清晨的阳光透过窗棂，在帕库斯给妮诺安排的宅院卧房里投下斑驳光影。妮诺睁开眼，盯着天花板愣了会儿神，才慢悠悠坐起身。这已经是她来西隆王都的第五天了。
简单洗漱完、吃过早餐，她换上一身方便活动的深蓝色便装，把熔金色的长发扎成个利落的马尾。站在镜子前理衣襟时，目光不自觉落在左手中指那枚古朴的龙戒上。戒指在晨光里泛着温润的光，像在提醒她跟奥尔斯帝德的约定。
（帮帕库斯坐上王位…）
她轻轻摩挲着戒指，脑子里却忍不住闪过夏利亚公国家里的样子——诺伦、爱夏以及简妮丝那副茫然无措的眼神。心口一阵钝痛，她下意识闭了闭眼，把这些画面硬压了下去。
（现在不是琢磨过去的时候。）
深吸一口气，妮诺拿起佩剑“誓胜”挂在腰间，推门走出宅院。
帕库斯安排的这处宅子在王都东边，算是清静地段，离热闹的商业区和王宫都有点距离。青石板铺的街道两旁是整齐的民居，不少人家门口挂着晾晒的衣物，或是摆着几盆开得正旺的鲜花。几个小孩在街角追着跑，清脆的笑声顺着晨风飘得老远。
妮诺沿着街道慢慢溜达，没什么明确目的，就是想多熟悉熟悉这座城市，顺便感受下这儿的氛围。跟阿斯拉王都的精致讲究、米里斯圣都的严肃庄重比起来，西隆王都的房子看着更粗犷厚实，好多外墙都是露着石材的，屋顶盖着深色瓦片，透着股实在又坚韧的劲儿。
走了大概一刻钟，周围的房子越来越密，街上的人也多了起来。妮诺发现自己逛到了个不小的集市，这儿比前几天去的商业区更“接地气”，摊位上摆的大多是蔬菜、水果、肉禽、日用杂货这些生活必需品。空气中味道挺杂——新鲜果蔬的清香、生肉的腥气、香料摊飘来的浓味儿，还有行人身上淡淡的汗味，混在一起挺热闹。
她在集市里随便逛着，眼睛看似漫不经心扫过各个摊位，耳朵却支棱着，仔细听周围人的谈话。
“今儿这土豆怎么又涨价了？”
“听说东边收成不好，都这价。”
“啧，这日子是越来越难混了…”
“你听说没？昨天又有商队在边境附近被抢了。”
“真的假的？这都第几回了？”
“谁知道呢，上面那些大人物整天争来斗去，哪儿管咱们小老百姓的死活…”
大多谈话都是围绕柴米油盐，偶尔能听到几句对时局的抱怨，但没人具体提到哪个王室成员。妮诺在一个卖烤饼的摊位前停下，买了个热乎的、撒着芝麻的烤饼，靠在旁边的墙上小口啃着，继续听着。
“喂，你听说了没？七王子最近在招卫队呢。”一个有点沙哑的男声从旁边蔬菜摊传来。
妮诺嚼烤饼的动作顿了顿，没转头，还是维持着原来的姿势，耳朵却更灵了。
“帕库斯王子？”另一个声音响起，带着点不屑，“他招卫队有啥用？就他那名声，能招到啥像样的人？”
“话不能这么说，”又一个声音插进来，听着年纪稍大，“我听说这次考核挺严的，好像真招到几个厉害角色。前几天训练场那边动静不小，说是有个人一剑就斩断了对手的双剑，还是个女的！”
“女的？”第一个声音明显不信，“吹呢吧？女人能有这本事？”
“我侄子当时就在场，亲眼看见的！那女的厉害得很，后来还用魔术打败了个玩火的高手，格雷姆队长都对她赞不绝口。”
“那又咋样？”不屑的声音还不依不饶，“帕库斯王子自己就是个不成器的，早年那些荒唐事谁不知道？听说还差点被剥夺继承权。现在装模作样招几个人，就想翻身了？做梦呢。”
“也不能这么说，”年长的声音叹了口气，“我听说他这几年确实收敛多了，还娶了王龙王国的公主，做事也稳重了些。不过…唉，底子太差，想改印象难啊。你看大王子，在军中声望多高；二公主那边也拉拢了不少贵族。帕库斯王子…悬喽。”
“我看也是，”第一个声音附和道，“他要是能当上国王，我把名字倒过来写。另一个声音反驳道：得了吧你，就你那个名字，倒过来写和不倒过来写有什么区别？巴特特巴。男人尴尬的挠挠头，绕过了这个话题，不过话说回来，谁当国王不都一样？反正咱们的日子该咋过还咋过。”
谈话慢慢转到别的话题上。妮诺吃完最后一口烤饼，把油纸扔进旁边一个看起来像是垃圾桶这东西，转身离开了集市。
（民众对他的印象…果然不好不坏，大多不看好。）
这结果不算意外，帕库斯自己也说过，早年荒唐事留下的坏名声不好洗，但是到底都是些什么事呢？有时间跟他打听打听吧。不过从刚才的谈话里，她也听出点积极的——至少他最近的努力不是没人看见，尤其是卫队招募里“高手”的事儿，已经在民间传开了。
离开集市，妮诺溜达着进了王都的平民区。这儿的房子更挤，巷子也更窄，好多墙上都有水渍和青苔，空气里飘着潮湿和生活垃圾的味儿。几个衣衫褴褛的孩子在巷子里追打，看见妮诺这个陌生人，都好奇地停下脚步打量她。
她在一口看着有些年头的公共水井旁停下。几个妇人正在井边打水洗衣，木槌捶打衣物的声音和她们的聊天声混在一起。
“…所以我说啊，王子们争来争去，最后苦的还是咱们。”
“可不是嘛，税一年比一年高，我家男人在码头扛活，挣那点钱都快不够交税了。”
“听说帕库斯王子前段时间减免了东区商户的一些杂税？”一个年轻点的妇人问道。
“那有啥用？”年长的妇人使劲捶着衣物，“就减免那么一点点，做做样子罢了。而且就东区那一片，其他地方不还是老样子？要我说，这些王子公主，没一个真心为咱们着想。”
“我倒是听说，”另一个妇人压低声音，“帕库斯王子娶的那位公主，人好像还不错。前阵子不是有批从王龙来的救济粮吗？就是她主张分给穷人的。虽然不多，但总比没有强。”
“那也是公主的功劳，跟他帕库斯有啥关系？他要真有本事，就把边境那些强盗剿干净，让商路畅通，物价降下来，那才叫正经事。”
妮诺没上前搭话，走到井边用木桶打了些水洗手，掏出几枚铜币递给离她最近的洗衣妇人。
“这位大姐，能跟你讨碗水喝不？”
那妇人愣了下，看了看妮诺干净的衣着和手里的铜币，赶紧在围裙上擦了擦手，接过铜币，露出个朴实的笑容：“哎哟，小姐你太客气了。水井里的水随便喝，不要钱。”说着还是从旁边篮子里拿出个干净陶碗，舀了井水递给妮诺。
“谢谢。”妮诺接过碗，小口喝着清凉的井水，带着点淡淡的甜味和泥土气。
“小姐不是本地人吧？”妇人打量着她，好奇地问。
“嗯，从阿斯拉王国来的。”妮诺没隐瞒。
“阿斯拉啊，好地方，听说特别繁华。”妇人眼里露出向往的神色，随即又黯淡下来，“不像我们这儿，整天乱糟糟的。”
“我听说，帕库斯王子最近好像在努力改变？”妮诺装作随口问道。
妇人撇了撇嘴：“努力？谁知道呢。我们这种小老百姓，哪知道王子们心里想啥。不过…”她顿了顿，左右看了看，压低声音，“我侄子在王宫厨房帮工，他说帕库斯王子对下人倒是挺和气的，不像大王子那边，动不动就打骂。而且他娶的那位公主，确实人不错，上次来厨房还亲自给生病的帮厨送了药。”
“但也仅此而已了，”旁边另一个洗衣妇人插嘴道，“和气有啥用？能当饭吃吗？能挡住边境的强盗吗？要我说，谁有本事让咱们过上好日子，咱们就认谁。现在嘛…哼。”
妮诺把空碗还给妇人，道了声谢，转身离开了水井。
午后的太阳变得有点晒人。妮诺走进一家看着客人不多的街边小酒馆，要了杯麦酒，在靠窗的位置坐下。酒馆里就几个客人，都是些看着无所事事的闲汉，正凑在一起低声聊着什么。
“…所以我说，这次边境的事儿，就是个大机会！”一个脸上有刀疤的汉子压低声音说，“不管谁上位，肯定得先解决边境的问题。这时候要是能立下军功，那可就…”
“得了吧，就你？”另一个汉子嗤笑，“你连王宫卫队的考核都过不了，还想去边境立军功？送死还差不多。”
“你别瞧不起人！我听说这次帕库斯王子招募卫队，要求特别高，能进去的都是高手。我要是能进去，说不定…”
“高手？”第三个声音响起，带着明显的嘲讽，“再高手又咋样？跟着帕库斯王子，能有啥前途？要投靠也得投靠大王子，他在军中势力多大？跟着他，升官发财指日可待。”
“话不能这么说，”刀疤脸反驳道，“大王子那边人才济济，咱们这种没背景的去了，也就是个炮灰。帕库斯王子这边虽然势弱，但要是赌对了，那可是从龙之功！”
“赌？”嘲讽的声音更响了，“拿命去赌一个几乎不可能赢的局？你脑子进水了吧？”
几个人吵了起来，声音越来越大，最后不欢而散。酒馆老板赶紧上前打圆场，又给每人送了杯便宜的酒，这才平息下来。
妮诺尝了一点杯里的麦酒，把几枚铜币放在桌上，起身离开了酒馆。
夕阳西下，把王都的建筑染成一片暖橙红色。妮诺溜达着回宅院，脑子里回响着这一天听到的各种话。
民众对帕库斯的看法挺复杂矛盾的。有人记得他早年的荒唐，嗤之以鼻；有人注意到他最近的改变，却觉得没什么用；有人觉得他和善，可这解决不了民生问题；有人觉得他势弱，没前途；也有人像酒馆里那个刀疤脸，看到了潜在的机会，愿意冒险试试。
不看好是主流，但也不是铁板一块。帕库斯这几年的努力，尤其是娶了班妮狄克、减免部分赋税、分发救济粮这些事，确实在一些民众心里留下了点正面印象。而卫队招募里有“高手”的消息，也开始在坊间流传，这或许能稍微改变点“没人可用”的坏印象。
但这些，在边境强盗横行、物价上涨、日子不好过的现实面前，都显得太单薄了。民众最关心的，始终是能不能吃饱饭、日子过得安不安稳。
（边境…）
妮诺停下脚步，望向西边。落日的余晖把天边染得像血一样红，仿佛预示着那边可能要发生的冲突。她想起帕库斯说过边境几个小国蠢蠢欲动的担忧，也想起市集上商队被抢的传闻。
要是能在边境问题上做点成绩出来，无疑是扭转局势的关键。但这需要合适的时机、靠谱的盟友，还有…一场干脆利落的胜利。
她继续往前走，思绪却飘到了远方。不知道鲁迪他们现在怎么样了？诺伦和爱夏是不是已经从悲痛里缓过来点了？希露菲和鲁迪的孩子是不是顺利出生了？希望她身体健康…还有洛琪希老师，不知道她看到鲁迪和希露菲的孩子会怎么想……
一丝复杂的情绪涌上来，混杂着担忧、愧疚，还有点说不出来的孤独。她摇了摇头，又把这些思绪压了下去。
（现在，我的战场在这儿。）
推开宅院的门，院子里安安静静的。她走到院子中央，缓缓抽出腰间的佩剑。长剑在夕阳下反射着清冷的光。
她摆开架势，开始练剑。剑锋划破空气，发出尖锐的呼啸声。像是要把所有乱糟糟的思绪、和一些乱七八糟的想法一起劈开。
与此同时，剑之圣地，艾莉丝和费兰开始了对练，二人手上的动作极快，艾莉丝的攻势迅猛，如同一只红色的猛兽，不断进攻着费兰的防守，他只能不断的后退防守后退防守，就在费兰刚隔挡开艾莉丝的一记猛冲，并且将艾莉丝的武器挑飞时。
艾莉丝果断放弃了手上的武器，抬手就是一拳，费兰被打了个措不及防，被这一拳打中了面部，艾莉丝趁机一个回旋踢，踢在了费兰的腹部，费兰手上的长剑也掉落在地，他只能无奈的苦笑，语气中带着无奈：“艾莉丝小姐你这种打法太无赖了，而且太乱来了…”
艾莉丝双手抱在胸前高傲道：“你真的和别人打起来的时候，可没有这些规矩。”
闻言费兰只能无奈的摇摇头，随后语气一转：“我马上要离开剑之圣地了。”
艾莉丝疑惑地看他，费兰认真道：“我有为我要做的事情，所以”。
艾莉丝无所谓的摇摇头：你去就是了，不用和我解释。随后他就扛着剑离开了，费兰无奈地看着她心里面暗道：“估计又有几个倒霉蛋要遭殃了。”