清晨，车队在薄雾中驶离小县城，沿着越发崎岖颠簸的公路，向着羌塘腹地进发。空气稀薄而清冽，阳光毫无遮拦地倾泻下来，将大地染成一片耀眼的金棕色。远处，雪山连绵的峰顶闪耀着圣洁的银光，与近处荒芜的戈壁、稀疏的草甸形成强烈对比。
车窗外的景象愈发苍凉壮阔。成群的藏野驴在远处警觉地张望，体型硕大的藏羚羊如精灵般掠过地平线。天空蓝得深邃，仿佛一块巨大的琉璃，几缕云絮都显得格外清晰。然而，这片看似纯净的天地，却给车内众人带来无形的压力——稀薄的氧气、强烈的紫外线、以及那种亘古不变的、沉默的威严。
萨菲的高反症状在药物和逐渐适应下好转，但小脸依旧有些苍白，抱着巴伯斯，比平时安静了不少。江屿和护卫队员们则展现出良好的身体素质与专业素养，警惕地观察着四周。百里晏不时对照着地图与手中的一个古旧罗盘，眉头微蹙，似乎在修正着什么。
洛薇薇与云芷的状态最好。她们运转着敛息之法，不仅自身消耗降到最低，更能敏锐地感知周围环境的变化。洛薇薇能感觉到，脚下的大地深处，似乎流淌着某种缓慢而雄浑的“脉搏”，与心源玉碎片的牵引感隐隐呼应。而空气中，除了自然的凛冽，偶尔会飘过一丝极其微弱、难以言喻的“古意”，仿佛时光在这里沉淀了太久，留下了若有若无的印记。
“我们正在进入一片古地壳运动异常活跃的区域，也是多个古老传说交汇之地。”百里晏指着地图上一个标记点，“桑吉镇就在前方五十公里处，但根据格桑老人的暗示和社内记载，真正的‘千湖之地’入口，可能需要从镇子西北方向一条几乎被遗忘的古牧道进入。”
车队继续前行，地势逐渐平缓，远处出现了一片低矮建筑的轮廓，那就是桑吉镇。镇子不大，沿着一条季节性河床散布着几十户人家，多是石砌的平顶房屋，色彩鲜艳的经幡在风中猎猎作响，给这片荒原增添了一抹生命与信仰的颜色。
按照约定，车队在镇子东头一处相对宽敞的废弃羊圈旁停下。一个穿着厚重藏袍、脸庞如刀刻般布满皱纹、眼神却依然清亮锐利的老人，正蹲在一块石头上抽着旱烟，身旁停着一辆破旧但保养得不错的摩托车。正是老向导格桑。
见到车队，格桑不慌不忙地磕了磕烟袋，站起身。他的目光扫过车队和下车众人，在洛薇薇、云芷身上多停留了一瞬，眼中闪过一丝难以察觉的了然与敬畏，随即恢复平静。
“你们来了。”他的汉语带着浓重口音，但还算清晰，“我是格桑。东西都备好了？”
江屿上前，沉稳地与他握手：“江屿。物资和车辆都已到位，按之前约定的。”
格桑点点头，没有过多寒暄，直接道：“进镇子休息，今晚住我家。有些话，人多耳杂不能说。另外，”他顿了顿，浑浊却精明的眼睛扫过镇子方向，“这两天镇子上来了几个生面孔，说是搞地质勘探的，但家伙事不像，看人的眼神也不对。你们留神。”
果然有其他人！江屿眼神一凛，与百里晏交换了一个眼神。
众人跟随格桑，将车辆尽量隐蔽地停好，带上必要行李，步行进入小镇。桑吉镇十分安静，偶尔有几个包着厚重头巾的牧民好奇地打量他们几眼，便又低头忙自己的事。空气中弥漫着酥油茶和牛粪燃烧混合的气息。
格桑的家在镇子边缘，一个带小院的石屋，院子里堆着干牛粪，墙角养着几盆耐寒的野花。屋内陈设简单却整洁，火塘烧得正旺，驱散了高原傍晚的寒意。
众人围坐在火塘边，喝着格桑老伴端上的滚烫酥油茶。格桑这才打开话匣子。
“你们要找的地方，‘千湖之地’深处，我们叫它‘星泪谷’。”老人的声音低沉而缓慢，仿佛在讲述一个久远的梦，“祖辈传唱的歌谣里说，很久以前，有星辰悲伤，泪水坠落于此，化作了千百个映照天空的湖泊。也有说，那是天神梳妆时打碎的镜子碎片。”
他从怀里掏出一个油布包，小心打开，里面是一块巴掌大小、边缘磨损严重的骨板，上面用古老的密文刻画着一些扭曲的线条和符号。
“这是我家传下来的‘路引’，只有配合特定的星象和……嗯，只有心灵纯净、得到‘它’允许的人，才能看懂真正指向‘星泪之眼’的路径。”格桑说着，意味深长地看了洛薇薇一眼，“你们身上，有和那地方相似的味道，很淡，但不会有错。”
洛薇薇心中一动。看来格桑家族守护的秘密，确实与星核或心源玉有关。
“至于那些‘颜色不对’的湖，”格桑脸色凝重起来，“尤其是深蓝带金线的，千万不能靠近。那不是水，是‘凝固的时光’和‘沉淀的悲伤’，看久了，魂会被吸进去，身体会慢慢变成盐柱。前几年有两个不听劝的探险队……”他摇摇头，没有说下去，但意思不言而喻。
“最近有什么异常吗？”百里晏问。
格桑抽了口烟，缓缓吐出：“有。大概三个月前开始，‘星泪谷’方向，有时候晚上会看到淡淡的、像极光又不是极光的光，没有声音。家里的老狗那段时间总是不安，冲着那个方向叫。还有，”他压低声音，“大概十天前，我在北边盐湖边看到过奇怪的脚印，很大，不像人，也不像任何我知道的动物，脚印附近的沙子，摸上去是温的，甚至是……微微发光的。”
众人心中一凛。变异的生物？还是基金会搞出的什么东西？
“那些‘地质勘探’的人呢？”江屿问。
“四男一女，开两辆改装过的越野车，比你们的扎眼。”格桑哼了一声，“带着很多箱子，不住镇里，在镇子西边背风处自己扎营。白天开车出去，晚上回来。我问过他们看什么矿，说的东西我听不懂，但眼神飘忽。而且，”老人眼神锐利，“他们其中一个人，身上有股子我很不喜欢的味道，像……像什么东西烧焦后又用香料盖住，总之，不是正经人该有的气味。”
很可能就是基金会的先遣队！众人心中了然。
“我们什么时候出发？”洛薇薇问。
“明天凌晨，星星最亮的时候。”格桑道，“走古牧道，避开那些人。那条路不好走，但近，而且隐蔽。”
商议既定，众人各自休息。洛薇薇和云芷被安排在一间相对安静的偏房。
夜深人静，高原的星空低垂，璀璨得令人窒息。洛薇薇站在窗前，仰望星空，那些冰冷的星辰仿佛与她体内的星辉产生了某种遥远的共鸣。胸前的“溯光玉珏”微微发热，腰间的碎片也传来清晰的脉动，齐齐指向西北方向——星泪谷。
忽然，一阵极细微的、仿佛金属摩擦又似野兽低喘的声音，混杂在风声中断续传来。声音来自镇子西面。
洛薇薇和隔壁的云芷几乎同时警觉。两人悄无声息地来到院中，跃上低矮的土墙向外望去。
只见镇子西边那片背风坡地，隐约有几点微弱的光在移动，伴随着同样轻微的人语和器械运作声。那些人，似乎在深夜进行着什么作业。
更让洛薇薇凝神的是，她在那片区域，感应到了一丝极其隐晦、却让她星辉本能排斥的冰冷能量波动——与龙骨群岛工坊、与墨菲斯的气息同源，但又有些不同，更加……“原始”而“不稳定”。
基金会的人，果然在这里，而且似乎已经在进行某种危险的勘探或实验。
云芷手腕轻抬，清音铃无声震动，一道无形的音波如同涟漪般扩散过去，片刻后收回。她低声道：“有微弱的地脉扰动，他们在尝试激活或抽取什么。地点，就在一个‘颜色不对’的盐湖边缘。”
洛薇薇眼神冰冷。墨菲斯的手，伸得比她想象的还要快，还要深。这片古老而脆弱的土地，绝不能沦为下一个“亵渎工坊”。
她轻轻按住腰间的碎片，感受着其中传来的、越发清晰的渴望与指引。
星泪谷，必须尽快抵达。无论那里隐藏着什么，都不能让基金会抢先染指。