薛明蕙在谢珩怀里醒来。
天还未亮，屋檐上浮着一丝微光。她喉咙干涩，嘴里泛着铁锈味，却没有咳嗽。
她抬起左手，轻轻抚过手腕。
那里戴着九枚金环。此刻，这些环正缓缓浮起，如同烧红的细线缠绕在皮肤上，灼热难当。她咬破指尖，将血滴入金环中央。鲜血未散，金环骤然亮起，九道光芒直冲而上，在空中凝聚成一面铜镜的模样。镜面漆黑，仿佛有水波轻轻晃动。
谢珩一手扶着她的背，另一只手已按在腰间的断玉簪上。他沉默不语，只将簪尖抵住掌心，用力一划。金色的血渗出，顺着簪身缓缓流下。簪子微微震颤，断裂处浮现四个字：“此世为终”。
他低声问：“你看到了吗？”
薛明蕙凝视着镜中的画面。
第一世，她立于烽火台边，手中握着半块干饼。远处马蹄声急，她转身欲逃，却未及几步，一支利箭自背后贯穿胸口。鲜血洒落沙地，风过即逝。
第二世，她跪在宫门前，捧着一封求情信。太监接过，当众撕碎，纸屑飘入积雪。她长跪不起，直至夜深，最终冻毙于阶前。
第三世，她是药童，日日煎药。那一日炉火过旺，她伸手拨炭，整只手掌陷入烈焰。无人施救，剧痛中她咬断舌头，满地是血，终究未能生还。
第四世，她出嫁。新婚之夜，丈夫掀开盖头，见她面容，忽拔剪刀刺入她心口。他说：“你长得太像我娘杀过的那人。”
第五世，她是个哑女，在码头扛包度日。暴雨倾盆之夜，船板断裂，她坠入江中。无人相救，她亦无法呼喊。
第六世，她生于北狄，被选作祭品。祭台上刀未落下，她却在人群中看见了谢珩。他披银甲，佩长剑，却始终未动分毫。
第七世，她是他的军医。战败那日，他疑她是敌方奸细，亲手斩下她的右手。她倒在地上，眼睁睁看着乌鸦叼走那只断手。
第八世，她是府中绣娘。他大婚当日，她将耗时一年绣就的嫁衣送入新房。深夜有人搜查，从嫁衣夹层翻出密信。她被拖走时，房内仍奏着喜乐。
第九世，便是昨夜。
她立于冷宫门前，谢珩执判官笔向她刺来。金光吞没视线，她未曾闪避。血涌而出的瞬间，她看见他眼中含泪。
镜面轻晃，影像消散。
薛明蕙放下手，金环缓缓沉回肌肤，唯余淡淡微光。她未擦嘴角血迹，只是轻轻吸了一口气。
谢珩仍握着玉簪，拇指一遍遍摩挲着断裂处。他望着她，静候她开口。
她终于说话，声音沙哑：“这不是诅咒。”
谢珩一顿。
“是提醒。”她说，“每一世，我都是被他人所杀。这一世……我要自己活。”
话音刚落，东南方向传来一声巨响。
不是雷声。
是爆炸。
铜镜微微一震，镜面裂开，化作点点金光，飘散于空中。
谢珩立即揽住她肩头，转身疾行。她脚步虚浮，但他并未停步。两人穿过回廊，绕过假山，直奔藏书阁而去。沿途空无一人。风中传来焦味，愈演愈浓。
藏书阁已塌去半边。
断木斜插地面，瓦砾堆冒着青烟。余火未熄，偶有噼啪之声。烧焦的纸片黏附柱上，随风轻颤。
张炳文坐在一根焦黑的横梁之下。
他怀抱着一本账本，封面几乎焚尽，仅剩一角写着“薛府”二字。内页皆成炭黑，卷曲焦脆，边缘尚有火星闪烁。
他抬头，满脸烟灰，双眼却异常明亮。见二人走近，忽然笑了起来——不是讥讽，而是发自内心的笑，笑得肩膀直抖。
“薛家通敌的证据，永远别想找到了！”他高声喊道。
薛明蕙停下脚步。
她低头看向袖中。靛蓝荷包仍在，药粉未漏。她抬手，缓缓抹去唇边血痕。
谢珩未看他，目光紧锁那本账册。那册子太小，不似能藏重大机密之物。他上前一步，将薛明蕙护在身后。
张炳文仍在笑，左手忽然松开账本，从怀中抽出一把短刃。刀身小巧，泛着幽青寒光。他用刀尖挑起一页焦纸，纸灰簌簌而落。
“你们查了三年，”他道，“找不到东西，是因为它从来不在账房。”
他将刀尖对准小指，猛然一划。鲜血滴落纸上，焦黑的纸竟吸血显出几行淡红字迹。
薛明蕙眯眼细看。
那是前朝密语，专用于传递军情。她曾在谢珩书房见过。
张炳文撕下那页纸，朝她扬了扬：“上面写着，薛崇之每月初五，都会向北狄送出三封信，其中夹带边关布防图。”
谢珩右手已按在判官笔鞘上。
张炳文却将纸团成一团，塞入口中，咀嚼两下，咽了下去。
他拍拍手，重新抱紧账本：“现在，只有我知道。”
薛明蕙不动声色。
她望着他，忽而问道：“你为谁做事？”
张炳文咧嘴一笑，露出黄牙：“我为命做事。”
谢珩开口：“你早知我们会来。”
张炳文点头：“昨夜你们从冷宫出来，我便烧了第一本。”
“第二本呢？”
“在火里。”他指向身后废墟，“共七本。六本已焚，最后一本，留着给你们看。”
他翻开账本最底层，里面并无纸张，唯有一枚铜铃。铃上有草药纹路，与薛明蕙曾在鬼市车厢中发现的那一枚，如出一辙。
薛明蕙瞳孔微缩。
谢珩出手如电。
判官笔弹出，三节连飞，直取咽喉、心口、手腕。张炳文不闪不避，反将铜铃高举。
笔尖距其脖颈仅半寸之际，谢珩硬生生收势。锋刃擦过皮肤，划出一道血痕。
张炳文不退不惧，只盯着薛明蕙：“你猜，这铃是谁给我的？”
薛明蕙上前一步。
袖中荷包微露，药香混着焦味钻入鼻端。她抬起左手，腕间金环隐隐发亮。
张炳文注视那九道光芒，忽然敛去笑容。
他慢慢将铜铃放入嘴中，合拢双唇，喉结一动，似要吞下。
薛明蕙伸手。
谢珩未阻拦。
她指尖扣住他下巴，用力一抬。他被迫张口。她探手入内，勾住铃绳，猛然一拽。
铜铃落地，发出清脆一响。
张炳文咳了一声，吐出血沫，夹杂着碎牙。
他望着地上的铜铃，神情骤变。不再癫狂，也不再笑，只是呆望，仿佛初次相见。
薛明蕙俯身拾起铜铃。
铃身尚温，内壁刻有一行小字：“癸未年，慈恩寺藏经阁。”
那是五年前，她与谢珩初遇之地。
谢珩伸手，握住她持铃的手腕。
她未抽离。
二人对视一眼。
张炳文忽然抬头，指着她左腕：“你手上的光……不是莲纹。”
薛明蕙低头。
金环确实在动，并非固定图案，而是如活物般，顺着血脉缓缓游走。
张炳文喘息道：“那是轮回印。每历一世，亮一道。九道俱亮，说明你已死过九次。”
他顿了顿，声音低沉：“可你还活着。”
薛明蕙紧紧攥住铜铃。
铃舌轻撞内壁，发出极细微的“叮”声。
谢珩拇指拂过她手腕。
张炳文望着他们交叠的手，忽然又笑了。这次极轻，宛如风吹枯枝。
他从怀中取出一张纸。
并非账本，而是一张白纸。纸上仅有一句话：
“明蕙，若见此信，速离京城。”
落款：谢珩。
日期是五年前，灯会那晚。
薛明蕙手指微颤。
谢珩立刻扣住她手腕。
张炳文将纸递来：“他写完便烧了。我是从灰烬中捡出的。”
薛明蕙未接。
她凝视那行字，那个名字，那个日期。
谢珩松开她，自袖中取出断玉簪。
他将簪子放入她掌心。
簪身尚温，“此世为终”四字清晰可见。
薛明蕙握紧。
她将簪尖抵于掌心。
鲜血滴落，落在纸上。
墨字被血浸染，渐渐化作新的文字：
“此世为始。”
张炳文盯着那张纸，笑容凝固。
他张了张嘴，终未出声。
薛明蕙抬眼望他。
她腕上九枚金环，同时亮起，光辉流转，照亮残垣断壁。