凌晨三点，星辉尚未完全褪去，寒意却已侵入骨髓。桑吉镇笼罩在深沉的静谧中，只有风声呜咽。格桑家的院子里，众人已准备就绪，呼出的气息在头灯光柱下凝成白雾。
“检查装备，保持安静，出发。”江屿的声音低沉而清晰。
五辆越野车关闭了大部分灯光，只保留必要的红外夜视和地形扫描系统，如同暗夜中的兽群，悄无声息地驶出桑吉镇，碾过冻土，驶向西北方那片更加深邃的黑暗。
离开镇子不到五公里，格桑示意车队离开勉强可辨的土路，拐向一条几乎被荒草和碎石掩盖的浅沟。这就是他口中的古牧道——与其说是路，不如说是千百年来牲畜踏出的一条蜿蜒于丘陵沟壑间的痕迹，最窄处仅容一车通过，两侧是松散的碎石坡和深沟。
车队的速度不得不降到极低。经验丰富的护卫队员驾驶着头尾车辆，江屿亲自驾驶第二辆，载着洛薇薇、云芷和萨菲，紧跟着格桑摩托车的微弱尾灯。颠簸剧烈，车身不断与凸起的石块摩擦，发出沉闷的声响。洛薇薇能感觉到车身在倾斜，有时一侧车轮几乎悬空，全靠精妙的操控和改装车辆良好的稳定性才化险为夷。
格桑老人对这条路异常熟悉，他骑着那辆老旧的摩托，在黑暗中灵活地穿梭，时而停下来，用藏语低声念叨几句，仿佛在与这片古老的土地沟通，然后选择一个看似无路的方向，竟然又能找到继续前行的缝隙。
“他在用古老的方法‘问路’。”百里晏通过加密频道低声道，“有些地方的‘气’是活的，会指引或阻拦。格桑家族世代传承，懂得如何与这片土地对话。”
天空逐渐从墨黑转为深蓝，东方天际线泛起一丝鱼肚白。借着微光，可以看清周围的地貌更加荒凉奇异。巨大的风蚀岩柱如同沉默的巨人矗立，地面覆盖着白色的盐碱，反射着冷冽的天光。空气干燥得仿佛能吸走肺部所有水分，气温低得惊人。
“我们正在进入一片古湖盆区，”百里晏看着屏幕上的地质分析数据，“这里在很久以前可能是巨大的内陆湖，干涸后留下了盐壳和这些奇特的地貌。‘千湖之地’就在这片区域的更深处。”
就在这时，格桑的摩托车突然停了下来。他跳下车，蹲在地上，用手指捻起一点泥土凑到鼻尖闻了闻，又侧耳倾听。片刻后，他面色凝重地走回来，对下车的江屿和洛薇薇等人低声道：“前面不对。风里有‘铁锈和血’的味道，还有……‘它’不高兴的动静。”
“它？”萨菲小声问。
“这片土地的‘灵’。”格桑简单解释，“那些外来人，肯定在前面做了什么亵渎的事。”
几乎同时，云芷腕间的清音铃发出一声极轻微的、带着警示意味的颤音。她闭目片刻，睁眼道：“前方约两公里，有强烈的能量冲突残留，混乱且带着恶意。还有……细微的生命哀鸣，非人。”
众人心中一紧。基金会的人果然已经动手了，而且可能造成了破坏或伤亡。
“能绕过去吗？”江屿问格桑。
格桑抬头看了看天色，又观察了一下周围的地势，摇头：“这是进入星泪谷外围唯一相对安全的通道。绕路要经过一大片流沙区和‘鬼哭石林’，更危险，而且时间不够，天亮后更容易暴露。”
“那就快速通过，尽量避免接触。”江屿做出决定，“所有人，检查武器，保持最高警戒。非必要不开火。”
车队再次启动，速度更慢，也更加谨慎。格桑不再骑摩托，改为步行在前方数十米处引路，身影几乎与周围嶙峋的岩石融为一体。
越往前，空气中那股令人不安的“铁锈与血”味就越发明显，还混杂着一种类似臭氧的刺鼻气味。地面上的白色盐壳开始出现不规则的焦黑灼痕，一些低矮的耐盐植物呈现出诡异的枯萎卷曲状。
绕过一道巨大的、如同被巨斧劈开的岩壁，眼前的景象让众人呼吸一窒。
前方是一片相对开阔的洼地，中央是一个面积不小的盐湖。湖水的颜色并非普通的蓝或白，而是一种深邃的、仿佛能将光线都吸进去的暗蓝色，湖面靠近中央的位置，果然如格桑所言，隐隐流动着一缕缕不祥的金色细线，在逐渐亮起的天光下闪烁着妖异的光芒。
而在盐湖的东北岸，一片狼藉。两辆改装越野车停在那里，车门大开。旁边散落着一些打开的金属箱、架设到一半的古怪仪器，还有……三具扭曲的“躯体”。
那绝非正常的人类尸体！他们的身体表面覆盖着一层厚厚的、闪烁着微光的盐晶，肢体扭曲成不可思议的角度，脸上的表情凝固在极致的恐惧与痛苦之中，嘴巴大张，仿佛在无声呐喊。更诡异的是，他们的皮肤呈现出一种半透明的质感，依稀可见内部有暗蓝色的光芒如同血管般蔓延。
“是……盐尸！”格桑倒吸一口凉气，连忙单手在胸前划了个复杂的手势，口中念念有词，似乎在祈祷或驱邪。“他们惊动了‘凝固的时光’，被‘悲伤’吞噬了……”
萨菲吓得紧紧抓住巴伯斯，巴伯斯的传感器对准那些尸体，发出急促的低鸣，显示着强烈的异常能量残留和……微弱的、混乱的生命信号？
“还没完全‘死’？”百里晏皱眉。
云芷面色冷峻：“他们的灵魂被禁锢在盐晶与那种异常能量之中，承受着永恒的折磨。这是极其恶毒的禁术残留。”
洛薇薇目光如电，扫视着现场。没有看到其他活人，那支基金会先遣队似乎在这里遭遇了突变，然后仓皇撤离了？仪器还在，车也没开走，说明变故发生得非常突然。
她走近几步，强忍着那股令人作呕的能量场带来的不适，仔细观察。那些仪器上的标识，与龙骨群岛工坊的风格一脉相承。一些散落的纸质文件碎片上，能看到诸如“地脉抽取”、“时空锚点”、“星泪样本”等字样。其中一个翻倒的金属箱里，滚出几块拳头大小、散发着微弱蓝金色光芒的……盐晶？或者说，是蕴含着那种异常湖水能量的结晶。
“他们在尝试抽取盐湖中的能量，或者……采集样本。”洛薇薇判断，“但显然，他们低估了这里蕴含的‘规则’力量，或者操作失误，引发了反噬。”
江屿让护卫队员迅速而警惕地搜查了车辆和周围，确认没有埋伏，也没有发现幸存者。“车上有弹壳，他们有武器，而且应该开过火。但现场没有其他战斗痕迹，除了这些……盐尸。他们可能是在对抗湖里出来的东西，或者……内讧？”
就在这时，靠近盐湖边缘的一片阴影里，传来极其微弱的呻吟声。
一名护卫队员立刻持枪警戒，慢慢靠近。只见一个穿着基金会制服、半边身体也覆盖着盐晶、但尚未完全“石化”的男人，正艰难地试图爬离湖边。他的眼神涣散，充满恐惧，嘴里含糊地念叨着：“……错了……全错了……墨菲斯……那不是能量……是……是‘消化液’……它在‘吃’……”
话未说完，他身体猛地一抽搐，覆盖盐晶的部分迅速蔓延，眼中的光芒彻底熄灭，化作又一具凝固的盐尸。
众人沉默。墨菲斯这个疯子，把这里当成实验室，却让手下付出了如此惨烈的代价。而他所说的“消化液”和“吃”，更让人不寒而栗。这片盐湖，到底是什么东西？
“此地不宜久留。”格桑声音干涩，“‘它’被惊醒了，虽然暂时平静，但随时可能再次……‘进食’。我们必须立刻离开，在它下一次‘呼吸’之前，穿过前面的‘叹息隘口’，进入星泪谷外围。”
“收拾一下有用的线索，特别是那些文件和样本结晶，小心处理。”江屿下令，“然后，立刻出发！”
车队带着沉重的气氛，绕过那片恐怖的盐湖，继续沿着古牧道向更深处的荒原驶去。身后，那暗蓝金线的盐湖在晨光中闪烁着妖异而静谧的光泽，仿佛一张刚刚吞噬了猎物的巨口，正在无声地等待着下一个冒犯者。
洛薇薇回望了一眼，将那片盐湖的诡谲景象深深印入脑海。墨菲斯的疯狂实验，这片土地隐藏的凶险规则，还有那即将抵达的“星泪谷”……前路，愈发扑朔迷离，也愈发危机四伏。