石铮领命之后，并未耽搁。
他挑选了十名最擅长潜伏、刺探与西域诸国打交道的隐鳞卫，皆做商旅打扮，携带重金与北疆特产的精品，混入一支前往西域的大型商队，悄无声息地离开了朔风城。
凌薇亲自为其送行，只嘱咐了一句：“事可为则为之，不可为则保全自身，平安归来。”
石铮重重抱拳，眼神坚毅，一切尽在不言中。
目送石铮一行人消失在官道尽头，凌薇转身，目光已恢复平日的冷静深邃。
石铮此行，是插入西域的一柄利刃，成败关乎未来战局走向。
但她不能将全部希望寄托于此，北疆自身的应对必须更加缜密。
她召来了墨尘。
“先生，幽冥阁所谓‘雷火粉’，威力远超寻常火药，此物若用于军阵，危害极大。我北疆匠作营，必须在他们成事之前，找到应对之法，甚至……研发出更胜一筹之物！”
墨尘面色凝重：“回国公爷，老夫近日反复试验，调整配方，虽有些许进展，然总觉隔了一层，难以突破。或许……问题并非全在配方比例，更在于提纯与颗粒化。硝石、硫磺若含杂质过多，或颗粒粗细不均，皆影响其爆燃之效。然提纯之法，颗粒控制，皆需更精密的器具与工艺，非一朝一夕可成。”
凌薇闻言，若有所思。
她虽知晓一些现代化学的模糊概念，但具体到这个时代的工艺实现，仍需墨尘这等大家去摸索。
“所需器具、人手，尽可调用。北疆资源，优先保障匠作营。”凌薇果断下令，“另外，可尝试从其他方向思考。比如，既然爆炸难以控制，可否转而研究其燃烧与烟幕效果？或寻找某些特殊材料，削弱、抵消其爆炸威力？”
她提供的是思路，而非具体答案。
墨尘眼中闪过一丝亮光，似乎受到了启发，躬身道：“老夫明白了，这便回去与弟子们重新规划方向。”
送走墨尘，凌薇又处理了几桩积压的政务。
江南赵擎天来报，地方豪强清理已近尾声，新政推行阻力大减，民心渐附。
河西韩锋亦传来消息，边防稳固，与西域小规模贸易进展顺利。
一切看似都在向好的方向发展，然而，凌薇心头那丝不安却并未消散。
帝京的李德全，绝不会只有流言和经济封锁这两手。
果然，数日后，一个不大不小的消息，从诚王府传出——诚王皇甫允，感染风寒，病倒了。
若是寻常风寒，本不算什么。
但在这个敏感的时刻，一位被流言描绘成“被凌薇软禁、郁郁成疾”的亲王突然病倒，其意味便截然不同了。
凌薇闻报，立刻派遣北疆最好的医官前往诊治，并亲自去王府探视了一次。
王府寝殿内，药气弥漫。
皇甫允卧于榻上，面色潮红，呼吸略显急促，确实是一副病容。
见到凌薇，他挣扎着想要起身，却被凌薇按住。
“王爷抱恙，不必多礼。”凌薇语气温和，目光却仔细扫过皇甫允的面色与殿内陈设，“可曾让医官仔细诊治？是何症候？”
一旁侍立的王府长史连忙回道：“回国公爷，医官看过了，说是感染了时气，邪风入体，开了疏风散寒的方子，言道好生将养些时日便无大碍。”
凌薇点了点头，又温言安抚了皇甫允几句，无非是让他安心静养，缺什么尽管开口云云。
皇甫允只是虚弱地点头，并不多言，眼神依旧是那副带着病气的茫然与温和。
一切看起来，似乎只是一场普通的生病。
然而，凌薇回到府中，立刻召来了侯三。
“诚王这病，来得有些蹊跷。此前并无征兆，朔风城近日也无大规模疫病流传。”凌薇手指敲着桌面，“医官的诊断可靠吗？”
侯三答道：“派去的是我们的人，医术可靠，诊断应无问题。属下也查过，王爷近日饮食起居与往常无异，接触之人也都在监控之下，未见异常。”
“未见异常，便是最大的异常。”凌薇眼神微冷，“李德全散布流言，紧接着诚王就病了，天下会有如此巧合之事？继续盯紧王府，尤其是饮食药材的来源，以及所有接触过王爷的人，包括那个医官！另外，查一查，最近是否有帝京来的、我们未曾掌握的可疑人物潜入朔风城。”
“是！”侯三领命，他也感到了此事背后的不寻常。
凌薇走到窗前，望着阴沉的天色。
皇甫允这场病，像一颗投入棋盘的石子，看似无关紧要，却可能瞬间改变局部的态势。
若他病情加重，甚至……那“弑杀亲王”的罪名，恐怕就真的要扣到她头上了。
李德全，你终于要图穷匕见了吗？
与此同时，远在西域的石铮一行人，也已历经艰险，抵达了幽冥阁势力活跃的区域。
他们伪装成贩卖中原丝绸瓷器的商人，凭借着精良的货物和出手阔绰，很快便在当地的市集站稳了脚跟，并打听到了一些关于幽冥阁外围据点的消息。
然而，幽冥阁核心区域守卫森严，外人难以靠近。
石铮决定，冒险接触一名与幽冥阁有生意往来、但据说颇为贪财的西域本地小贵族，试图从其口中套取关于“雷火粉”的情报。
夜色中，石铮带着两名身手最好的隐鳞卫，如同鬼魅般潜入了那名贵族的庄园……