千里之外的江南，冬意比起北地要温和许多，但湿冷的江风依旧刺骨。
镇江码头，一支规模不大却异常精干的船队正在做最后的准备。
三艘中等大小的官船，两艘装载礼物的货船，樯橹齐整，帆索紧绷。
船上随行人员约百余人，除了必要的护卫、船工、仆役，更多是文吏、账房、工匠模样的人，甚至还有几名抱着乐器的乐师和几位身姿窈窕、面覆轻纱的女子。
码头边，一辆不起眼的青篷马车停下。
车帘掀起，先走下一名年约二十五六的青年。
青年面容与杨素有几分相似，只是眉宇间少了几分深沉，多了些未经磨砺的锐气与矜傲，身穿锦缎冬袍，外罩貂裘，正是镇海公杨素的长子，杨文广。
杨文广站定，眉头微蹙，扫了一眼忙碌的船队，又回头看向马车，语气带着明显的不解与不耐：“荀先生，我们当真要如此……低调地去那北地苦寒之所？那李晨，不过是个布政使，连王侯都不是。父亲乃堂堂镇海公，割据江南，富甲天下。我们派使团去道贺，已是给足他面子，何必如此轻车简从，连仪仗旗号都这般简素？知道的说是使团，不知道的，还以为是哪家商号北上呢！”
马车内，传来一声平稳温和的回应：“大公子稍安勿躁。” 话音落下，一位年约四旬、身着朴素青色棉袍、面容清癯儒雅、眼神却温润深湛如古井的文士，缓步走下马车。正是杨素麾下首席谋士，与郭孝、白狐并称天下三大谋士的“隐麟”荀贞。
荀贞走到杨文广身侧，与他一同望向江面上准备启航的船队，江风吹动荀贞的衣袍和几缕鬓边白发，更显其气度沉凝。
“大公子可知，”荀贞不答反问，声音平静无波，“世人为何称我为‘隐麟’？”
杨文广一愣，想了想道：“自然是因为先生才华深藏不露，智谋深远，犹如麟角隐藏，不轻示于人前。”
“只说对了一半。”
荀贞微微一笑，目光投向江北茫茫的方向。
“隐麟之意，不仅在于藏拙，更在于‘待时’与‘蓄势’。麟乃祥瑞，其角峥嵘，若过早显露锋芒，易遭天妒人嫉，或折于风雨，或困于罗网。唯有隐于草莽，藏于云雾，待风云际会，时机成熟，方才一鸣惊人，震动寰宇。”
荀贞转过头，看向杨文广，眼神变得深邃：“大公子再看那江边士卒演练的弓箭。”
杨文广顺着荀贞所指望去，只见不远处一队水师士卒正在练习射箭。
弓手们沉腰坐马，缓缓将硬弓拉成满月，弓身弯曲，弓弦紧绷，蓄足力量，然后骤然松手，利箭破空而去，直中百步外箭靶。
“你看那弓，”荀贞缓缓道，“欲要箭射得远，射得狠，弓身便需弯得深，蓄力便需足。弓弯得越深，看似姿态越低，实则积蓄的力道越强，释放之时，其势越猛，其威越烈。若只图表面绷直好看，不肯弯腰蓄力，射出的箭，必定绵软无力，徒有其形。”
杨文广并非愚钝之人，闻言若有所思。
荀贞继续道：“主公雄踞江南，带甲十余万，控漕运盐利之咽喉，确实富庶强盛。然，如今之天下，早已非比从前。宇文卓挟持中枢，虽已显颓势，然百足之虫死而不僵，仍控中原膏腴之地，兵多将广。北地潜龙李晨，异军突起，短短数年间，立足北疆，西联蜀地，开山架桥，筑城兴学，其势如旭日东升，锐不可当。更兼其麾下‘鬼谋’郭孝算无遗策，苏文治理有方，墨问归巧夺天工，文武兼备，根基日渐深厚。”
“反观我江南，”荀贞语气依旧平和，却字字敲在杨文广心上，“虽有地利之便，财富之丰，然近年来，文恬武嬉之风渐起，奢靡享受之气日盛。军队久疏战阵，水师虽强，却难离江河；官员多务虚名，实干者寡。此乃盛世之象，却非乱世争雄之资。”
杨文广脸色微变，想要反驳，却又觉得荀贞所言，戳中了一些他平日也有所感却不愿深想的问题。
“主公与贞定下‘学他、防他、不怕他’三策，此非怯懦，实乃清醒。”
“李晨能成今日之势，必有我等不及之长。其筑通蜀桥，用水泥铁筋，此等工巧，闻所未闻；其治下晋州，竟以女流掌州政而井井有条，此等法度，值得深究；其兴北大学堂，兼容并包，教授实学，此等眼光，更为可畏。此番北上，名为道贺通蜀桥贯通，实为‘学他’之第一步。”
荀贞指向船上那些工匠、账房、文吏：“这些人，便是我们的眼睛和耳朵。工匠要设法看清潜龙工坊的奥秘，哪怕只学得皮毛，能改进我江南器械水利，便是大功。账房要摸清潜龙商行运作、赋税征收之细法。文吏要观察其政令如何下达，官吏如何考核。甚至那些乐师歌姬……”
“若能接触到潜龙核心人物，探得些许口风隐秘，或能建立某种联系，便值回此行。”
“至于仪仗低调，”荀贞看着杨文广，语重心长，“大公子，我们不是去炫耀武力财富的，我们是去弯腰蓄力的。姿态放低，才不易引人戒备，才好仔细观察，虚心求教。若大张旗鼓，摆出镇海公世子驾临的架势，除了满足虚荣，除了让潜龙上下警惕防备，除了让宇文卓更加嫉恨，于大事有何益处？李晨此人，能从一介村民走到今日，岂是会被虚名排场震慑之人？对付非常之人，当用非常之法。”
杨文广听完这一席话，胸中那点因“轻车简从”而生的不快消散了大半，取而代之的是一种复杂的情绪，有恍然，有敬佩，也有一丝被点破现状的赧然。
父亲常说荀先生眼光独到，思虑深远，今日一番话，确实令人警醒。
“先生教诲，文广记下了。”杨文广拱手，语气郑重了许多，“只是……那李晨和郭孝，会让我们如愿学到东西吗？恐怕会处处设防吧？”
荀贞捋须，眼中闪过一丝了然的笑意：“自然会设防。郭奉孝何等人物？岂会不知我等来意？然而，有些东西，是防不住的。比如一座城的面貌，集市的人气，道路的整洁，学堂的氛围，工坊外围的规模，百姓脸上的神色……这些‘气象’，需要亲眼看，亲身感受。至于核心机密，能窥得一丝便是惊喜，窥不得，也在情理之中。我们本就不是为了一蹴而就。”
荀贞最后望向北方，目光仿佛穿透了千山万水：“此行，更重要的，是亲眼看看那李晨，究竟是何等人物？看看潜龙治下，究竟是何等景象？看看那横跨天险的通蜀桥，是否真如传闻般不可思议？然后，我们才能更准确地判断，该‘防’到什么程度，又该如何才能真正‘不怕’。”
船队准备完毕，领队军官前来请示。
荀贞对杨文广做了个请的手势：“大公子，请登船吧。这趟北行，于你而言，亦是一次难得的历练。多看，多听，多想，少言。弯下腰，是为了将来，能把箭射得更远。”
杨文广深吸一口湿冷的江风，点了点头，当先向主船走去。
此刻，这位镇海公世子心中的骄矜之气敛去不少，取而代之的是一种前所未有的认真与审视。
荀贞跟在后面，脚步沉稳。
江风猎猎，吹动船帆。
船队缓缓离开码头，驶入浩渺江心，向着那片正在迅速崛起、吸引了天下目光的北地，破浪而行。
隐麟渡江，弯弓向北。
这一次低调的造访，注定不会平静。
而在潜龙城，接到江南使团即将抵达消息的郭孝，正捻着棋子，对着面前的棋盘，露出一丝玩味的笑容。
“荀文若啊荀文若，你倒是来得快。”郭孝低声自语，“学我？防我？不怕我？有意思。那就看看，你这头江南隐麟，到了我这北地潜龙，能学到几分真髓，又能看出几分虚实。”