朔风城中，关于镇国公凌薇“跋扈欺主”、“软禁亲王”的流言，虽被侯三及时压制了明面上的传播，但暗地里的窃窃私语却难以根除。
尤其在一些原本就对女子掌权心存疑虑、或与帝京有着千丝万缕联系的旧式文人、小吏中间，这种流言如同阴湿处的苔藓，悄然滋生。
凌薇对此心知肚明，却并未大动干戈。
她深知，堵不如疏，强力弹压反而会坐实谣言，显得自己心虚。
她只是进一步加强了对各级官吏的考绩与监察，尤其是对钱粮、刑名等关键岗位，任用提拔皆以能力与忠诚为首要，同时通过季容等人，不断向底层吏员与军中宣扬北疆新政带来的实际好处，稳固基本盘。
然而，树欲静而风不止。
这一日，负责河西事务的一名中级文官，在向朔风城递送例行公文时，夹带了一封密信，直呈凌薇案头。
信中提及，河西归附的某部族头人，近日与几名形迹可疑的中原商人过往甚密，席间曾隐晦提及“王爷在北疆，似乎过得并不如意”、“朝廷终究是正统”等言语。
几乎同时，苏瑾也从江南商会渠道获悉，帝京方面似乎正在暗中收紧对通往北疆物资的漕运审批，尤其是盐、铁等战略物资，虽未明令禁止，但手续变得异常繁琐拖延。
“流言惑众，经济掣肘，双管齐下……李德全倒是打得一手好算盘。”凌薇看着汇集来的情报，眼神冰冷。
她看向侯三：“河西那个头人，查清底细，摸清他与那些商人的真正意图。若只是发发牢骚，便予以警告，若有不轨之心……”
她顿了顿，没有说下去，但眼中一闪而过的寒芒已说明一切。
“属下明白。”侯三领命，又道：“国公爷，帝京在经济上使绊子，我们是否要提前动用河西商路储备？”
凌薇沉吟片刻，摇头：“尚未到时机。此时大规模动用储备，反而会暴露我们的底牌，引起帝京更严厉的封锁。让苏瑾想办法，通过其他渠道，比如加大与蜀中、岭南的贸易，分散风险。同时，北疆自身盐铁工坊，加大产能。”
“是。”
处理完帝京方向的麻烦，凌薇将目光投向西方。
相比于李德全这些看得见的阴谋，幽冥阁那所谓的“天火”，更让她心生警惕。
“西域那边，‘天火’一事，查得如何了？”凌薇问道。
侯三脸色凝重：“回国公爷，我们的人冒死传回消息，幽冥阁确实在西域某处秘密据点，大量囤积硝石、硫磺，并且……似乎在尝试配制一种威力远胜寻常火药的粉末。有暗桩远远看到过一次试验，巨响如雷，火光冲天，能将厚木板炸得粉碎！他们称之为……‘雷火粉’。”
雷火粉？威力巨大的爆炸物？
凌薇心中凛然。
若让幽冥阁大规模制造此物，用于军事，无论是用于攻城还是野战，都将对现有的战争模式产生颠覆性的影响！
“可知其具体配方与制作工艺？”凌薇追问。
侯三摇头：“幽冥阁对此防范极严，核心工艺掌握在少数几个来自‘大食’的番商和幽冥阁高层手中，我们的人无法靠近。只知道他们似乎在为某种‘大型天火器’做准备。”
凌薇站起身，在书房内踱步。
必须阻止幽冥阁！
至少，要弄清这“雷火粉”与“天火器”的底细，找到克制之法！
“墨尘先生那边，对火药的研究可有进展？”凌薇问道。
北疆匠作营也一直在研究火药，但多用于弩箭捆绑发射，威力有限。
“墨尘先生根据国公爷您之前提过的思路，正在尝试调整硝、硫、炭的比例，已有小成，爆炸威力有所提升，但似乎……远不及幽冥阁的‘雷火粉’。”侯三答道。
凌薇知道，这涉及到更深入的化学知识，非一时之功可以赶上。
她必须另辟蹊径。
“石铮。”凌薇忽然开口。
一直如同影子般侍立在角落，气息沉稳内敛的石铮立刻上前一步：“属下在。”
“你身体恢复得如何？”
“已无大碍，可堪驱策！”石铮声音沉稳有力。
“好。”凌薇目光锐利，“命你带领一队精锐隐鳞卫，即刻秘密前往西域！你的任务，不是强攻，而是潜伏！设法接近幽冥阁的据点，摸清‘雷火粉’的底细，若有机会，夺取样本或配方！若事不可为，则务必查清他们制造‘天火器’的进度与目的！”
这是石铮康复后的第一个重任，凶险异常，却也是检验其能力的最佳试炼。
石铮没有丝毫犹豫，抱拳领命：“石铮必不辱命！”
“侯三，你负责协调西域所有暗桩，全力配合石铮行动。”
“是！”
就在凌薇调兵遣将，应对西域威胁之际，诚王府内，也发生了一件微不足道，却又有些蹊跷的小事。
皇甫允日常所用的墨锭即将用完，王府长史按例前往朔风城官署支取。
负责此事的仓曹小吏，在发放时，“无意中”多给了两块品相极佳的御赐松烟墨，并低声谄媚道：“王爷在此清修，笔墨岂可短缺？此乃下官一点心意，还望王爷莫要推辞。”
长史不疑有他，道谢后便带回王府。
皇甫允看着那两块多出来的、明显超出规制的御墨，沉默良久，最终只是轻轻将其收入匣中，并未使用，也未曾对任何人提及。
然而，当夜，负责监控王府的隐鳞卫，却在例行报告中，将此事作为“无关紧要的细节”记录在案，呈送侯三。
侯三看过之后，觉得那小吏行为虽有巴结之嫌，但似乎也并无太大异常，便未特别呈报凌薇。
毕竟，在这朔风城内，想巴结这位亲王的人，以前也并非没有。
只是，无人知晓，那送墨的仓曹小吏，其远房表姐，乃是帝京某位官员府中的侍女。
而这条看似偶然的线，是否会成为引爆某些事情的导火索，尚未可知。
帝京的流言，西域的“天火”，诚王府异常的“馈赠”……无数细微的线索，如同散落的珍珠，隐约串联成一张无形的大网，向着北疆悄然笼罩而来。
凌薇站在权力的巅峰，能清晰地感受到那来自四面八方的压力。
她目光沉静，心中却已燃起熊熊斗志。
这盘棋，越来越有意思了。