午后的阳光透过王宫偏厅高大的彩绘玻璃窗，在地上投下斑驳光影。帕库斯端坐在主位上，努力绷着王子的架子，可袖管里攥紧的拳头、嘴角略显僵硬的笑容，还是把心里的紧张露了出来。坐在他对面的，是东部边境的实权领主费南多子爵——这人身材发福，留着精心修剪的山羊胡，身上那件丝绸外套看着就价值不菲，脸上挂着商人似的精明笑意。
“王子殿下的诚意，我已经感受到了。”费南多子爵端起手边的水晶杯，慢悠悠抿了口昂贵的红酒，“您提的边境联防计划，确实想得周到。东部边境这阵子是真不太平，那些该死的流寇，还有邻国那些小动作，弄得我也头疼得很。”
帕库斯心里悄悄松了口气，身体往前微微倾了倾：“子爵阁下能理解就好。边境安稳了，王国才能太平，您的领地也能踏实。咱们要是能联手出兵，把那些匪患清了，商路通了，对咱们双方都有好处。”
“有好处，那是自然。”费南多放下酒杯，胖乎乎的手指在光滑的桌面上轻轻敲着，眼里满是算计，“不过殿下，出兵可是要花钱的。我手下的弟兄们要吃饭、要配装备，真要是有个死伤，还得给抚恤。这些都是实打实的开销，不能含糊。”
“军费的事，我会尽力筹措。”帕库斯赶紧接话，“我现在手头确实不宽裕，但可以先付一部分，剩下的等事情成了之后…”
“事成之后？”费南多打断他，笑容更深了些，却带着点不易察觉的讥诮，“殿下，咱们都是明白人，就别绕圈子了。您要的，恐怕不只是清剿几个毛贼吧？您要的是一场能让朝野都刮目相看的军功，是能在其他王子公主面前挺直腰板的资本，我说得对吗？”
帕库斯的脸色微微发白，费南多的话直接戳破了他藏在心里的真实想法。他抿了抿嘴唇，没否认。
“这就对了嘛。”费南多满意地笑了，“那咱们就说说实在的。我费南多可以拿出全部力气，调动领地里最精锐的部队，帮您…哦不，是帮‘咱们’打赢这场边境仗。但事成之后，我得要些回报。”
“您请说。”帕库斯的声音有点干涩。
“第一，”费南多竖起一根手指，“要是——我是说要是——殿下将来能更进一步，那我要个侯爵之位。可不是虚头巴脑的空衔，得是实封的，有领地、有相应权力的侯爵。”
帕库斯眼皮跳了跳，侯爵？这野心可真不小。但他还是点了点头：“没问题。真要是有那么一天，侯爵之位，您当之无愧。”
“第二，”费南多又竖起一根手指，眼里闪着精光，“这次行动里，我的军队攻占、收复的土地，不管是从匪徒手里夺回来的，还是从邻国手里抢过来的…统治权得归我。我可以向您效忠，象征性地交些赋税，但那些土地怎么管，得我说了算。”
空气一下子静了下来。
帕库斯脸上刚挤出来的笑容瞬间僵住，接着就像脆薄的瓷器似的碎了一地。他猛地从椅子上站起来，双手撑在桌面上，身体因为愤怒微微发抖，蘑菇头下的脸涨得通红。
“您这话是什么意思？”他的声音拔高了些，满是难以置信的愤怒，“您要裂土自封？费南多子爵，您知道自己在说什么吗？这是叛国！是要把王国拆开啊！”
费南多却依旧慢悠悠地坐着，甚至又端起酒杯喝了一口，仿佛在看帕库斯失态的模样。“殿下，您冷静些。这怎么能叫叛国呢？我只是说句公道话。我的军队流血流汗打下来的土地，自然该由我来管。总不能让我白白帮王国开疆拓土，最后双手奉上，自己什么都得不到吧？天下可没有这样的道理。”
“王国是一个整体！”帕库斯几乎是低吼出来，“所有领土都是西隆的，是王室的！任何想把王国拆开的行为，都不能原谅！这种条件，我绝对不会答应！”
“那可真是太遗憾了。”费南多放下酒杯，缓缓站起身，整理了一下华贵的衣袖，脸上挂着虚伪的惋惜，“看来殿下还没做好…真正去争那个位置的准备，还抱着那些天真不切实际的想法。既然这样，咱们也没什么好谈的了。边境匪患的事，我自己会处理，就不劳殿下费心了。告辞。”
他说完，微微躬身行了一礼，便转身迈着不紧不慢的步子走出偏厅。厚重的木门在他身后轻轻合上，发出沉闷的响声。
帕库斯还保持着双手撑桌的姿势，胸膛剧烈起伏，眼里的怒火几乎要喷出来，可更多的是深深的无力和挫败。他知道费南多的条件绝不能答应，那简直是在王国身上剜肉，开了这个头，以后就没完没了了。可拒绝的后果，就是失去眼前唯一可能得到的、有实力的军事支持。
他颓然坐回椅子上，双手捂住脸，发出一声压抑的、满是疲惫和愤怒的叹息。谈判彻底黄了。
夜色笼罩了王宫，帕库斯私人宫殿的小餐厅里，却飘着温暖的食物香气。长条餐桌上摆着兰道夫精心做的晚餐——主菜是烤得正好的香草小羊排，外皮酥脆，里面的肉嫩得多汁，配上奶油香料炖的时蔬，还有松软的烤面包。食物卖相依旧“朴实”，香味却让人忍不住食指大动。
妮诺、帕库斯、班妮狄克围坐在桌旁，兰道夫静静站在旁边，随时准备添酒布菜。气氛有点沉闷，和食物的暖香不太搭。
帕库斯吃得心不在焉，好几次拿起叉子又放下。终于，他忍不住开口，声音低沉地把下午和费南多子爵会面、谈判破裂的经过说了一遍。越说越激动，尤其是提到对方“裂土自封”的要求时，拳头不由自主地握紧，叉子磕在盘子上发出清脆的声响。
“他简直…简直太过分了！”帕库斯咬着牙，“把我当什么了？把他自己当什么了？真以为我走投无路，就会答应这种卖国的条件吗？”
班妮狄克伸出手，轻轻覆在他紧握的拳头上，湛蓝的眼眸里满是担忧和安抚。兰道夫依旧面无表情，可眼底似乎掠过一丝冷意。
妮诺安静地听着，小口吃着晚餐。羊排鲜嫩，火候拿捏得恰到好处，蔬菜也炖得入味。但她的心思没全放在食物上，帕库斯的困境明明白白摆在眼前——手里没什么可靠的军事力量，争取支持的时候处处受制，甚至被人用这么苛刻、近乎侮辱的条件要挟。
（裂土自封…这确实碰了底线，也难怪帕库斯这么生气。可这也说明，他现在手里的筹码太少，才让对方敢这么明目张胆地提要求。）
她放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角，碧蓝的眼眸看向帕库斯，缓缓开口：“帕库斯。”
帕库斯从愤怒中回过神，看向她：“老师？”
“如果…我是说如果，”妮诺的声音平静又清晰，“我能帮你招募、训练，还能带领一支军队，不用你出巨额军费，也不用分割王国的领土当报酬。你…愿意给我什么样的身份和授权？”
帕库斯愣住了，班妮狄克也抬起头，兰道夫的目光第一次带着明显的探究落在妮诺身上。
“老师，您的意思是…”帕库斯有点不敢相信自己的耳朵。
“我只是说一种可能性。”妮诺慢慢说道，“要招募士兵，尤其是想找到有能力、有潜力的人，一个正式的身份是必须的。我总不能凭着‘帕库斯王子的剑术老师’或者‘一个厉害的冒险者’这种名头去做事。我需要一个能被大家认可的头衔，还有相应的、在一定范围内行事和封赏的权力。”
她顿了顿，说出了心里琢磨好的词：“比如…一个‘女男爵’的身份。不用实际的封地，但要有公开的册封文书，证明我有贵族的身份和荣誉，而且…在特定情况下（比如边境平乱），能以你的名义征召、册封下级骑士，或者授予相应的荣誉。”
餐厅里一片寂静，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。帕库斯瞪大眼睛看着妮诺，仿佛第一次真正认识自己的老师。他从来没想过，老师会主动提出这样的要求。女男爵…虽然是最低等的贵族头衔，但意义完全不一样。这意味着老师会正式踏入西隆的贵族体系，和他绑得更紧，也会承担更大的责任和风险。
“老师…您…您真的愿意…”帕库斯的声音有点颤抖。他听懂了妮诺的潜台词——她要靠自己的方式，为他打造一支力量，一支不属于任何现有贵族派系、完全忠于他（或者说，忠于她的承诺）的力量。这可比费南多那种满是算计、随时可能背叛的支持靠谱多了。
“我答应过会帮你。”妮诺平静地说，“而帮你登上王位，需要力量。你现在最缺的，就是完全属于你自己的、可靠的力量。从零开始培养虽然难，但根基最稳。”
帕库斯深吸一口气，胸膛剧烈起伏。他看了看班妮狄克，妻子轻轻点了点头，眼里满是信任和支持。他又看向兰道夫，这位沉默的守护者几不可察地颔首，表示认可。
“我…”帕库斯的声音还是有点干涩，但眼神渐渐变得坚定，“老师，如果您真的愿意这么做…我当然同意！女男爵的身份，我明天就让人准备册封文书！相应的授权…只要不违背王国的根本法律，您在为王国平定边境、招募士兵的范围内，都能自己做主！我相信您！”
“谢谢你的信任，帕库斯。”妮诺微微笑了笑，那笑容淡然而有力量，“那这事就这么定了。具体该怎么做，我之后会详细计划。先吃饭吧，兰道夫先生精心做的菜，凉了就可惜了。”
晚餐在一种混合着凝重与希望的新气氛中继续。帕库斯像是放下了心里的一块大石头，胃口也好了起来，开始认真品尝美食。班妮狄克安静地吃着，偶尔看向妮诺的目光里带着好奇和敬意。兰道夫依旧沉默，但给妮诺斟酒的时候，动作似乎比平时轻柔了些。
饭后，妮诺没多留。她向帕库斯和班妮狄克道别，婉拒了派人护送的好意，一个人走出了宫殿。
王宫的夜晚灯火通明，但不少廊道还是幽深寂静。妮诺踏着青石板路，朝着宫外自己的宅院走去。夜风微凉，吹动她熔金色的马尾和深蓝色的衣摆。
（女男爵…妮诺·格雷拉特女男爵…）
这个即将落在自己身上的头衔，让她觉得有些奇妙，兜兜转转自己居然从菲托亚领地的代理领主，变成了一个职位小的可怜的男爵，但这只不过是一个用来方便行动的身份而已，而且现在这似乎是必须走的一步。
（招募士兵…训练军队…）
这可不是她擅长的事。小规模战斗，她有信心。但带兵、练兵、管兵，完全是另一码事。她需要学习，需要帮手，需要找到合适的人。
她想起了来西隆这几天在市井里的所见所闻。那些对生活不满的平民，那些怀才不遇的冒险者，那些在酒馆里议论时局、渴望机会的闲汉…说不定里面就有可造之材。忠诚、勇气、一点潜力，这些都比那些现成的、满是利益算计的贵族私军强多了。
她也想到了帕库斯提过的，那些因为各种原因不得志，但认可他近期改变、愿意投靠的中下层军官。这些人熟悉军队运作，或许能成为最初的骨架。
但最关键的是…钱。养军队是烧钱的事，而且是大笔的钱。帕库斯手头紧，她自己这些年攒的积蓄虽然不少，可也撑不起一支军队长期的开销。她得想办法赚钱，或者…以战养战？
（边境…）
她的目光又投向西方。混乱的边境，肆虐的匪患，虎视眈眈的邻国小邦…危险是危险，但也意味着机会。如果操作得当，说不定能在解决边境问题的同时，搞定初期的资金和装备。
当然，这一切都得建立在“胜利”的基础上。而胜利，既需要实力，也需要运气。
不知不觉，她已经走出了王宫范围，踏上了王都的街道。夜晚的街道比白天冷清多了，只有零星的巡逻卫兵和匆匆赶路的行人。
妮诺放慢脚步，深深吸了一口夜晚清凉的空气。前路难走，迷雾重重，但至少第一步已经迈出去了。从明天起，她就不再只是一个“老师”了，而是西隆王国的女男爵，帕库斯王子在军务上的代表，一支还没成型的新军的领导者。
（父亲…如果您在天有灵，会怎么看女儿现在的选择呢？）她仰头望向夜空中稀疏的星辰，（是为了保护想保护的人而战，是为了履行对朋友的承诺而行，还是…在逃避回家的路？）
她不知道答案。或许，这些原因都有。
但不管怎样，她已经做了选择。那就在这条路上，一直走下去吧。
她握紧了腰间的剑柄，指尖触碰到中指上那枚冰凉的龙戒，脚步放缓，最后很快消失在了街角。