兴。”
身后忽然传来声音。
沈清徽回头，谢长渊不知何时站在那儿，一身青衫，手里拿着根竹杖，像是来登山的。
“谢公子。”她起身。
“坐，不必拘礼。”谢长渊在她旁边的石头上坐下，看着远处的山色，“这儿的景致好。”
“谢公子怎么来了？”
“听说刘记垮了，来看看你。”谢长渊转头看她，“没想到你倒躲到山里来了。”
沈清徽垂下眼：“没什么好看的。”
“心里不痛快？”谢长渊问得直接。
沈清徽沉默片刻，轻声道：“也说不上不痛快。就是……觉得没意思。”
“没意思？”谢长渊笑了，“赢了还没意思？”
“赢是赢了。”沈清徽看着远处的山岚，“可这赢法……跟从前在宫里，没什么两样。”
谢长渊静静听着。
“算计，争斗，打压，结盟……”沈清徽声音轻轻的，“换了个地方，换了个身份，做的还是这些事。”
“觉得厌倦了？”
“有点。”沈清徽坦白，“可又不能不做。工坊里那么多人指着吃饭，跟着我的人指着活路。我不争，他们就不好过。”
谢长渊点点头，没说话。
山风呼呼地吹着，卷起地上的落叶，打着旋儿。
过了许久，谢长渊才开口：“沈姑娘，你可知我为何从京城来这小县城？”
沈清徽摇头。
“我父亲是京官，不大不小，四品。”谢长渊声音平静，“我在京城，可以做个纨绔子弟，吃喝玩乐，等父亲安排个闲职，混一辈子。”
他顿了顿：“可我不愿意。所以我来了这儿，做点小生意，读点闲书，过点清静日子。”
沈清徽看着他。
“可清静日子，也得有本事守。”谢长渊笑了，“刘记这样的，你不争，他就来抢你的清静。你退了，他就进一步。到最后，你连立锥之地都没有。”
他看向沈清徽：“所以争，不是坏事。关键是，为什么争。”
沈清徽心头一震。
“你争，是为了护着工坊那些人，是为了让百姓用上放心东西，是为了让这市场有个规矩。”谢长渊声音温和，“这跟你从前在宫里争，不一样。”
他站起身，拍拍身上的灰：“沈姑娘，别想太多。路还长，慢慢走。”
他说完，拄着竹杖，慢慢往山下走。
沈清徽坐在石头上，看着他的背影消失在林间。
许久，她才站起身。
山风更大了，吹得衣袂猎猎作响。
她看着远处的群山，层层叠叠，连绵不绝。
是啊，路还长。
刘记垮了，还会有张记、李记。
这世上的争斗，永远不会停。
可只要她记得为什么争，为谁争——这路，就能走下去。
她深吸一口气，转身下山。
回到村里时，天已经擦黑了。
院子里亮着灯，厨房飘出饭菜香。王婆子在灶前忙活，周瑾在堂屋对账，陈砺在院里劈柴。
一切如常。
她站在门口，看着这景象，心里那点空落落的感觉，忽然就散了。
换成了满满的，踏实的暖意。
“大家回来了？”王婆子探头出来，“饭马上好，您先歇歇！”
沈清徽笑了：“好。”
她走进屋，在灯下坐下。
桌上摊着账本，旁边放着几块新制的香。香气丝丝缕缕地飘散，是秋日山林的味道。
她拿起一块，细细闻着。
忽然就明白了。
她争，不是为了赢谁。
是为了护住这盏灯，这顿饭，这份寻常日子里的暖。
这就够了。
窗外，秋虫唧唧。
屋里，灯火温暖。
她知道，这场关于仿冒品的仗，算是打完了。