东方微露的晨曦，非但未能驱散神都上空的阴霾，反而让皇城内外那种山雨欲来的紧绷感，变得更加清晰可触。狄仁杰与曾泰等人策马疾驰，马蹄声在空旷的御街上显得格外急促惊心。值守各门的禁军将士见到狄阁老深夜（凌晨）疾行入宫，虽惊疑不定，却无人敢拦，纷纷让开通道。
直奔礼部所在的光范门内衙署区。此刻，这里已因殿试而提前忙碌起来，灯火通明，人影穿梭，但气氛却透着一种莫名的压抑。礼部尚书、侍郎等高级官员尚未到场，多是各司郎中、员外郎、主事等中下层官员在紧张地做最后准备。
狄仁杰径直来到负责贡墨最后接收、核查、分发事宜的礼部主客清吏司。司内几名吏员正忙着整理文书，见到狄仁杰夤夜而至，且面色冷峻，都吓了一跳，连忙行礼。
“今夜是谁当值，负责最终核验贡墨入库？”狄仁杰沉声问道，目光如电，扫过众人。
一名年长的主事战战兢兢地出列：“回……回狄阁老，按例应是张元外郎张清源大人当值。可……可方才不久，张大人家中仆役来报，说张大人突发心疾，呕血不止，已不能视事，并递上了张大人的告假手书和印信……”他说着，呈上一封书信。
狄仁杰接过，迅速浏览。信确是张清源笔迹，言称旧疾复发，万分惶恐，已另托同僚、主客司另一位员外郎周文焕代为履职云云，落款印信俱全。
“突发心疾？呕血？”狄仁杰冷笑一声，“何时的事？报信的仆役何在？”
“约……约莫两刻钟前。那仆役递了信便匆匆离去，说是要赶回去请医照料。”
“周文焕现在何处？”
“周大人已接替张大人，前往集贤殿旁的贡院库房，监督贡墨入库最后的核验了……”
果然！对手动作好快！从仓库区事发到现在，不过半个多时辰，这边就已经完成了官员的“病退”与替换！显然是早有预案，且在内应配合下，行动迅捷无比。
“立刻带我去贡院库房！”狄仁杰不再多问，转身便走。曾泰等人连忙跟上。
贡院库房位于集贤殿南侧，是一处独立的小院，平日里存放科举相关器物，此刻更是重兵把守。狄仁杰赶到时，院门外已有禁军把守，院内灯火通明。
只见库房门口，几名礼部吏员和内侍监的宦官正围在一起，中间是一个身着青色官袍、面容清癯的中年官员，正是周文焕。他手中拿着一本册子，正在与身旁一名宦官核对什么，面前的地上，摆放着几个刚刚打开的、装有墨锭的朱漆木箱，正是张环李朗押送来的那批彷制贡墨。
见到狄仁杰突然出现，周文焕眼中闪过一丝极难察觉的惊愕，随即恢复平静，连忙上前行礼：“下官周文焕，参见狄阁老。阁老夤夜至此，可是有何吩咐？”
狄仁杰目光扫过他，又看了看地上打开的墨箱，不动声色地问道：“周大人辛苦，贡墨核验得如何了？”
周文焕恭敬回道：“回阁老，下官正与内侍监的王公公对照清单，清点数目，查验封装。这批贡墨共计一百零八锭，数目、封装均与清单相符，墨锭形制、字样亦符合规制。”他指了指地上打开的箱子，“下官已随机抽取数锭查看，并无异常。”
他说得条理清晰，滴水不漏。
狄仁杰走到那打开的箱子旁，俯身拿起一锭墨。入手沉实，乌黑发亮，“龙门贡品”四字清晰，正是他们精心彷制的那批。他又仔细看了看箱内其他墨锭的摆放，整齐有序，似乎并无问题。
难道自己多疑了？周文焕并非内应，只是正常接替？不，绝不可能如此巧合！对手在仓库区行动的同时，礼部这边就恰好有官员“病倒”，由这位周文焕接替，若说没有关联，狄仁杰绝不相信。
他目光锐利地盯着周文焕：“张员外郎突发急病，周大人倒是来得及时。”
周文焕面色不变，叹道：“同僚有难，理应相助。且殿试兹事体大，下官岂敢怠慢？接到张兄家仆报信及手书后，便立刻赶来接手，所幸未曾耽误。”
“张员外郎的手书和印信，周大人可曾验看？”
“验看过，确是张兄亲笔，印信亦无误。”
“那报信仆役，周大人可认识？”
“似是张兄府上老人，下官曾在张兄府上见过一两次，但叫不出名字。”
回答依旧无懈可击。但狄仁杰注意到，当自己追问仆役细节时，周文焕的眼角几不可察地微微跳动了一下，手指也无意识地捻了捻官袍的袖口。
他在紧张！尽管掩饰得极好，但这份细微的紧张，逃不过狄仁杰的眼睛。
狄仁杰不再追问周文焕，而是转向旁边那名内侍监的王公公：“王公公，这批贡墨，是何时送达？何人押送？交接过程可有异常？”
王公公是个老宦官，连忙躬身回道：“回狄阁老，墨是约莫一个时辰前，由大理寺的张、李二位校尉押送来的。当时天色未明，但手续齐全，核验了关防文书，清点了数目，便收入库中，等待礼部最后核验用印。方才周大人到来，才开箱进行这最后的核验。”
一个时辰前送达，也就是仓库区行动开始前后。时间对得上。
狄仁杰沉吟片刻，忽然问道：“这批贡墨入库后，可曾离开过库房？或者，除了你们几位，还有何人接触过？”
王公公想了想，摇头道：“入库后便一直在此库房，由咱家和几个小黄门看守，未曾离开。接触过的……除了咱家和这几个小的，就是方才周大人带人来核验了。”
“核验时，墨箱是全部打开，还是只开了这几箱？”狄仁杰指着地上打开的箱子。
“这……”王公公看向周文焕。
周文焕接口道：“因时间紧迫，下官只随机抽检了三箱，便是地上这三箱。其余五箱，因封装完好，且时间有限，便未一一开箱，只核对了外箱封签和数目。”他指了指旁边堆放的另外几个未开启的朱漆木箱。
只抽检三箱？狄仁杰心中警铃大作！对手若想做手脚，极有可能是在未抽检的箱子里！他们算准了最后核验时间紧张，不可能全部开箱，便利用这一点！
“立刻将其余五箱全部打开！本阁要亲自查验！”狄仁杰厉声道。
周文焕脸色微微一变，忙道：“阁老，这……时间怕是来不及了，殿试辰时便开始，还需将贡墨分送各考房……”
“打开！”狄仁杰不容置疑地打断他，目光如刀。
王公公不敢怠慢，连忙示意手下小宦官去开箱。周文焕站在原地，袖中的手指似乎握紧了些。
木箱被逐一打开。前面四箱，墨锭摆放整齐，与抽检过的三箱无异。狄仁杰亲自查看，甚至拿起墨锭仔细端详、嗅闻，都未发现异常。
只剩最后一箱了。
众人的目光都集中在这最后一口箱子上。小宦官掀开箱盖——
箱内，同样是整齐码放的墨锭，乌黑发亮。
周文焕似乎暗暗松了口气。
但狄仁杰却勐地俯身，不顾官袍沾尘，伸手探向箱底！他的手指在墨锭与箱底之间的缝隙中摸索，很快，指尖触碰到了一点异物！他小心地捏住，缓缓抽出手。
指尖，拈着一片比指甲还小、薄如蝉翼的深褐色碎片！正是那种特殊的、提纯过的草木灰碎片！而在碎片边缘，还沾着一丝极其微弱的、澹金色的痕迹！
这碎片，绝非制墨时无意落入！它是被有意放置在箱底，与墨锭接触！而那澹金色痕迹……
狄仁杰勐地抬头，目光如冷电般射向周文焕，厉喝道：“周文焕！这箱底之物，作何解释？！”
周文焕脸色瞬间变得惨白，身体晃了晃，强自镇定道：“下官……下官不知……或许是……是制作时……”
“制作时？”狄仁杰冷笑，将碎片递到旁边一名小宦官举着的灯笼前，对王公公道，“王公公，你常年接触宫内器物，看看这金色痕迹，像是什么？”
王公公凑近仔细一看，惊疑道：“这……这金色，光泽特殊，倒像是……像是宫中金箔，或是……御用金粉？”
金粉？狄仁杰心中豁然开朗！那金色印记“金鳞”，恐怕并非单纯用金线嵌成，其金粉可能具有特殊的化学性质！这箱底的草木灰碎片沾染了金粉，意味着……这一箱墨锭，很可能与其它箱子不同！它们可能被动过手脚，或者……根本就是另一批墨！那金粉，是调换时不小心沾染的！
“周文焕！”狄仁杰步步紧逼，“你只抽检三箱，刻意避开这最后一箱，是何居心？这箱底的异物和金粉，你又如何解释？张清源突发‘急病’，是否与你有关？！”
“我……我……”周文焕额头冷汗涔涔，眼神开始慌乱。
就在这时，院外忽然传来一阵喧哗！一名禁军校尉急匆匆跑进来，禀报道：“狄阁老！皇城西门侍卫来报，一刻钟前，有一辆持有光禄寺采买令牌的马车出城，但车上除了御厨杂役，还藏匿一人，形迹可疑，被西门守将拦下盘查时，车上之人竟暴起伤人，夺路而逃！守军正在追捕！”
光禄寺采买马车？狄仁杰心中一动，立刻追问：“可看清逃遁者形貌？”
校尉回道：“据报，那人身形瘦高，左臂似乎带伤，动作极快，翻越城墙时如履平地！”
左臂带伤！身形瘦高！“范阳先生”！他竟然从仓库区密道，直接潜行到了皇城附近，还想趁乱混出城去！
“曾泰！你留在此处，看住周文焕，仔细搜查这最后一箱贡墨，以及周文焕身上、值房，寻找一切可疑之物！其余人，随我去西门！”狄仁杰当机立断，将周文焕交给曾泰，自己则带着张环等人，再次翻身上马，朝着皇城西门方向疾驰而去！
晨光熹微，天色将明。狄仁杰知道，必须在“范阳先生”彻底逃脱之前，将其擒获！此人身上，必然藏着贡墨案，乃至国宝失窃案最终的秘密！
皇城之内，暗影重重，但狐狸的尾巴，终于露出来了！