荀贞一行人的船队溯流而上，越往北，河道越发狭窄，水流也因冬日水浅而愈发湍急。
待到抵达晋州地界，最大的那艘官船已难以通行，只得在晋水畔一处修缮过的简易码头停靠。
“先生，大公子，前面河道过不了大船了。”船队统领前来禀报，“需得换乘马车，走陆路前往潜龙城。货物也得搬运上岸。”
荀贞与杨文广走出船舱，踏上码头。
寒风扑面而来，比之江南凛冽数倍。
荀贞紧了紧身上的棉袍，目光扫过码头四周。
码头不大，但铺设了平整的青石板，有专供装卸货物的石台，还有几间供脚夫、船工歇息的棚屋，虽简陋，却整洁有序。
码头上已有数十辆大小不一的马车等候，车夫们裹着厚袄，抄着手，安静地等待，并无寻常苦力堆里的喧嚣杂乱。
“这码头……像是新建不久，但管理得不错。”杨文广打量着，低声说道。
荀贞微微颔首，没有多言。
早有晋州这边安排的接引官吏上前，态度客气，办事利落。
指挥着随从和码头力夫将船上的礼物箱笼小心搬运到指定的马车上，又请荀贞、杨文广及主要随员登上几辆宽敞坚固、铺垫厚实的马车。
“荀先生，杨公子，一路辛苦。”接引的是一名晋州户曹的年轻属官，说话条理清晰，“从码头到晋阳城，再到潜龙城，道路都已平整加宽过，虽是冬季，通行无碍。按日程，今日可抵晋阳城歇息，明日午后应能到达潜龙城。潜龙那边，郭孝先生已安排好驿馆。”
队伍很快整顿完毕，车马粼粼，驶离码头，踏上了通往晋阳城的官道。
一上大道，杨文广便察觉出不同。
这路比他预想的要宽阔平坦得多，足以容纳三辆马车并行。路面虽仍是土路，却夯实得极为平整，积雪被铲到两旁，露出坚实的路面，车行其上，颠簸感比在江南某些年久失修的官道上还要轻些。
沿途每隔一段距离，便能见到有穿着统一号衣的民夫在清扫积雪，维护路旁排水沟渠。
“这路……修得确实下功夫。”杨文广透过车窗观察，忍不住道，“听说李晨极重道路修建，看来不假。”
荀贞闭目养神，闻言睁开眼，也看向窗外。
他的观察比杨文广更细。
路旁田亩的规划，远处村庄的布局，偶尔遇到的驮着货物的商队或行人的神态衣着，都落入荀贞眼中。
田地大多平整，沟垄整齐，虽被积雪覆盖，也能看出规划痕迹。
村庄屋舍也比沿途其他地方齐整些，少见完全垮塌的废墟。
行人商旅面色虽多风霜，但眼神中少了几分流民常见的麻木绝望，赶路时也颇有精神。
“不止是路。”荀贞缓缓开口，“你看那些扫雪的民夫，号衣统一，动作虽不快，却不停歇，显是有人组织，并非临时抓差。路旁田亩规划有序，水利痕迹可见。村庄未有大量废弃，说明此地民生尚能维持，甚至……略有恢复。”
荀贞指向远处一个冒着袅袅炊烟的村落：“寻常乱世，这等冬日，小民村落多是死气沉沉，为节省柴薪，甚至不敢白日生火。你看那村，炊烟不止一处，虽不浓，却透着活气。”
杨文广顺着望去，若有所思。
车队继续前行，午后时分，巍峨的晋阳城墙已遥遥在望。
城墙高大坚固，明显经过修缮。
城门处，车马行人排队依次入城，有兵卒维持秩序，检查路引，但动作迅速，并无刁难勒索之态。
城门口贴着几张告示，围着些百姓在看。
车队没有入城，在接引官吏安排下，绕城而过，在城西一处专供过往官员、大型商队休整的驿站歇脚。
驿站条件不算奢华，但干净暖和，热水热饭及时供应。
驿站内已有几支商队入住，南腔北调，议论着行商见闻，话题总离不开“潜龙新货”、“蜀地通路”、“北大学堂”等等。
荀贞和杨文广在单独的小院安顿下来。
用饭时，杨文广忍不住低声道：“先生，这晋州……似乎真与别处不同。一路行来，不见流民塞道，不见军卒跋扈，市井商旅颇有活力。那李晨的夫人，当真能将一州治理至此？”
荀贞夹了一筷子炖得烂熟的羊肉，细细咀嚼咽下，才道：“耳听为虚，眼见为实。如今看来，那位柳如烟夫人代掌州政，绝非虚名。然则，一州之治，千头万绪，绝非一人之力可及。关键仍在于李晨在潜龙推行的那套法度章程，选拔任用了一批能做事、肯做事的人。这位柳夫人，便是其中最得力者之一，且因其身份特殊，更具象征。李晨用她，既是知人善任，恐怕也有打破陈规、彰显‘唯才是举’之意。”
杨文广默然。
父亲杨素用人，也多看才干，但像这般让女子出任方面大员，却是想都未想过。这李晨，行事果然不循常理。
次日一早，车队继续北上，前往潜龙城。
道路依旧平整好走，车行甚速。荀贞大多数时间闭目不语，心中却将一路所见所闻，点滴汇总，反复思量。越是靠近潜龙核心，荀贞心中的凝重与好奇便越深。那李晨，究竟是何等人物？
几乎就在荀贞车队离开晋阳的同时，西凉金城，三王子府邸内。
白狐晏殊拿着一封刚刚由秘密渠道送达的密报，手指轻轻捻动纸角，向来平静淡然的脸上，露出一丝罕见的波动。
“荀文若……竟然亲自去了潜龙？”晏殊低声自语，眼中光芒闪烁，“带着杨素的长子，打着恭贺通蜀桥的旗号……学他？防他？这位老友，倒是比我动作还快，弯得下腰。”
哑仆侍立一旁，安静如影子。
楚怀城也在座，闻言惊讶：“荀贞先生亲至？这……江南对潜龙，竟如此重视？”
“不是江南重视，是荀文若重视。”
晏殊纠正道，放下密报，在屋内踱了两步，“杨素或许还存着些天朝上国的倨傲，但荀文若何等眼光？通蜀桥一现，他便知潜龙已非池中之物，其工巧、治政、军制、乃至兴学育才之道，必有远超常人想象之处。此番亲往，是要亲眼去看，亲手去摸，为江南谋一条真正的后路，或是……寻一个值得全力应对的对手。”
晏殊走到窗边，望着金城冬日苍凉的天空，心中那股原本因定策西凉而稍平的好奇与探究欲，如同被投入石子的古井，再次激烈荡漾起来。
“天下三谋……”
晏殊忽然笑了起来，笑声中带着几分自嘲，几分兴奋，更有几分不容错过的决断。
“‘鬼谋’郭孝已在潜龙，辅佐李晨，搅动风云。‘隐麟’荀贞此刻也正奔赴潜龙，欲窥其奥妙。独独我这‘白狐’，还困在西凉这摊泥淖里，替人谋划河套换支持的交易……”
晏殊转身，目光灼灼地看向楚怀城：“怀城，你说，若天下三谋，齐聚于那潜龙城，会是一番何等景象？又会引发天下何等的侧目与轰动？”
楚怀城被晏殊的目光和话语震得心头一跳，迟疑道：“先生之意是……”
“我要去潜龙。”
“李晨此人，无显赫家世，无强大外援，仅凭自身（或有奇遇）与一众追随者，短短数年便打造出如此局面，通蜀桥更是改天换地之举。此等人物，风起于青萍之末，却已有席卷天下之势。古往今来，似这般无背景而起于微末的枭雄，能有几人？若不能亲眼一见，亲身体验一番那潜龙气象，我晏殊纵有满腹韬略，亦是坐井观天，纸上谈兵！”
“可是先生，”楚怀城急道，“西凉这边，整合方起，与潜龙的密谈也正在关键，您若离开……”
“西凉之事，大略已定，董璋王子亦非庸主，按计行事即可。与潜龙的密谈，我去，或许更能促成。”
“我以私人身份前往，游历访友，顺道看看那通蜀桥与北大学堂。郭孝是我故交，荀贞亦是我旧识。三人齐聚，或能碰撞出不一样的火花，对西凉，对潜龙，未必不是好事。”
晏殊眼中闪烁着智者的光芒与冒险者的兴奋：“更重要的是，我要亲眼看看，李晨究竟是何等人物！看看他治下的潜龙，是否真如传闻中那般不同！看看那吸引了荀文若亲往的‘世界’，究竟是何等模样！风起青萍，其末虽微，其势可撼山岳。见微知着，此时不去，更待何时？”
楚怀城知道白狐心意已决，且思虑深远，非自己所能劝阻，只得躬身道：“既如此，怀城愿陪先生同往。西凉这边，会安排妥当，随时与先生保持联络。”
“好！”晏殊抚掌，“你去准备，轻车简从，明日一早出发。哑奴，收拾行装。”
哑仆无声领命。
楚怀城匆匆离去安排。
白狐晏殊独自站在窗前，望着北方，心潮澎湃。
郭奉孝，荀文若，还有那神秘的李晨……潜龙城，这下真的要热闹了。
天下三大顶尖谋士，因缘际会，即将齐聚一城。
这场面，自十年前洛阳一别后，再未有过。
而这一次，汇聚的中心，却是一个崛起于北地、充满未知的年轻势力。
“李晨啊李晨，”晏殊低声自语，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“能让郭孝倾心辅佐，能让荀贞屈身亲往，你打造的那个世界，究竟藏着多少秘密？老夫这双观尽天下兴衰的老眼，这次，倒要好好擦亮，看个真切了。”